Παγκόσμια έλλειψη σε μικροεπεξεργαστές

Μια πρωτοφανής, αλλά όχι τόσο ανεξήγητη έλλειψη έχει αρχίσει εδώ και μερικούς μήνες, από τα τέλη του 2020, να κάνει την εμφάνισή της στην παγκόσμια αγορά, λόγω της κατάστασης που έχουν δημιουργήσει τα μέτρα προστασίας κατά της πανδημίας του COVID 19, και κυρίως τα lockdowns.

Γράφει ο Γεράσιμος Ζώτος

Δεν πρόκειται, φυσικά, για κάποια έλλειψη σε τρόφιμα ή άλλα βασικά είδη πρώτης ανάγκης, όπως άλλωστε συνέβαινε κατά καιρούς σε περιόδους κρίσεων. Πρόκειται για την παγκόσμια έλλειψη σε chips, δηλαδή σε μικροεπεξεργαστές ή ημιαγωγούς, που έχει φέρει σε δύσκολη θέση πολλούς τομείς της οικονομίας.

Από τις αυτοκινητοβιομηχανίες, που έχουν αναγκαστεί να περιορίσουν δραστικά την παραγωγή τους έως τους κατασκευαστές tablets, φορητών υπολογιστών και άλλων ηλεκτρονικών συσκευών, ακόμη και στις γνωστές κονσόλες παιχνιδιών. Μάλιστα, έως και οι βιομηχανίες παραγωγής αλουμινίου προειδοποιούν για πιθανή ύφεση.

Τα chips ή μικροεπεξεργαστές μπορεί να είναι ένα πολύ μικρό προϊόν, αλλά και το πιο απαιτητικό που κατασκευάζεται σε παγκόσμια κλίμακα. Αυτός ο συνδυασμός κόστους και δυσκολίας έχει δημιουργήσει ένα status quo, παγκόσμιας εξάρτησης από δύο ασιατικά εργοστάσια παραγωγής , την Taiwan SemiconductorManufacturing Co.(TSMC) και την Samsung Electronics Co.

Η εξάρτηση αυτή, όπως είναι φυσικό επιδεινώθηκε τόσο από την πανδημία, τον τελευταίο χρόνο αλλά και από τον εμπορικό πόλεμο ΗΠΑ – Κίνας, επί κυβερνήσως Τραμπ. Μάλιστα πρόκειται να δαπανηθούν εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια, στα επόμενα χρόνια από κυβερνήσεις και εταιρείες σε μια κούρσα με έπαθλο την επάρκεια σε μικροεπεξεργαστές και η οποία θα έχει γεωπολιτικές και οικονομικές επιπτώσεις.

Στα ύψη η ζήτηση

Όπως προαναφέρθηκε, η υποχρεωτική παραμονή στα σπίτια, ως βασικό μέτρο προστασίας κατά της πανδημίας ώθησε τη ζήτηση σε επίπεδα πέρα από αυτά που είχαν προβλέψει η κατασκευαστές. Οι πωλήσεις υπολογιστών , επιτραπέζιων και φορητών, tablets, smartphones κ.λ.π., έφθασαν σε υψηλό δεκαετίας καθώς οι εργαζόμενοι άρχισαν να δουλεύουν μέσω τηλεργασίας, οι μαθητές να παρακολουθούν on-line μαθήματα και οι συναλλαγές να γίνονται διαδικτυακά.

Οι κατασκευαστές υπολογιστών άρχισαν να προειδοποιούν για περιορισμένη προσφορά ημιαγωγών στις αρχές του 2020. Στη συνέχεια, μέχρι τα μέσα του έτους, η Huawei Technologies Co. -ένας μεγάλος κατασκευαστής εξαρτημάτων για smartphones και δικτύωση -άρχισε να συσσωρεύει εξαρτήματα για να εξασφαλίσει την επιβίωσή της από τις αμερικανικές κυρώσεις που απειλούσαν να την αποκλείσουν από τους κύριους προμηθευτές της

Άλλες κινεζικές εταιρείες ακολούθησαν το ίδιο, και οι εισαγωγές chips της χώρας αυξήθηκαν σε σχεδόν 380 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020 – αντιπροσωπεύοντας σχεδόν το ένα πέμπτο των συνολικών εισαγωγών της χώρας για το έτος.

Αναστολή εργασιών των εργοστασίων

Ακόμη, οι ακραίες καιρικές συνθήκες που επεκράτησαν τον Φεβρουάριο στο Τέξας οδήγησαν σε διακοπές ρεύματος που είχαν ως συνέπεια την αναστολή εργασιών των εργοστασίων ημιαγωγών που βρίσκονται γύρω από το Όστιν. Συγκεκριμένα, ήταν τέλη Μαρτίου όταν η Samsung επέστρεψε στην κανονική παραγωγή.

Ένα εργοστάσιο στην Ιαπωνία που διαχειρίζεται η Renesas Electronics Corp., ένας από τους κορυφαίους παρόχους chips για αυτοκίνητα υπέστη ζημιές από πυρκαγιά στις 19 Μαρτίου, διακόπτοντας την παραγωγή για εβδομάδες.

Και σαν να μην έφθαναν όλα αυτά, η Ταϊβάν προειδοποίησε ότι η κατασκευή ημιαγωγών θα μπορούσε να επηρεαστεί περαιτέρω αρνητικά εάν οι βροχές των μουσώνων δεν φτάσουν κανονικά στα τέλη Μαΐου και να τελειώσει έτσι μια παρατεταμένη ξηρασία που ταλαιπωρεί τη χώρα.

Οι ελλείψεις chips αναμένεται να προκαλέσουν μια ζημιά 61 δισ. δολαρίων στις αυτοκινητοβιομηχανίες φέτος και να καθυστερήσουν την παραγωγή ενός εκατομμυρίου οχημάτων που είχαν προγραμματισθεί να κατασκευασθούν μέσα στο πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους.

Όχι μόνο τα αυτοκίνητα, αλλά ενδεχομένως ένα ευρύ φάσμα προϊόντων από κινητά τηλέφωνα έως κονσόλες παιχνιδιών θα μπορούσαν να δουν ελλείψεις ή αυξήσεις τιμών. Και οι δύο εταιρείες NXP Semiconductors NV και Infineon Technologies AG ανέφεραν ότι έχουν σοβαρό πρόβλημα να ανταπεξέλθουν στην αυξημένη ζήτηση ημιαγωγών. Μάλιστα, εκπρόσωποι της Samsung δήλωσαν τον Μάρτιο ότι αναμένουν σοβαρά προβλήματα και σε ό,τι αφορά την πορεία της εταιρείας.

Λύση πολλών εκατομμύριων και σχέδια πρόληψης

Η επίλυση αυτής της έλλειψης chips ωστόσο, πιθανότατα είναι θέμα χρόνου. Μάλιστα οι περισσότεροι κατασκευαστές αλλά και οι αναλυτές της αγοράς εκτιμούν ότι την επόμενη χρονιά το πρόβλημα θα σταματήσει να υφίσταται. Κι αυτό γιατί, όταν θα αρχίσει να ομαλοποιείται η κατάσταση, η ζήτηση θα σταματήσει να ξεπερνά την περιορισμένη προσφορά και τα πράγματα θα επανέλθουν στο φυσιολογικό .

Ωστόσο, η πρόληψη μελλοντικών ελλείψεων θα απαιτήσει πιθανώς μεγαλύτερες αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο η βιομηχανία ημιαγωγών μπορεί να ανταπεξέλθει στις ολοένα αυξανόμενες απαιτήσεις του ψηφιακού μας κόσμου.

Προς την κατεύθυνση αυτή η TSMC ανακοίνωσε σχέδια για επένδυση 100 δισ. δολαρίων τα επόμενα τρία χρόνια για να αυξήσει την ικανότητά της να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση. Παράλληλα, η Intel σκοπεύει να ξοδέψει 20 δισ. δολάρια για την επέκταση των μονάδων της στην Αριζόνα, καθώς και να αρχίσει να παράγει chips και για άλλες εταιρείες (όπως κάνουν , δηλαδή, η TSMC και η Samsung), εξελισσόμενη σε έναν νέο σημαντικό προμηθευτή στην αγορά.

Σχέδιο για την επένδυση 50 δισ. δολαρίων

Επιπρόσθετα, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, στη διάρκεια συνάντησης που είχε πριν λίγες ημέρες με τους εκτελεστικούς διευθυντές μεγάλων επιχειρήσεων κατασκευής chips δήλωσε ότι έχει διακομματική υποστήριξη ώστε να νομοθετηθεί η χρηματοδότηση της βιομηχανίας των μικροεπεξεργαστών.

Ο ίδιος ανακοίνωσε σχέδιο για την επένδυση 50 δισ. δολαρίων στη βιομηχανική παραγωγή μικροεπεξεργαστών και την έρευνα, στο πλαίσιο της ευρύτερης έμφασης που δίνεται για την αναδιοργάνωση της αμερικανικής βιομηχανικής παραγωγής, όπως προβλέπεται από το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού των υποδομών, οικονομικού ύψους 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.

Σημειώνεται ότι στη συνάντηση έλαβαν μέρος εκπρόσωποι από τις εταιρίες Global Foundries, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, AT&T, SamsungElectronics Co, αλλά και από την μητρική εταιρία της Google, Alphabet Inc.

Ωστόσο, αυτές οι αλλαγές θα απαιτήσουν χρόνο και δέσμευση από τη βιομηχανία προκειμένου δημιουργήσουν πραγματικά μια υγιέστερη αλυσίδα εφοδιασμού τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες.