Όταν ήταν 15 ετών ο διευθυντής του σχολείου τού είχε πει: «Ή θα πας φυλακή ή θα γίνεις εκατομμυριούχος».
Στα 72 του, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον δεν είναι εκατομμυριούχος αλλά… δισεκατομμυριούχος, με την περιουσία του να ανέρχεται το 2023 σε 3 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με το Forbes.
Η πτώχευση της Virgin Orbit επανέφερε το όνομά του στη δημοσιότητα, καθώς μαζί με την εταιρεία καταρρέει – τουλάχιστον προσωρινά – η φιλοδοξία του για ιδιωτικά «ταξίδια» στο διάστημα.
Μάλιστα, όπως μετέδωσε προ ημερών η λονδρέζικη Evening Standard, από την κατάρρευση της Virgin Orbit ο Μπράνσον έχασε το ιλιγγιώδες ποσό του 1,5 δισεκατομμυρίου λιρών, αφού η τιμή της μετοχής της εταιρείας έπεσε περισσότερο από 95%.
Σύμφωνα με το δημοσίευμα, το μερίδιο του δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία στην εισηγμένη στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης επιχείρηση άξιζε μέχρι και 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια πριν από ένα χρόνο, αλλά μια σειρά από αποτυχίες, συμπεριλαμβανομένης της αποτυχημένης προσπάθειας εκτόξευσης πυραύλου και μιας κρίσης χρηματοδότησης, άφησαν το μερίδιό του να αξίζει λιγότερο από 50 εκατομμύρια δολάρια.
Τα πρώτα βήματα
Ο Μπράνσον, όπως ο ίδιος είχε δηλώσει προ μηνών στη σειρά podcast Armchair Expert, εγκατέλειψε το σχολείο όταν ήταν 15 ετών. Τότε είχε αρχίσει να «τρέχει» ένα σχολικό περιοδικό, καταφέρνοντας να συγκεντρώσει 3.000 με 4.000 δολάρια μέσω διαφημίσεων. Η επιτυχία του περιοδικού τον οδήγησε στην απόφαση να εγκαταλείψει το σχολείο, με τον διευθυντή να του λέει προφητικά ότι είτε θα γίνει εκατομμυριούχος, είτε θα καταλήξει στη φυλακή.
«Υπάρχουν πολλά πράγματα για τα οποία μου αρέσει να μαθαίνω, αλλά όχι αυτά που μου διδάσκουν οι καθηγητές μαθηματικών ή οι καθηγητές γαλλικών», είχε δηλώσει ο Μπράνσον. «Εξαιτίας αυτού κατέληξα να ξεκινήσω ένα περιοδικό, το οποίο έδωσε στους νέους μια φωνή».
Με την αρχή να έχει γίνει με το σχολικό περιοδικό, το 1970 ο Μπράνσον δημιούργησε μια επιχείρηση παραγγελίας δίσκων μέσω ταχυδρομείου. Άνοιξε μια αλυσίδα δισκοπωλείων, την Virgin Records -μετέπειτα γνωστή ως Virgin Megastores- το 1972. Το εμπορικό σήμα Virgin του Μπράνσον αναπτύχθηκε ραγδαία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980, καθώς ξεκίνησε την αεροπορική εταιρεία Virgin Atlantic και επέκτεινε τη μουσική εταιρεία Virgin Records.
Το 1997, ο Μπράνσον ίδρυσε τον όμιλο Virgin Rail Group για να διεκδικήσει τις επιβατικές σιδηροδρομικές μεταφορές κατά τη διάρκεια της ιδιωτικοποίησης της British Rail. Η Virgin Trains διαχειρίστηκε το InterCity West Coast από το 1997 έως το 2019, το InterCity CrossCountry από το 1997 έως το 2007 και το InterCity East Coast από το 2015 έως το 2018. Το 2004, ίδρυσε την εταιρεία διαστημικών πτήσεων Virgin Galactic, με έδρα το Mojave Air and Space Port στην Καλιφόρνια, γνωστή για το υποτροχιακό διαστημόπλοιο SpaceShipTwo που σχεδιάστηκε για διαστημικό τουρισμό.
1972-1980: Η Virgin Records
Το 1972, χρησιμοποιώντας τα χρήματα που κέρδισε από το δισκοπωλείο του, ο Μπράνσον ίδρυσε τη δισκογραφική εταιρεία Virgin Records μαζί με τον Nik Powell. Το όνομα «Virgin» προτάθηκε από έναν από τους πρώτους υπαλλήλους του Μπράνσον, επειδή όλοι τους ήταν νέοι στις επιχειρήσεις. Ο Μπράνσον αγόρασε ένα εξοχικό κτήμα βόρεια της Οξφόρδης, στο οποίο εγκατέστησε ένα στούντιο ηχογράφησης, το The Manor Studio, το οποίο μίσθωνε σε νεοσύστατα συγκροτήματα.
Η Virgin υπέγραψε συμβόλαια με μουσικά γκρουπ με τα οποία οι άλλες δισκογραφικές εταιρείες δίσταζαν να συνεργαστούν, όπως οι Sex Pistols. Ακολούθησαν οι Rolling Stones, ο Peter Gabriel, οι XTC, οι Japan, οι UB40, ο Steve Winwood και η Paula Abdul, με την Virgin Records να μετατρέπεται στη μεγαλύτερη ανεξάρτητη δισκογραφική εταιρεία στον κόσμο.
1981-1987: Η Virgin Atlantic
Η πρώτη επιτυχημένη είσοδος του Μπράνσον στον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών σημειώθηκε… τυχαία: Κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στο Πουέρτο Ρίκο η πτήση του ακυρώθηκε, οπότε αποφάσισε να ναυλώσει το δικό του αεροπλάνο για το υπόλοιπο της διαδρομής, προσφερόμενος να μεταφέρει και τους υπόλοιπους επιβάτες έναντι μικρού αντιτίμου, για να καλύψει το κόστος.
Ο Μπράνσον ίδρυσε την Virgin Atlantic και την Virgin Cargo το 1984. Το 1985 δημιούργησε την Virgin Holidays.
1988-2000: Τηλεπικοινωνίες και σιδηρόδρομοι
Το 1992, για να κρατήσει την αεροπορική του εταιρεία όρθια, ο Μπράνσον πούλησε τη δισκογραφική εταιρεία Virgin στην EMI έναντι 500 εκατομμυρίων λιρών. Η Virgin απέκτησε την ευρωπαϊκή αεροπορική εταιρεία μικρών αποστάσεων Euro Belgian Airlines και τη μετονόμασε σε Virgin Express. Το 1997, προχώρησε σε αυτό που πολλοί θεώρησαν ως ένα από τα πιο ριψοκίνδυνα επιχειρηματικά του εγχειρήματα, μπαίνοντας στον τομέα των σιδηροδρόμων κατά τη διάρκεια της ιδιωτικοποίησης της British Rail στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Η Virgin Rail Group απέκτησε τα InterCity CrossCountry και InterCity West Coast, ξεκινώντας δρομολόγια τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο του 1997 αντίστοιχα.
Μια σειρά διαφορών στις αρχές της δεκαετίας του 1990 προκάλεσε ένταση μεταξύ της Virgin Atlantic και της British Airways, η οποία θεωρούσε τη Virgin ως έναν αναδυόμενο ανταγωνιστή. Η Virgin κατηγόρησε στη συνέχεια την British Airways ότι υπέκλεψε επιβάτες της, χάκαρε τα υπολογιστικά της συστήματα και διέρρευσε στον Τύπο αρνητικές φήμες για την Virgin. Η British Airways αναγκάστηκε να καταβάλει 500.000 λίρες στον Μπράνσον και άλλες 110.000 λίρες στην αεροπορική του εταιρεία, καθώς και να πληρώσει δικαστικά έξοδα ύψους έως και 3 εκατομμυρίων λιρών. Ο Μπράνσον μοίρασε την αποζημίωση στο προσωπικό του.
Το 1999 ο Μπράνσον εγκαινίασε την Virgin Mobile και το 2000 την αεροπορική εταιρεία Virgin Blue στην Αυστραλία.
2001-2007: Η Virgin Media
Στις 25 Σεπτεμβρίου 2004, ο Μπράνσον ανακοίνωσε την υπογραφή μιας συμφωνίας βάσει της οποίας μια νέα εταιρεία διαστημικού τουρισμού, η Virgin Galactic, θα παραχωρήσει άδεια χρήσης της τεχνολογίας του SpaceShipOne -που χρηματοδοτήθηκε από τον συνιδρυτή της Microsoft Πολ Άλεν και σχεδιάστηκε από τον αεροναυπηγό Μπερτ Ρούταν- για να μεταφέρει επιβάτες σε υποτροχιακή τροχιά στο διάστημα, υπό αμοιβή.
Το 2006, μέσω συγχώνευσης με την SN Brussels Airlines, η Virgin Airlines σχημάτισε την Brussels Airlines. Ο Μπράνσον ξεκίνησε επίσης μια αεροπορική εταιρεία με έδρα τη Νιγηρία, με την ονομασία Virgin Nigeria, η οποία διέκοψε τη λειτουργία της το 2009. Μια άλλη αεροπορική εταιρεία, η Virgin America, άρχισε να πετάει από το Διεθνές Αεροδρόμιο του Σαν Φρανσίσκο τον Αύγουστο του 2007.
Το επόμενο εγχείρημα του Μπράνσον με τον όμιλο Virgin ήταν η Virgin Fuels, η οποία δημιουργήθηκε για να ανταποκριθεί στις ανάγκες για εναλλακτικά καύσιμα λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Στις 21 Σεπτεμβρίου 2006, ο Μπράνσον δεσμεύτηκε να επενδύσει τα κέρδη της Virgin Atlantic και της Virgin Trains στην έρευνα για φιλικά προς το περιβάλλον καύσιμα.
Στις 4 Ιουλίου 2006, ο Μπράνσον πούλησε την εταιρεία του Virgin Mobile στη βρετανική εταιρεία καλωδιακής τηλεόρασης, ευρυζωνικών συνδέσεων και τηλεφωνίας NTL Telewest έναντι 900 εκατομμυρίων λιρών.
Το 2006 ίδρυσε τις Virgin Comics και Virgin Animation, μια εταιρεία ψυχαγωγίας που επικεντρώνεται στη δημιουργία νέων ιστοριών και χαρακτήρων για ένα παγκόσμιο κοινό. Η εταιρεία ιδρύθηκε μαζί με τον συγγραφέα Deepak Chopra, τον σκηνοθέτη Shekhar Kapur και τους επιχειρηματίες Sharad Devarajan και Gotham Chopra. Ο Branson εγκαινίασε επίσης την Virgin Health Bank την 1η Φεβρουαρίου 2007, προσφέροντας στους μελλοντικούς γονείς τη δυνατότητα να αποθηκεύουν τα βλαστοκύτταρα του ομφαλοπλακουντιακού αίματος του μωρού τους σε ιδιωτικές και δημόσιες τράπεζες βλαστοκυττάρων.
Τον Ιούνιο του 2006, μια πληροφορία από τη Virgin Atlantic οδήγησε τόσο τις αρχές ανταγωνισμού του Ηνωμένου Βασιλείου όσο και τις αρχές ανταγωνισμού των ΗΠΑ να ερευνήσουν προσπάθειες καθορισμού τιμών μεταξύ της Virgin Atlantic και της British Airways. Τον Αύγουστο του 2007, η British Airways τιμωρήθηκε με πρόστιμο ύψους 271 εκατομμυρίων λιρών για τις κατηγορίες αυτές. Στη Virgin Atlantic δόθηκε ασυλία για την πληροφορία που έδωσε στις αρχές και, σε μια εξαιρετικά αμφιλεγόμενη απόφαση, δεν της επιβλήθηκε πρόστιμο.
2008-2019: Ξενοδοχεία, υγειονομική περίθαλψη και φιλανθρωπία
Στις 9 Ιανουαρίου 2008, η Virgin Healthcare ανακοίνωσε ότι θα δημιουργήσει μια αλυσίδα κλινικών υγειονομικής περίθαλψης.
Τον Φεβρουάριο του 2009, αναφέρθηκε ότι ο οργανισμός Virgin του Μπράνσον υπέβαλε προσφορά για την αγορά της πρώην ομάδας Honda της Φόρμουλα Ένα.
Το 2010, ο Μπράνσον εγκαινίασε τη Virgin Hotel, με το πρώτο ξενοδοχείο να ανοίγει στο Εδιμβούργο.
Τον Ιούλιο του 2012, ο Μπράνσον ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή ενός συστήματος εκτόξευσης πυραύλων με την ονομασία LauncherOne.
Τον Σεπτέμβριο του 2014, ο Μπράνσον ανακοίνωσε την επένδυσή του στην εταιρεία drone 3D Robotics.
Το 2014, ο Μπράνσον εγκαινίασε τον διαγωνισμό «Foodpreneur» για νεοφυείς επιχειρήσεις που ασχολούνται με τρόφιμα και ποτά.
Το 2017, ο όμιλος Virgin Group επένδυσε στην εταιρεία μεταφορών Hyperloop One, αναπτύσσοντας μια στρατηγική συνεργασία μεταξύ των δύο εταιρειών.
Τον Απρίλιο του 2018, ο Μπράνσον ανακοίνωσε την εξαγορά του Hard Rock Casino-Hotel που εδρεύει στο Λας Βέγκας, με σχέδια για την αλλαγή της επωνυμίας του ακινήτου στο πλαίσιο της επιχείρησής του Virgin Hotels.
Η πανδημία και η «φυγή» στο διάστημα
Τον Μάρτιο του 2020, κατά τη διάρκεια της πανδημίας – που προκάλεσε δραματική μείωση των διεθνών αεροπορικών ταξιδιών κατά περίπου 60% σε παγκόσμιο επίπεδο, ο Μπράνσον και η Virgin προκάλεσαν επικρίσεις απαιτώντας από το προσωπικό να πάρει άδεια άνευ αποδοχών διάρκειας οκτώ εβδομάδων. Με τη Virgin Atlantic να φτάνει στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, ο Μπράνσον έθεσε το πολυτελές νησί του Necker Island ως εγγύηση για τη σύναψη ενός εμπορικού δανείου.
Στις 11 Ιουλίου 2021, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον πραγματοποίησε μια πτήση μαζί με τους Μπεθ Μόουζες, Σιρίσα Μπάντλα και Κόλιν Μπένετ φτάνοντας στα όρια του διαστήματος, σε ύψος 86 χιλιομέτρων, με ένα διαστημόπλοιο της Virgin Galactic με την ονομασία VSS Unity. Μετατράπηκε έτσι στον πρώτο δισεκατομμυριούχο που πραγματοποίησε διαστημικό ταξίδι.
