Όταν η Μισέλ Ομπάμα μπήκε στον Λευκό Οίκο τον Ιανουάριο του 2009, έφερε μαζί της όχι μόνο τις ελπίδες εκατομμυρίων ανθρώπων που την έβλεπαν ως σύμβολο προόδου, χάρης και νοημοσύνης, αλλά και το βάρος μιας μοναδικά αμερικανικής εμμονής: την εμφάνισή της. Στο νέο της βιβλίο, η ίδια αναπολεί τα οκτώ χρόνια της ως Πρώτη Κυρία, αποκαλύπτοντας τις πολυπλοκότητες της ενδυμασίας και του χτενίσματος υπό το μικροσκόπιο της δημόσιας γνώμης.
Οι σκέψεις της ξεπερνούν τις αναφορές για τη μόδα και φωτίζουν τον τρόπο με τον οποίο τα πρότυπα ομορφιάς και οι προσδοκίες για το φύλο και την φυλή συγκρούονται σε έναν από τους πιο ορατούς ρόλους στον κόσμο. Γιατί το να είσαι Πρώτη Κυρία, όπως δείχνει η ιστορία, δεν ήταν ποτέ μόνο θέμα δημόσιας υπηρεσίας ή υπεράσπισης, αλλά και θέμα εμφάνισης -το να φαίνεσαι δηλαδή κατάλληλη για το ρόλο.
Η πολιτική των μαλλιών
Σχεδόν κάθε Πρώτη Κυρία στη σύγχρονη ιστορία των ΗΠΑ έχει αντιμετωπίσει κριτική για την εμφάνισή της. Το ακριβώς στυλιζαρισμένο φουσκωτό χτένισμα της Νάνσι Ρέιγκαν για παράδειγμα, διατηρούνταν από τον προσωπικό της κομμωτή, ο οποίος επισκεπτόταν το Λευκό Οίκο κάθε εβδομάδα. Τα πλούσια καστανά μαλλιά της Τζάκι Κένεντι έγιναν εμβληματικά, αλλά και αμφιλεγόμενα: η γοητευτική της εικόνα θεωρήθηκε από ορισμένους ελιτίστικη, ακόμη και επικίνδυνη για την πολιτική εικόνα του συζύγου της.
Για τη Μισέλ Ομπάμα, τα διακυβεύματα ήταν διαφορετικά και υψηλότερα. Ως η πρώτη μαύρη Πρώτη Κυρία της Αμερικής, οι επιλογές της σε ό,τι αφορά το σώμα, τα μαλλιά και τα ρούχα της δεν ήταν απλώς δηλώσεις μόδας, αλλά φυλετικά σύμβολα, στοιχεία αξιοπρέπειας και εξουσίας. Τα αμάνικα φορέματά της, για παράδειγμα, έγιναν θέμα συζήτησης σε εθνικό επίπεδο, καθώς ορισμένοι θεώρησαν τα γυμνά της χέρια «υπερβολικά μυώδη» και «μη θηλυκά», ενώ άλλοι την κατηγόρησαν ότι ήταν υπερβολικά άνετη όταν επέλεξε να φορέσει μια μάλλινη ζακέτα. Μια απλή επιλογή χτενίσματος -ισιωμένα, σγουρά ή φυσικά μαλλιά- μπορούσε να προκαλέσει επίσης κύματα σχολίων σχετικά με τον επαγγελματισμό, την ταυτότητα και το τι σήμαινε να «φαίνεσαι προεδρική». «Κατάλαβα ότι η παρουσία μου δημιουργούσε νέες προσδοκίες», γράφει η Ομπάμα. «Έτσι, έπαιξα το παιχνίδι, ντύθηκα ανάλογα, συμμορφώθηκα όταν έπρεπε και χρησιμοποίησα τη μόδα ως πανοπλία».
Η μόδα ως στρατηγική
Αν και οι επιλογές της ήταν μερικές φορές αντικείμενο κριτικής, δεν ήταν ποτέ τυχαίες. Πίσω από κάθε φόρεμα, ζακέτα και χρώμα κρυβόταν προσεκτική σκέψη -όχι μόνο για το στυλ, αλλά και για τον συμβολισμό. Η γκαρνταρόμπα της Ομπάμα έγινε μια στρατηγική γλώσσα ένταξης. Φορώντας ρούχα νεαρών Αμερικανών σχεδιαστών, όπως ο Jason Wu, ή συνδυάζοντας προσιτές μάρκες, όπως η J. Crew, με υψηλή μόδα, επικοινωνούσε ταυτόχρονα τις έννοιες της προσιτότητας και της φιλοδοξίας. Η ντουλάπα της έτσι, έγινε ο τρόπος να ισορροπεί την αυθεντικότητα με τη διπλωματία, την κομψότητα με την απλότητα.
Ωστόσο, η πίεση ήταν αμείλικτη. Σε αντίθεση με τους άνδρες πολιτικούς, που μπορούσαν να φορούν το ίδιο κοστούμι για εβδομάδες χωρίς να σχολιάζονται, από τις γυναίκες που βρίσκονται στην εξουσία αναμένεται να ανανεώνονται καθημερινά, να παραμένουν άψογες αλλά όχι επιδεικτικές, κομψές αλλά όχι ματαιόδοξες. Η Ομπάμα κατάλαβε ότι η λάθος ενδυμασία θα μπορούσε να επισκιάσει μια πολιτική ομιλία ή να πυροδοτήσει τίτλους που δεν είχαν καμία σχέση με το περιεχόμενο. «Θα μπορούσα να εργάζομαι για τη διατροφή των παιδιών ή την υποστήριξη των βετεράνων», θυμάται, «και την επόμενη μέρα, ο τίτλος θα ήταν για τα μαλλιά μου».
Τα μαλλιά που δεν μπορούσαν να είναι ελεύθερα
Ίσως πουθενά αλλού η Ομπάμα δεν ένιωσε τους περιορισμούς πιο έντονα από ό,τι στην πολιτική γύρω από το στυλ των μαλλιών της. Για δεκαετίες, οι μαύρες γυναίκες στη δημόσια ζωή έπρεπε να ανταποκριθούν σε αδύνατες προσδοκίες -να φαίνονται «επαγγελματικές», κάτι που συχνά σήμαινε να ισιώνουν τις φυσικές μπούκλες τους ή να αποφεύγουν παραδοσιακά μαύρα χτενίσματα όπως πλεξούδες ή άφρο, που θα μπορούσαν να θεωρηθούν μη συμβατά με το πλαίσιο και περιβάλλον στο οποίο βρίσκονταν. Η Ομπάμα ομολογεί ότι και η ίδια ένιωθε αυτούς τους άγραφους κανόνες. Κατά τη διάρκεια της θητείας της στο Λευκό Οίκο, έκανε τα μαλλιά της ίσια ή ελαφρώς κατσαρά -ποτέ φυσικά. «Ας είμαστε ειλικρινείς», είπε κάποτε σε μια δημόσια εκδήλωση, «η Αμερική δεν ήταν έτοιμη για τις πλεξούδες μου». Η παρατήρηση προκάλεσε γέλια, αλλά η αλήθεια που κρυβόταν πίσω από αυτήν ήταν σοβαρή. Για οκτώ χρόνια, κατέστειλε την αυθεντική έκφραση του εαυτού της για να διατηρήσει μια εικόνα αποδεκτή. Μόνο μετά την αποχώρησή της από το αξίωμα άρχισε να εμφανίζεται δημόσια με τις φυσικές μπούκλες και τις πλεξούδες της – μια ήσυχη, απελευθερωτική πράξη που συμβόλιζε την απελευθέρωσή της από αυτές τις προσδοκίες.
Πέρα από τον καθρέφτη
Για τη Μισέλ Ομπάμα, η προσαρμογή σε αυτά τα πρότυπα δεν ήταν μόνο θέμα αισθητικής, αλλά και επιβίωσης σε ένα σύστημα που συχνά εξισώνει την αξία μιας γυναίκας με τον τρόπο που παρουσιάζει τον εαυτό της. «Έμαθα από νωρίς», γράφει, «ότι η εμφάνιση μπορεί είτε να ανοίξει πόρτες είτε να τις κλείσει. Δεν ήθελα η εμφάνισή μου να αποσπά την προσοχή από τη δουλειά που προσπαθούσα να κάνω». Αυτή η συνειδητοποίηση την βοήθησε να χτίσει μια προσωπικότητα που φαινόταν αυθεντική αλλά και προσεκτικά υπολογισμένη -μια σύγχρονη Πρώτη Κυρία που μπορούσε να φιλοξενήσει μια μέρα μια εκδήλωση φύτευσης κήπου και την επόμενη ένα επίσημο δείπνο, φορώντας αθλητικά παπούτσια ή υψηλή ραπτική με την ίδια αυτοπεποίθηση. Και όμως, η εξάντληση από το να διατηρεί αυτή την ισορροπία είναι εμφανής στις αναμνήσεις της. Κάτω από την επιφάνεια της κομψότητας κρυβόταν μια γυναίκα που είχε πλήρη συνείδηση του πόσο λίγο χώρο είχε για να είναι απλά ο εαυτός της.
Επαναπροσδιορίζοντας την ομορφιά και την εξουσία
Σήμερα, η επιρροή της Μισέλ Ομπάμα εκτείνεται πολύ πέρα από την Ανατολική Πτέρυγα. Η ειλικρίνειά της σχετικά με τις πιέσεις των προτύπων ομορφιάς έχει ανοίξει νέες συζητήσεις σχετικά με την αυθεντικότητα και την εκπροσώπηση. Οι νεότερες γυναίκες -ειδικά οι γυναίκες χρώματος- βλέπουν στην ιστορία της έναν καθρέφτη των δικών τους διαπραγματεύσεων μεταξύ της αυτοέκφρασης και των κοινωνικών προσδοκιών.
Το στυλ της μετά τον Λευκό Οίκο -φυσικά μαλλιά, χαλαρές σιλουέτες, αδιαμφισβήτητη αυτοπεποίθηση- μοιάζει με μια ανάκτηση. Είναι σαν να βγήκε επιτέλους από το αόρατο πλαίσιο που την περιοριζόταν για τόσο καιρό. Η ίδια, μιλώντας ανοιχτά για τις επιλογές της, καλεί τους άλλους να επανεξετάσουν τις δικές τους παραδοχές σχετικά με το πώς πρέπει να είναι η ομορφιά, ο επαγγελματισμός και η εξουσία.
