Είτε τα θεωρείτε χαριτωμένα, άσχημα ή απλά περίεργα, είναι πιθανό να έχετε ακούσει για τις χνουδωτές κούκλες που έχουν γίνει viral παγκοσμίως- τις Labubu.
Γεννημένη ως τέρας, από τον κινέζο κατασκευαστή παιχνιδιών Pop Mart είναι πλέον ένα viral προϊόν. Και δεν της λείπουν οι διάσημοι υποστηρικτές: η Rihanna, η Dua Lipa, η Kim Kardashian και η Lisa των Blackpink. Οι απλοί άνθρωποι είναι εξίσου εμμονικοί – από τη Σαγκάη μέχρι το Λονδίνο, οι μεγάλες ουρές για να αγοράσουν την κούκλα έχουν γίνει πρωτοσέλιδο, μερικές φορές καταλήγοντας ακόμη και σε καβγάδες.
«Νιώθεις μια μεγάλη αίσθηση επιτυχίας όταν καταφέρνεις να την αγοράσεις μέσα σε τόσο σκληρό ανταγωνισμό», λέει η οπαδός Fiona Zhang.
Η παγκόσμια γοητεία για τις Labubu έχει σχεδόν τριπλασιάσει τα κέρδη της Pop Mart τον τελευταίο χρόνο και, σύμφωνα με ορισμένους, έχει ακόμη και τονώσει την κινεζική ήπια δύναμη, η οποία έχει πληγεί από την πανδημία και τις τεταμένες σχέσεις με τη Δύση.
Πώς φτάσαμε λοιπόν εδώ;
Τι ακριβώς είναι η Labubu;
Είναι μια ερώτηση που εξακολουθεί να απασχολεί πολλούς – και ακόμη και εκείνοι που γνωρίζουν την απάντηση δεν είναι απολύτως σίγουροι ότι μπορούν να εξηγήσουν την τρέλα.
Η Labubu είναι τόσο ένας φανταστικός χαρακτήρας όσο και ένα εμπορικό σήμα. Η ίδια η λέξη δεν σημαίνει τίποτα. Είναι το όνομα ενός χαρακτήρα της σειράς παιχνιδιών «The Monsters» που δημιούργησε ο καλλιτέχνης Kasing Lung, γεννημένος στο Χονγκ Κονγκ.
Τα πρόσωπα είναι προσαρτημένα σε βελούδινα σώματα και έχουν ένα χαρακτηριστικό ύφος – μυτερά αυτιά, μεγάλα μάτια και ένα σκανδαλιάρικο χαμόγελο που δείχνει ακριβώς εννέα δόντια. Το περίεργο αλλά διχασμένο διαδίκτυο δεν φαίνεται να μπορεί να αποφασίσει αν είναι αξιολάτρευτα ή παράξενα.
Σύμφωνα με την επίσημη ιστοσελίδα του λιανοπωλητή, η Labubu είναι «καλόκαρδη και πάντα θέλει να βοηθά, αλλά συχνά κατά λάθος επιτυγχάνει το αντίθετο».
Οι κούκλες Labubu έχουν εμφανιστεί σε διάφορες σειρές του «The Monsters», όπως «Big into Energy», «Have a Seat», «Exciting Macaron» και «Fall in Wild».
Η μάρκα Labubu έχει και άλλους χαρακτήρες από το σύμπαν της, οι οποίοι έχουν εμπνεύσει τις δικές τους δημοφιλείς κούκλες, όπως η αρχηγός της φυλής Zimomo, ο φίλος της Tycoco και η φίλη της Mokoko.
Για το αμύητο μάτι, μερικές από αυτές τις κούκλες είναι δύσκολο να διακριθούν μεταξύ τους. Οι γνώστες θα το ξέρουν, αλλά η φήμη της Labubu έχει σίγουρα επηρεάσει και άλλα μέλη της οικογένειας, τα οποία επίσης εξαντλούνται στα ράφια.
Ποιος πουλάει τις Labubu;
Ένα μεγάλο μέρος των πωλήσεων της Pop Mart ήταν τα λεγόμενα blind boxes – όπου οι πελάτες ανακάλυπταν τι είχαν αγοράσει μόνο όταν άνοιγαν τη συσκευασία – για μερικά χρόνια, όταν συνεργάστηκαν με την Kasing Lung για τα δικαιώματα του Labubu.
Αυτό ήταν το 2019, σχεδόν μια δεκαετία μετά την ίδρυση της Pop Mart από τον επιχειρηματία Wang Ning ως κατάστημα ποικιλίας, παρόμοιο με ένα κατάστημα με προϊόντα ενός ευρώ, στο Πεκίνο. Όταν τα blind boxes γνώρισαν επιτυχία, η Pop Mart λάνσαρε την πρώτη σειρά το 2016, πουλώντας κούκλες Molly – παιδικές φιγούρες που δημιούργησε ο καλλιτέχνης Kenny Wong από το Χονγκ Κονγκ.
Ωστόσο, ήταν οι πωλήσεις των Labubu που τροφοδότησαν την ανάπτυξη της Pop Mart και, τον Δεκέμβριο του 2020, η εταιρεία άρχισε να διαπραγματεύεται μετοχές στο Χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ. Η μετοχή έχει σημειώσει άνοδο άνω του 500% τον τελευταίο χρόνο.
Η ίδια η Pop Mart έχει πλέον γίνει ένας σημαντικός λιανοπωλητής. Διαχειρίζεται περισσότερα από 2.000 αυτόματα μηχανήματα πώλησης, ή «roboshops», σε όλο τον κόσμο. Και τώρα μπορείτε να αγοράσετε κούκλες Labubu σε καταστήματα, φυσικά ή εικονικά, σε περισσότερες από 30 χώρες, από τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο έως την Αυστραλία και τη Σιγκαπούρη, αν και πολλά από αυτά έχουν πρόσφατα διακόψει τις πωλήσεις λόγω της τεράστιας ζήτησης. Οι πωλήσεις εκτός της ηπειρωτικής Κίνας συνέβαλαν σε σχεδόν 40% των συνολικών εσόδων της εταιρείας το 2024.
Σε ένδειξη της δημοτικότητας που έχουν αποκτήσει οι Labubu, οι κινεζικές τελωνειακές αρχές ανακοίνωσαν αυτή την εβδομάδα ότι κατάσχεσαν περισσότερες από 70.000 πλαστές κούκλες τις τελευταίες ημέρες.
Ωστόσο, η ζήτηση δεν αυξήθηκε από τη μια μέρα στην άλλη. Στην πραγματικότητα, χρειάστηκαν μερικά χρόνια για να γίνουν δημοφιλείς αυτά τα ξωτικά τέρατα.
Πώς έγινε παγκόσμια τάση η Labubu;
Πριν ο κόσμος ανακαλύψει τη Labubu, η φήμη της περιοριζόταν στην Κίνα. Άρχισε να γίνεται δημοφιλής μόλις η χώρα βγήκε από την πανδημία στα τέλη του 2022, σύμφωνα με την Ashley Dudarenok, ιδρύτρια της ερευνητικής εταιρείας ChoZan, που ειδικεύεται στην Κίνα.
«Μετά την πανδημία, πολλοί άνθρωποι στην Κίνα ένιωθαν ότι ήθελαν να ξεφύγουν συναισθηματικά… και η Labubu ήταν ένας πολύ γοητευτικός αλλά χαοτικός χαρακτήρας», λέει.
Το κινεζικό διαδίκτυο, το οποίο είναι τεράστιο και ανταγωνιστικό, παράγει πολλές viral τάσεις που δεν γίνονται παγκόσμιες. Αλλά αυτή έγινε και η δημοτικότητά της εξαπλώθηκε γρήγορα στη γειτονική Νοτιοανατολική Ασία.
Η Fiona, που ζει στον Καναδά, λέει ότι άκουσε για πρώτη φορά για τον Labubu από Φιλιππινέζους φίλους το 2023. Τότε άρχισε να τα αγοράζει – λέει ότι τα βρίσκει χαριτωμένα, αλλά η αυξανόμενη δημοτικότητά τους είναι ένας σημαντικός παράγοντας: «Όσο πιο δημοφιλές γίνεται, τόσο περισσότερο το θέλω.
Ο σύζυγός μου δεν καταλαβαίνει γιατί εγώ, μια γυναίκα στα 30, είμαι τόσο κολλημένη με κάτι τέτοιο, όπως το να νοιάζομαι για το χρώμα που θα αγοράσω».
Βοηθάει επίσης το γεγονός ότι είναι προσιτή, προσθέτει. Αν και η αυξανόμενη ζήτηση έχει ανεβάσει τις τιμές στη μεταχειρισμένη αγορά, η Fiona λέει ότι η αρχική τιμή, που κυμαινόταν από 25 καναδικά δολάρια (18 δολάρια ΗΠΑ, 14 λίρες Αγγλίας) έως 70 καναδικά δολάρια για τις περισσότερες κούκλες Labubu, ήταν «αποδεκτή» για τους περισσότερους ανθρώπους που γνωρίζει.
«Αυτό είναι περίπου το κόστος ενός αξεσουάρ τσάντας στις μέρες μας, οπότε οι περισσότεροι άνθρωποι θα μπορούσαν να το αγοράσουν», λέει.
Η δημοτικότητα του Labubu εκτοξεύθηκε τον Απρίλιο του 2024, όταν η ταϊλανδέζικη σούπερ σταρ της K-pop Lisa άρχισε να δημοσιεύει φωτογραφίες στο Instagram με διάφορες κούκλες Labubu. Στη συνέχεια, άλλες παγκόσμιες διασημότητες μετέτρεψαν τις κούκλες σε διεθνές φαινόμενο φέτος.
Η τραγουδίστρια Rihanna φωτογραφήθηκε με ένα παιχνίδι Labubu κλιπ στην τσάντα Louis Vuitton της τον Φεβρουάριο. Η influencer Kim Kardashian μοιράστηκε τη συλλογή της από 10 κούκλες Labubu με τους followers της στο Instagram τον Απρίλιο. Και τον Μάιο, ο πρώην αρχηγός της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου της Αγγλίας, Sir David Beckham, δημοσίευσε επίσης στο Instagram μια φωτογραφία με μια κούκλα Labubu, που του έδωσε η κόρη του.
Τώρα οι κούκλες φαίνονται παντού, όχι μόνο στο διαδίκτυο, αλλά και σε φίλους, συναδέλφους ή περαστικούς.
Τι κρύβεται πίσω από την εμμονή με τις Labubu;
Με απλά λόγια, δεν ξέρουμε. Όπως και οι περισσότερες viral τάσεις, η γοητεία των Labubu είναι δύσκολο να εξηγηθεί – είναι αποτέλεσμα του συγχρονισμού, του γούστου και της τυχαιότητας που χαρακτηρίζει το διαδίκτυο.
Το Πεκίνο είναι σίγουρα ευχαριστημένο με το αποτέλεσμα. Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua αναφέρει ότι το Labubu «δείχνει την ελκυστικότητα της κινεζικής δημιουργικότητας, ποιότητας και κουλτούρας σε μια γλώσσα που ο κόσμος μπορεί να καταλάβει», ενώ δίνει σε όλους την ευκαιρία να δουν την «cool Κίνα».
Το Xinhua έχει και άλλα παραδείγματα που δείχνουν ότι «η κινεζική πολιτιστική πνευματική ιδιοκτησία γίνεται παγκόσμια»: το βιντεοπαιχνίδι Black Myth: Wukong και η επιτυχημένη ταινία κινουμένων σχεδίων Nezha.
Ορισμένοι αναλυτές φαίνονται έκπληκτοι που οι κινεζικές εταιρείες – από κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων και προγραμματιστές τεχνητής νοημοσύνης έως λιανοπωλητές – είναι τόσο επιτυχημένες, παρά την ανησυχία του Δυτικού κόσμου για τις φιλοδοξίες του Πεκίνου.
«Η BYD, η DeepSeek, όλες αυτές οι εταιρείες έχουν ένα πολύ ενδιαφέρον κοινό χαρακτηριστικό, συμπεριλαμβανομένης της Labubu», δήλωσε ο Chris Pereira, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων iMpact, στο BBC News.
«Είναι τόσο καλές που κανείς δεν νοιάζεται ότι προέρχονται από την Κίνα. Δεν μπορείς να τις αγνοήσεις».
Εν τω μεταξύ, η Labubu συνεχίζει να συγκεντρώνει οπαδούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με εκατομμύρια να παρακολουθούν τους νέους ιδιοκτήτες να ξεπακετάρουν την πολύτιμη αγορά τους. Ένα από τα πιο δημοφιλή βίντεο, που δημοσιεύτηκε τον Δεκέμβριο, δείχνει το περίεργο προσωπικό ασφαλείας του αεροδρομίου των ΗΠΑ να συσσωρεύεται γύρω από το κλειστό κουτί Labubu ενός ταξιδιώτη για να καταλάβει ποια κούκλα βρίσκεται μέσα.
Αυτό το στοιχείο της έκπληξης είναι ένα μεγάλο μέρος της γοητείας, λέει ο Desmond Tan, ένας μακροχρόνιος συλλέκτης, καθώς περιφέρεται σε ένα κατάστημα Pop Mart στη Σιγκαπούρη, κουνώντας έντονα τα τυφλά κουτιά πριν αποφασίσει ποιο να αγοράσει. Αυτό είναι ένα συνηθισμένο θέαμα στο Pop Mart.
Ο Desmond συλλέγει χαρακτήρες «chaser», ειδικές εκδόσεις από τις διάφορες σειρές παιχνιδιών του Pop Mart, στις οποίες περιλαμβάνεται και το Labubu. Κατά μέσο όρο, λέει ο Desmond, βρίσκει ένα chaser σε ένα από τα δέκα κουτιά που αγοράζει. Είναι ένα καλό ποσοστό επιτυχίας, ισχυρίζεται, σε σύγκριση με τις τυπικές πιθανότητες: ένα στα 100.
«Το να μπορώ να βρω το chaser κουνώντας το κουτί, να μάθω να νιώθω τη διαφορά…», είναι βαθιά ικανοποιητικό για αυτόν.
«Αν μπορώ να το βρω με μία ή δύο προσπάθειες, είμαι πολύ χαρούμενος!»
