Η άλωση της Κωνσταντινούπολης, που σημειώθηκε στις 29 Μαΐου 1453, ήταν η τελική φάση των Βυζαντινο-Οθωμανικών Πολέμων (1265-1453) και η πιο σκοτεινή εποχή στην ελληνική ιστορία και στην Ορθόδοξη Εκκλησία.
Έχοντας υπάρξει έδρα της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας για μια χιλιετία, η Κωνσταντινούπολη ήταν ο κύριος στόχος των Οθωμανών. Ανεβαίνοντας στον Οθωμανικό θρόνο το 1451, ο Μωάμεθ Β’ άρχισε να κάνει σχέδια για την κατάκτηση της βυζαντινής πρωτεύουσας. Η βυζαντινή αυτοκρατορία είχε φθίνει σε ισχύ και επιρροή από την κατάληψη και λεηλασία της πόλης από τους Σταυροφόρους το 1204.
Το 1451, η αυτοκρατορία του Κωνσταντίνου ΙΑ΄ —με την πρωτεύουσα της οποίας πήρε το όνομα του προγόνου του— είχε περιοριστεί στην περιοχή γύρω από την Κωνσταντινούπολη, καθώς και ένα μεγάλο μέρος της Πελοποννησιακής Χερσονήσου στην Ελλάδα.
Διαθέτοντας ήδη ένα φρούριο στην ασιατική πλευρά του Βοσπόρου, ο Μωάμεθ ξεκίνησε την κατασκευή ενός φρουρίου και στην ευρωπαϊκή ακτή. Ήταν γνωστό ως Rumeli Hisari.
Παίρνοντας τον έλεγχο του στενού, τα πλοία του Mehmed απέκοψαν την Κωνσταντινούπολη από τη Μαύρη Θάλασσα και κάθε πιθανή βοήθεια που θα μπορούσε να προερχόταν από γενουατικές αποικίες στην περιοχή.
Ο Κωνσταντίνος αναγκάστηκε να προσφύγει στον πάπα Νικόλαο Ε’ για βοήθεια.
Παρά την εχθρότητα αιώνων μεταξύ της Ορθόδοξης και της Καθολικής Εκκλησίας, ο Νικόλαος προσπάθησε να βοηθήσει, αλλά οι προσπάθειές του απέβησαν άκαρπες, καθώς πολλά από τα δυτικά έθνη είχαν εμπλακεί στις δικές τους συγκρούσεις και δεν μπορούσαν να αφιερώσουν άνδρες ή χρήματα για να βοηθήσουν την Κωνσταντινούπολη.
Τα Θεοδοσιανά Τείχη της Κωνσταντινούπολης
Μικρή βοήθεια ήρθε από ομάδες ανεξάρτητων στρατιωτών. Μεταξύ αυτών ήταν 700 επαγγελματικοί στρατιώτες υπό τη διοίκηση του Τζιοβάνι Τζουστινιάνι. Ο Κωνσταντίνος ενίσχυσε τα ογκώδη Θεοδοσιανά Τείχη και τα τείχη στη βόρεια συνοικία των Βλαχερνών. Για να αποτρέψει μια επίθεση από τη θάλασσα στα τείχη του Κόλπου, διέταξε να τεντωθεί μια μεγάλη αλυσίδα στο στόμιο του λιμανιού για να εμποδίσει την είσοδο των οθωμανικών πλοίων.
Κοντός στους άνδρες, ο Κωνσταντίνος αποφάσισε να βάλει τους περισσότερους στρατιώτες του να υπερασπιστούν τα Θεοδοσιανά Τείχη. Ο τεράστιος στρατός του Μεχμέτ αριθμούσε κάπου μεταξύ 80.000 και 120.000 άντρες όταν πλησίασαν την πόλη.
Ταυτόχρονα, ο Οθωμανικός στόλος βρισκόταν στη Θάλασσα του Μαρμαρά, έτοιμος να επιτεθεί. Επιπλέον, ο Mehmed είχε ένα μεγάλο κανόνι μαζί με αρκετά μικρότερα όπλα. Ο οθωμανικός στρατός έφτασε έξω από την Κωνσταντινούπολη την 1η Απριλίου 1453 και άρχισε να στρατοπεδεύει την επόμενη μέρα. Στις 5 Απριλίου, ο Μωάμεθ έφτασε με τους τελευταίους άντρες του και άρχισε τις προετοιμασίες για την πολιορκία της πόλης.
Ενώ ο Μωάμεθ είχε το μεγαλύτερο μέρος του στρατού του να περικυκλώνει την Κωνσταντινούπολη, έστειλε στρατεύματα για να καθαρίσει την περιοχή από μικρά βυζαντινά φυλάκια. Το μεγάλο κανόνι άρχισε να χτυπά τα αδιαπέραστα Θεοδοσιανά Τείχη αλλά με μικρό αποτέλεσμα. Το όπλο χρειάστηκε τρεις ώρες για να ξαναγεμίσει, επιτρέποντας στους Βυζαντινούς αρκετό χρόνο για να επιδιορθώσουν τη ζημιά που προκλήθηκε μεταξύ των πυροβολισμών.
Πάνω στο νερό, ο Οθωμανικός στόλος δεν μπόρεσε να διαπεράσει την αλυσιδωτή έκρηξη στα νερά του Κόλπου. Ο Μεχμέτ διέταξε τότε να κυλήσουν πολλά πλοία στο Γαλατά πάνω σε λιπασμένους κορμούς.
Οι Οθωμανοί κατάφεραν να περιφέρουν τα πλοία γύρω από τη Γενοβέζικη αποικία του Πέρα και στη συνέχεια να τα επιπλέουν στα νερά γύρω από τον Κεράτιο Κόλπο πίσω από την αλυσίδα. Ο Κωνσταντίνος απάντησε στέλνοντας πυροσβεστικά πλοία να επιτεθούν στον εχθρικό στόλο.
Οι Οθωμανοί όμως προειδοποιήθηκαν και νίκησαν την προσπάθεια. Τότε ο Κωνσταντίνος αναγκάστηκε να μεταφέρει άνδρες στα τείχη του Κόλπου, γεγονός που αποδυνάμωσε την χερσαία άμυνα της πόλης.
Καμία βοήθεια από τη Βενετία
Αποτυγχάνοντας να διεισδύσει στα Θεοδοσιανά Τείχη, ο Μωάμεθ διέταξε τους άντρες του να σκάψουν σήραγγες για να εξορύξουν κάτω από τη βυζαντινή άμυνα. Οι Βυζαντινοί ετοιμάστηκαν και απάντησαν σκάβοντας αντίναρκα. Αναχαίτησαν τους Οθωμανούς υπόγεια, καταφέρνοντας να ολοκληρώσουν την καταστροφή όλων των ορυχείων στις 25 Μαΐου.
Αν και μέχρι αυτό το σημείο η υπεράσπιση της Κωνσταντινούπολης ήταν ως επί το πλείστον επιτυχής, οι Βυζαντινοί έχασαν το ηθικό τους όταν άκουσαν ότι δεν θα υπήρχε βοήθεια από τη Βενετία.
Επιπλέον, μια σειρά από οιωνούς συμπεριλαμβανομένης μιας πυκνής, απροσδόκητης ομίχλης που κάλυπτε την πόλη στις 26 Μαΐου, θεωρήθηκαν ως σημάδι ότι η Κωνσταντινούπολη επρόκειτο να πέσει. Οι Βυζαντινοί πίστευαν ότι η ομίχλη συγκάλυπτε την αναχώρηση του Αγίου Πνεύματος από τον μεγάλο καθεδρικό ναό της Αγίας Σοφίας.
Ο Μεχμέτ ήταν επίσης απογοητευμένος από την έλλειψη επιτυχίας στην κατάληψη της πόλης. Στις 26 Μαΐου, κάλεσε τους διοικητές του κοντά του και μετά από συνομιλίες, αποφάσισαν μια μαζική επίθεση το βράδυ της 28ης Μαΐου, μετά από μια περίοδο ανάπαυσης και προσευχής.
Λίγο πριν τα μεσάνυχτα της 28ης Μαΐου, ο Μεχμέτ έστειλε τα βοηθητικά του στρατεύματα προς τα εμπρός. Είχαν σκοπό να φθείρουν τους υπερασπιστές και να σκοτώσουν όσο το δυνατόν περισσότερους για να αποδυναμώσουν την αντίστασή τους.
Στη συνέχεια, τα στρατεύματα από την Ανατολία επιτέθηκαν στα εξασθενημένα τείχη των Βλαχερνών.
Η άμυνα της Κωνσταντινούπολης καταρρέει
Κάποιες ζημιές προκλήθηκαν πριν απωθηθούν τα στρατεύματα του Μεχμέτ. Στη συνέχεια, ήταν η σειρά των επίλεκτων δυνάμεων των Γενιτσάρων του Μεχμέτ να επιτεθούν, αλλά κρατήθηκαν πίσω από τις βυζαντινές δυνάμεις υπό τον Giustiniani. Οι αμυντικοί στις Βλαχέρνες κράτησαν μέχρι να τραυματιστεί σοβαρά ο Τζουστινιάνι. Καθώς ο διοικητής τους οδηγήθηκε στα μετόπισθεν, η άμυνά τους άρχισε να καταρρέει.
Στα νότια, ο Κωνσταντίνος πολεμούσε λυσσαλέα, υπερασπιζόταν τα τείχη στην κοιλάδα του Λύκου. Ωστόσο, η θέση του άρχισε να καταρρέει όταν οι Οθωμανοί διαπίστωσαν ότι η «Κερκόπορτα», η πύλη προς τα βόρεια, είχε μείνει ανοιχτή. Με τον εχθρό να διέρχεται από την πύλη και να μην μπορεί να συγκρατήσει τα τείχη, ο Κωνσταντίνος αναγκάστηκε να υποχωρήσει.
Οι Οθωμανοί ξεχύθηκαν στην πόλη από πολλές πύλες. Πιστεύεται ότι ο Κωνσταντίνος σκοτώθηκε πολεμώντας τον εχθρό που εισέβαλε. Ο Μωάμεθ διέταξε τους άνδρες του να προστατεύσουν σημαντικά κτίρια της πόλης, αλλά τους επέτρεψε να λεηλατήσουν και να λεηλατήσουν την Κωνσταντινούπολη για τρεις ολόκληρες ημέρες.
Η πτώση της Κωνσταντινούπολης δεν ήταν μόνο το τέλος της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. ήταν επίσης ένα καταστροφικό πλήγμα για τον Χριστιανικό κόσμο. Ο Πάπας Νικόλαος Ε’ κάλεσε για μια σταυροφορία για την ανάκτηση της πόλης, αλλά κανένας δυτικός μονάρχης δεν προσφέρθηκε εθελοντικά. Η πτώση της Κωνσταντινούπολης σήμαινε επίσης ότι η χριστιανική ορθόδοξη πίστη έχασε το προπύργιο της, με την Καθολική Εκκλησία να γίνεται η κυρίαρχη θρησκευτική δύναμη στην Ευρώπη.
Αυτή η καταστροφική εξέλιξη ήταν επίσης ένα σημείο καμπής στη δυτική ιστορία, καθώς η πτώση της Κωνσταντινούπολης θεωρείται το τέλος του Μεσαίωνα και η αρχή της Αναγέννησης.
Οι Έλληνες λόγιοι εγκατέλειψαν την πόλη και μετακόμισαν στη Δύση, φέρνοντας μαζί τους ανεκτίμητες γνώσεις και σπάνια χειρόγραφα.
Η απώλεια της Κωνσταντινούπολης διέκοψε επίσης τους ευρωπαϊκούς εμπορικούς δεσμούς με την Ασία, με αποτέλεσμα πολλοί να αρχίσουν να αναζητούν διαδρομές προς την Ανατολή δια θαλάσσης, πυροδοτώντας έτσι τη μεγάλη Εποχή της Εξερεύνησης.
