Ένα απολίθωμα που παρέμενε επί σχεδόν τέσσερις δεκαετίες ξεχασμένο σε συρτάρι της Βρετανικής Ανταρκτικής Υπηρεσίας αποδείχθηκε τελικά ότι αποτελεί το πρώτο οστό δεινοσαύρου που εντοπίστηκε ποτέ στην Ανταρκτική, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην παλαιοντολογική έρευνα της ηπείρου.

Το απολίθωμα, σύμφωνα με το BBC, είχε συλλεχθεί το 1985 από ερευνητική αποστολή στο νησί Τζέιμς Ρος, ωστόσο οι επιστήμονες της εποχής δεν κατάφεραν να προσδιορίσουν με βεβαιότητα την προέλευσή του. Εκτιμώντας ότι πιθανότατα ανήκε σε κάποιο θαλάσσιο ερπετό, το δείγμα αποθηκεύτηκε στις γεωλογικές συλλογές της υπηρεσίας στο Κέιμπριτζ, όπου παρέμεινε αμελέτητο για περίπου 40 χρόνια.

Η ανακάλυψη ήρθε όταν ο υπεύθυνος των συλλογών, δρ Μαρκ Έβανς, επανεξέταζε χιλιάδες απολιθώματα από παλαιότερες αποστολές. Το ιδιαίτερο σχήμα του σπονδύλου τράβηξε αμέσως την προσοχή του, με αποτέλεσμα να ζητήσει τη συνδρομή του καθηγητή Πολ Μπάρετ από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου.

Τι έδειξε η ανάλυση για το πρώτο απολίθωμα δεινοσαύρου

Η ανάλυση επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για ουραίο σπόνδυλο ενός Τιτανόσαυρου, μιας ομάδας γιγάντιων φυτοφάγων δεινοσαύρων που περιλάμβανε μερικά από τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα που έζησαν ποτέ στη Γη. Αν και το συγκεκριμένο ζώο εκτιμάται ότι είχε μήκος περίπου επτά μέτρων, αρκετά μικρότερο από τους μεγαλύτερους συγγενείς του που ξεπερνούσαν τα 35 μέτρα, οι επιστήμονες θεωρούν ότι είτε επρόκειτο για νεαρό άτομο είτε για ένα μικρότερο είδος Τιτανόσαυρου.

Το εύρημα αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, καθώς σύμφωνα με τα στοιχεία των ερευνητών αποτελεί το πρώτο οστό δεινοσαύρου που συλλέχθηκε στην Ανταρκτική, αν και η πραγματική του ταυτότητα αναγνωρίστηκε δεκαετίες αργότερα.

Ο δεινόσαυρος έζησε πριν από περίπου 82 εκατομμύρια χρόνια, κατά την Ύστερη Κρητιδική περίοδο, όταν η Ανταρκτική διέθετε εντελώς διαφορετικό κλίμα. Αντί για πάγο, η περιοχή καλυπτόταν από πλούσια δάση και φιλοξενούσε μια εντυπωσιακή ποικιλία ζωής, προσφέροντας άφθονη τροφή στα μεγάλα φυτοφάγα ζώα.

Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η Ανταρκτική παραμένει μία από τις πιο δύσκολες περιοχές για παλαιοντολογικές έρευνες, καθώς το μεγαλύτερο μέρος των απολιθωμάτων παραμένει κρυμμένο κάτω από τους παγετώνες. Κάθε νέο εύρημα, επομένως, συμβάλλει σημαντικά στην κατανόηση των οικοσυστημάτων που υπήρχαν στο νοτιότερο άκρο του πλανήτη πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια.

Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Acta Palaeontologica Polonica, προσφέροντας νέα στοιχεία για την προϊστορική πανίδα της Ανταρκτικής και επιβεβαιώνοντας ότι η παγωμένη ήπειρος υπήρξε κάποτε ένας καταπράσινος κόσμος όπου περιφέρονταν δεινόσαυροι.

Διαβάστε ακόμη: