Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη που ενδέχεται να αλλάξει όσα γνωρίζουμε για τη διατήρηση βιολογικών υλικών στα απολιθώματα ανακοίνωσε διεθνής ομάδα επιστημόνων.
Ερευνητές εντόπισαν δομές που μοιάζουν με ερυθρά αιμοσφαίρια και χημικά ίχνη συστατικών του αίματος σε οστά δεινοσαύρου ηλικίας περίπου 115 εκατομμυρίων ετών.
Τα ευρήματα προέρχονται από απολίθωμα του Aratasaurus museunacionali, ενός σαρκοφάγου δεινοσαύρου που ζούσε στη σημερινή Βραζιλία κατά την Πρώιμη Κρητιδική περίοδο.
Σύμφωνα με το Reuters, ο δεινόσαυρος είχε μήκος περίπου 3,1 μέτρα και εκτιμάται ότι ήταν ηλικίας τεσσάρων ετών όταν πέθανε. Τα απολιθωμένα οστά του εντοπίστηκαν το 2008 σε ορυχείο γύψου στη βορειοανατολική Βραζιλία.
Τι ανακάλυψαν οι επιστήμονες
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής την καθηγήτρια Κλίτι Γκράις του Πανεπιστημίου Curtin στην Αυστραλία, εξέτασε οστά από το πίσω πόδι του δεινοσαύρου.
Χρησιμοποιώντας ηλεκτρονικά μικροσκόπια και προηγμένες χημικές αναλύσεις, οι επιστήμονες εντόπισαν μικροσκοπικές δομές μέσα σε κανάλια των οστών, από τα οποία κάποτε περνούσαν αιμοφόρα αγγεία.
Οι δομές αυτές παρουσίαζαν ομοιότητες με ερυθρά αιμοσφαίρια. Επιπλέον, οι αναλύσεις αποκάλυψαν την παρουσία αίμης, μιας ένωσης που περιέχει σίδηρο και αποτελεί βασικό συστατικό της αιμοσφαιρίνης, της πρωτεΐνης που μεταφέρει οξυγόνο στο αίμα.
Εντοπίστηκαν επίσης αμινοξέα που σχετίζονται με το κολλαγόνο, μια σημαντική πρωτεΐνη των οστών.
Πώς διατηρήθηκαν για 115 εκατομμύρια χρόνια;
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι ιδιαίτερες συνθήκες απολίθωσης συνέβαλαν στη διατήρηση των μικροσκοπικών δομών.
Ο δεινόσαυρος πιθανότατα καλύφθηκε γρήγορα από ιζήματα σε περιβάλλον με ελάχιστο οξυγόνο. Παράλληλα, η παρουσία ενός ορυκτού του μαγγανίου, του hausmannite, ενδέχεται να βοήθησε στη σταθεροποίηση των κυτταρικών δομών.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Τι σημαίνει η ανακάλυψη
Παρά τον ενθουσιασμό, η ανακάλυψη δεν σημαίνει ότι διατηρήθηκε ανέπαφο αίμα δεινοσαύρου ή ότι μπορεί να ανακτηθεί το DNA του.
Μάλιστα, όπως επισημαίνει το Live Science, η παλαιοντολόγος Μέρι Σβάιτσερ, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη, αμφισβητεί ότι οι μικροσκοπικές δομές έχουν πράγματι το σχήμα ερυθρών αιμοσφαιρίων.
Η επιστημονική ομάδα, πάντως, θεωρεί ότι ο συνδυασμός μορφολογικών και χημικών στοιχείων προσφέρει ισχυρές ενδείξεις.
Εφόσον επιβεβαιωθούν τα συμπεράσματα, η ανακάλυψη θα μπορούσε να ανοίξει νέους δρόμους στη μελέτη της φυσιολογίας, του μεταβολισμού και της εξέλιξης των δεινοσαύρων.
