Με τον Ίλον Μασκ να προσπαθεί να τερματίσει την εξαγορά του Twitter Inc., ύψους 44 δισεκατομμυρίων δολαρίων και την εταιρεία να θέλει να τον αναγκάσει να προχωρήσει σε αυτή, το μέσο κοινωνικής δικτύωσης και ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου φαίνεται να κατευθύνονται προς μια πολύ δύσκολη δικαστική μάχη.

Η εταιρεία λέει ότι σχεδιάζει νομικές ενέργειες και αναμένεται να καταθέσει αγωγή στο Δικαστήριο του Ντέλαγουερ, υποστηρίζοντας ότι πρέπει να προχωρήσει το συμφωνημένο ντιλ.

Ειδικοί στο εταιρικό δίκαιο λένε ότι το Twitter φαίνεται να έχει πιο υγιή νομική βάση από τον κ. Μασκ, ο οποίος κατηγόρησε την εταιρεία πως παραβίασε τη συμφωνία τους. Το μεγαλύτερο ερώτημα, λένε, είναι εάν το Twitter κερδίσει το δικαστήριο, θα είναι πραγματικά δυνατό να εξαναγκαστεί ο εκκεντρικός δισεκατομμυριούχος -γνωστός για το ότι ακολουθεί το δικό του δρόμο ακόμα και εάν αυτό του φέρνει νομικά προβλήματα- να αγοράσει μια εταιρεία που αυτός δεν θέλει να του ανήκει;

«Τι θα κάνουν αν υπάρξει απόφαση (δικαστηρίου) κι εκείνος πει, “Λοιπόν, δεν πρόκειται να το αγοράσω ακόμη κι έτσι”;» είπε ο Zohar Goshen, καθηγητής δικαίου συναλλαγών στη Νομική Σχολή της Κολούμπια. «Δεν έχουν πραγματικά εργαλεία για να τον αναγκάσουν να το κάνει. Δεν βάζεις ανθρώπους στη φυλακή επειδή δεν αγοράζουν κάτι».

Υπάρχει πολύ περιορισμένο προηγούμενο ως δείκτης αναφοράς. Αν και υπήρξαν μερικά παραδείγματα αγοραστών που αναγκάστηκαν να συνεχίσουν τις αγορές βάσει της ρήτρας «ειδικής απόδοσης» (σαν αυτή) που συμφώνησε ο κ. Μασκ, οι περισσότερες ήταν μικρές συμφωνίες. Ποτέ δεν έχει δοκιμαστεί κάτι τέτοιο σε τόσο μεγάλη κλίμακα.

Η Apollo Global Management Inc. το 2008 έλαβε εντολή από δικαστή του Ντέλαγουερ να καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να κλείσει τη συμφωνία 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εξαγορά της χημικής εταιρείας Huntsman Corp., όταν η εταιρεία private equity θέλησε να υποχωρήσει από αυτή. Οι δύο πλευρές τελικά συμβιβάστηκαν, με την Apollo να συμφωνεί να πληρώσει ένα μεγάλο αντίτιμο.

Ο κ. Μασκ σε νομική κίνηση της Παρασκευής κινήθηκε για να τερματίσει τη συμφωνία, με τον δικηγόρο του Mike Ringler της εταιρείας Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP, , να υποστηρίζει ότι το Twitter παραβίασε τη συμφωνία τους. Ο κ. Μασκ ισχυρίστηκε ότι η εταιρεία φαίνεται να έχει παραποιήσει τον αριθμό των spam λογαριασμών στην πλατφόρμα της, ότι δεν παρείχε στην ομάδα του όλες τις πληροφορίες που ζητήθηκαν, συμπεριλαμβανομένων των δεδομένων για την εξέταση του ζητήματος, και ότι απέλυσε στελέχη και έκανε άλλες αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας της χωρίς άδεια.

Η ομάδα του κ. Μασκ λέει ότι η εκτίμηση που κάνει το Twitter εδώ και καιρό πως λιγότερο από το 5% των ημερήσιων ενεργών χρηστών με δυνατότητα δημιουργίας εσόδων αποτελούν ψεύτικους (spam) λογαριασμούς φαίνεται ανακριβής -και ως εκ τούτου αυτό θα μπορούσε να αποτελεί «ουσιώδη αρνητική επίδραση» (νομικός όρος που τον κάνει να υποχωρεί από τη συμφωνία).

Σύμφωνα με αυτήν την έννοια, ένας αγοραστής πρέπει να δείξει ότι η πραγματική δραστηριότητα μιας εταιρείας διαφέρει δραματικά από αυτό που συμφώνησε να αγοράσει. Είναι ένας υψηλός πήχης ο οποίος πολύ λίγοι αγοραστές που έχουν αποφασίσει να κάνουν πίσω (από εξαγορά) έχουν καταφέρει να επικαλεστούν με επιτυχία.

Η προσφυγή (για υπαναχώρηση) του κ. Μασκ δεν παρείχε στοιχεία που να υποστηρίζουν τον ισχυρισμό του ότι η εκτίμηση (του Twitter για τους λογαριασμούς spam) ήταν ανακριβής ή κάποιο εναλλακτικό υπολογισμό (των χρηστών αυτών). Αντί για αυτό, ο δικηγόρος του έγραψε: «Ο κ. Ο Μασκ έχει λόγους να πιστεύει» ότι ο πραγματικός αριθμός των λογαριασμών ανεπιθύμητης αλληλογραφίας είναι «σημαντικά υψηλότερος» από την εκτίμηση του Twitter.

Ο κ. Goshen είπε επίσης σχετικά με το επιχείρημα ότι (για να γίνει αποδεκτός σε δικαστήριο) ο αντίκτυπος στην αξία μιας εταιρείας πρέπει να είναι τόσο δραματικός ώστε η αξία της να μειωθεί για παράδειγμα στο μισό. Θυμάται μόνο μία περίπτωση αγοραστή που υπαναχώρησε επιτυχώς από συμφωνία με βάση μια τέτοια αιτιολογία σημαντικής αρνητικής επίδρασης (γνωστή ως «material adverse effect»): Το 2018, η εταιρεία υγειονομικής περίθαλψης Fresenius SE αποχώρησε από συμφωνία για την εξαγορά της Akorn Inc. λόγω υποτιθέμενων παραβιάσεων στοιχείων δεδομένων.

Ο κ. Goshen ήταν εξίσου σκεπτικός για το επιχείρημα του κ. Musk ότι το Twitter δεν ανταποκρίθηκε επαρκώς στα αιτήματα της ομάδας του για πληροφορίες σχετικά με την εκτίμηση ψεύτικών λογαριασμών τύπου bot. Η συμφωνία απαιτεί από το Twitter να παρέχει όποιες πληροφορίες είναι εύλογα απαραίτητες για την ολοκλήρωση της συμφωνίας, χωρίς να βλάψει η εταιρεία τον τρόπο λειτουργίας της.

Το Twitter πιθανότατα θα υποστηρίξει ότι παρείχε στον κ. Μασκ περισσότερες πληροφορίες από όσες χρειάζονταν – παρέχοντάς του πρόσβαση σε πάρα πολλά δεδομένα τις τελευταίες εβδομάδες – και θα ισχυριστεί ότι ο Μασκ φαίνεται να ζητά τις πληροφορίες για τον σκοπό της υπαναχώρησης από τη συμφωνία , που απέχει πολύ από τον επιδιωκόμενο σκοπό, είπε ο κ. Γκόσεν. Δεν γνωρίζει περίπτωση στην οποία συμφωνία να κατέρρευσε σχετικά με τη (ζητούμενη) πρόσβαση σε πληροφορίες, αν και τέτοιες κινήσεις είχαν ως αποτέλεσμα τη μείωση του τιμήματος εξαγοράς.

Ο δικηγόρος του κ. Μασκ υποστήριξε επίσης ότι το Twitter θα έπρεπε να είχε ζητήσει τη συγκατάθεσή του πριν απολύσει τρία στελέχη σύμφωνα με μέρος της συμφωνίας που απαιτεί από την εταιρεία να μην παρεμβαίνει αδικαιολόγητα στην επιχείρηση πριν κλείσει η συμφωνία. Από όλα τα επιχειρήματα, αυτό μπορεί να είναι το ισχυρότερο, είπε ο κ. Γκόσεν. Ωστόσο, δεν είναι σαφές ότι οι ενέργειες της εταιρείας ήταν αρκετά δραστικές ώστε να θεωρηθούν παράλογες.

Οι περισσότερες νομικές συγκρούσεις για τέτοιες συμφωνίες καταλήγουν σε διακανονισμούς, με τις δύο πλευρές να συμφωνούν σε μείωση τιμής ή κάποια εφάπαξ πληρωμή. Ο κ. Μασκ συμφώνησε να πληρώσει αντίστροφη προμήθεια τερματισμού 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στο Twitter εάν η συμφωνία καταρρεύσει, αν και αυτός ο όρος ενεργοποιείται μόνο σε ορισμένα σενάρια, όπως εάν η χρηματοδότηση του χρέους του διακοπεί ή εάν οι ρυθμιστικές αρχές προσπαθήσουν να μπλοκάρουν τη συμφωνία. Το Twitter θα μπορούσε να μηνύσει για αποζημίωση για ποσό έως 1 δισ. δολ, πράγμα που σημαίνει ότι οι μόνες επιλογές του αυτή τη στιγμή είναι να μηνύσει για το ποσό αυτό που αποτελεί κλάσμα από αυτά που πρόκειται να χάσει σε περίπτωση που η συμφωνία καταρρεύσει .

Εάν γίνει αγωγή για άλλους λόγους και ο κ. Μασκ συμφωνήσει να διευθετηθεί, αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει πληρωμή άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων.

Το Twitter βρίσκεται σε επισφαλή θέση δεδομένου ότι οι προοπτικές του ως αυτόνομης εταιρείας δεν είναι οι καλύτερες, εν μέρει λόγω της αναταραχής της αγοράς ψηφιακής διαφήμισης. Οι μετοχές του Twitter έκλεισαν στα 36,81 δολάρια την Παρασκευή, ή 32% κάτω από την τιμή των 54,20 δολαρίων ανά μετοχή που συμφώνησε να πληρώσει ο κ. Μασκ.

Ο αναλυτής της Wedbush Securities, Daniel Ives, χαρακτήρισε το Σάββατο τις κινήσεις του κ. Μασκ ως «εφιάλτη» για το Twitter καθώς αντιμετωπίζει την προοπτική μιας παρατεταμένης δικαστικής μάχης. Εκτίμησε ότι η μετοχή της θα μπορούσε να πέσει στα 30 δολάρια εάν η συμφωνία καταρρεύσει.

Για τον κ. Μασκ, υπάρχει σημαντικό οικονομικό κίνητρο είτε να εγκαταλείψει πλήρως τη συμφωνία είτε να διαπραγματευτεί μια μείωση της τιμής της εξαγοράς. Οι μετοχές τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων εταιρειών παρόμοιων με το Twitter, έχουν πέσει από τότε που ο Μασκ υπέβαλε την πρώτη του προσφορά και ο διευθύνων σύμβουλος της Tesla Inc. έχασε δισεκατομμύρια από τον προσωπικό πλούτο του καθώς οι μετοχές της εταιρείας του ηλεκτρικών αυτοκινήτων υποχώρησαν επίσης. Ήδη πούλησε μετοχές της Tesla αξίας 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, πιθανότατα για να συμβάλλει στην πληρωμή της συμφωνίας, και εάν η συμφωνία ολοκληρωθεί, θα είναι αναγκασμένος να συνεισφέρει 33,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετοχικό κεφάλαιο.