Ένα ακόμη βήμα προς τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη πραγματοποιεί η NASA, ανακοινώνοντας νέο πρόγραμμα συμβάσεων συνολικής αξίας έως 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Στο επίκεντρο βρίσκονται οκτώ αεροδιαστημικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων η SpaceX του Έλον Μασκ και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, οι οποίες θα ανταγωνιστούν για την ανάληψη μελλοντικών αποστολών.
Οι ανακοινώσεις έγιναν το Σάββατο (7/11), στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντα, στο πλαίσιο του σχεδιασμού για την κατασκευή σεληνιακής βάσης κοντά στον Νότιο Πόλο.
Το νέο πρόγραμμα, με την ονομασία Commercial Lunar Payload Services 2 (CLPS 2), έχει δεκαετή διάρκεια και προβλέπει τη μεταφορά επιστημονικού εξοπλισμού, τεχνολογικών συστημάτων και υποδομών στη σεληνιακή επιφάνεια.
Τα 10 δισ. δολάρια αποτελούν το ανώτατο όριο των συμβάσεων και όχι ποσό που έχει ήδη μοιραστεί στις εταιρείες.
Η «μάχη» Μασκ και Μπέζος για τη Σελήνη
Εκτός από τις SpaceX και Blue Origin, στη διαδικασία συμμετέχουν οι Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems και Voyager Technologies.
Οι εταιρείες θα μπορούν να διεκδικούν επιμέρους αποστολές, αναλαμβάνοντας την κατασκευή και λειτουργία διαστημικών οχημάτων που θα μεταφέρουν φορτία στη Σελήνη.
Παράλληλα, η NASA αύξησε την ανώτατη αξία του υφιστάμενου προγράμματος CLPS από 2,6 σε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, προκειμένου να υποστηρίξει την πρώτη φάση της σεληνιακής βάσης.
Πυρηνοκίνητο ρομπότ στον Νότιο Πόλο
Ξεχωριστή θέση στον σχεδιασμό έχει το εξάτροχο ρομποτικό όχημα PROMISE, το οποίο θα εξερευνήσει τον Νότιο Πόλο της Σελήνης, αναζητώντας μεταξύ άλλων ενδείξεις για την παρουσία πάγου.
Η Blue Origin εξασφάλισε σύμβαση 94 εκατομμυρίων δολαρίων για τη μεταφορά του, με δυνατότητα πρόσθετης χρηματοδότησης 140 εκατομμυρίων.
Η εκτόξευση προγραμματίζεται για τα τέλη του 2028, ενώ η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει 18 μήνες.
Η SpaceX, από την πλευρά της, επιλέχθηκε για αποστολή δορυφόρων επικοινωνίας με το Starship το 2028, ώστε να δημιουργηθούν οι βάσεις ενός δικτύου που θα συνδέει τους αστροναύτες με τη Γη.
Η NASA προχωρά επίσης, στην ανάπτυξη συστημάτων παραγωγής και αποθήκευσης ενέργειας, με στόχο τη σταδιακή εγκατάσταση υποδομών που θα επιτρέπουν την παρατεταμένη παραμονή ανθρώπων στη Σελήνη.
