Telepathy: Το νέο επαναστατικό μικροτσίπ του Elon Musk

Τη Δευτέρα 29 Ιανουαρίου ο Elon Musk παρουσίασε ένα εντυπωσιακό βίντεο που δείχνει ένα παραπληγικό άτομο να ελέγχει μόνο με τη σκέψη του τον δρομέα ενός ποντικιού για να παίξει σκάκι σε ηλεκτρονικό υπολογιστή. Ο 29χρονος Νόουλαντ Αρμπό είναι ο πρώτος άνθρωπος με εμφυτευμένο τσιπ της Neuralink στον εγκέφαλό του και στο βίντεo εμφανίζεται να επιδεικνύει λάμποντας από χαρά τις νέες του δυνατότητες, μετακινώντας τον κέρσορα από την μία άκρη της σκακιέρας στην άλλη, ενώ η διαδικασία καταγράφεται από έναν μηχανικό.

Μετά από αρκετές δοκιμές σε ζώα και μια αρχική άρνηση, η νεοσύστατη εταιρεία έλαβε τελικά τον περασμένο Μάιο άδεια από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) να εμφυτεύσει το περίφημο τσιπ σε έναν τετραπληγικό άνδρα. «Βλέπετε αυτόν τον κέρσορα στην οθόνη; Αυτός είμαι εγώ… είναι μόνο η δύναμη του μυαλού μου» ακούγεται να λέει ο άνδρας που έμεινε παράλυτος από τους ώμους και κάτω μετά από ένα σοβαρό ατύχημα κατά τη διάρκεια μιας κατάδυσης πριν από οχτώ χρόνια. Έπαιξε επίσης Civilization VI για οκτώ ώρες. “Δεν θέλω οι άνθρωποι να πιστεύουν ότι αυτό είναι το τέλος της διαδικασίας, υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά να γίνει, αλλά έχει ήδη αλλάξει τη ζωή μου”, δήλωσε ο 29χρονος.

Tι εστί Neuralink
Η Neuralink Corporation είναι εταιρεία νευροτεχνολογίας, η οποία ειδικεύεται στην δημιουργία εμφυτευμάτων στον εγκέφαλο, για να επιτύχουν τη διασύνδεσή του με τον ηλεκτρονικό υπολογιστή. Ιδρύθηκε από τον Elon Musk και μια ομάδα επτά επιστημόνων και μηχανικών. Τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας βρίσκονται στο Pioneer Building στο Σαν Φρανσίσκο και τα μοιράζονται με την OpenAI.
Η Neuralink ξεκίνησε να λειτουργεί το 2016 και έχει στο προσωπικό της νευροεπιστήμονες υψηλού προφίλ από διάφορα πανεπιστήμια. Μέχρι τον Ιούλιο του 2019, είχε λάβει 158 εκατομμύρια δολάρια χρηματοδότηση (εκ των οποίων τα 100 εκατομμύρια ήταν από τον ίδιο τον Μusk) και απασχολούσε 90 υπαλλήλους.

Photo: Neuralink

Telepathy: ένα τσιπ που δίνει δύναμη στη σκέψη
Το τσιπ, το οποίο έχει περίπου το μέγεθος ενός νομίσματος των δύο ευρώ, έχει πλάτος 23 χιλιοστά και πάχος 8 χιλιοστά. Τα 64 μικρο-καλώδια του περιέχουν 1024 νανο-ηλεκτρόδια, τα οποία ανιχνεύουν ηλεκτρικά σήματα από την περιοχή του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνη για την κίνηση. Αυτά στη συνέχεια “μεταδίδονται στο λογισμικό που τα ερμηνεύει και τα μεταφράζει σε κίνηση”, περιγράφει το φυλλάδιο της νεοφυούς επιχείρησης. Το τσιπ Telepathy στοχεύει να φέρει επανάσταση στις διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI), επιτρέποντας “έναν άμεσο σύνδεσμο μεταξύ του εγκεφάλου και ενός υπολογιστή”. Αυτό θα καταστήσει δυνατή τη διόρθωση ή την αποκατάσταση πολυάριθμων ελλείψεων. Η Salma Mesmoudi, μηχανικός έρευνας στη Σορβόννη, εξηγεί αυτή τη μικρή επανάσταση στις στήλες του Γαλλικού National Geographic: “Τα παραπληγικά άτομα θα μπορούσαν να ελέγχουν έναν εξωσκελετό με τη σκέψη για να μετακινούνται, οι ακρωτηριασμένοι θα μπορούσαν να ελέγχουν τις κινήσεις τους με τη σκέψη και οι άνθρωποι που έχουν χάσει την ομιλία τους θα μπορούσαν να μιλούν μέσω υπολογιστή, πάλι με τη σκέψη”.

Μια αναδρομή
Η Neuralink δεν είναι η πρώτη εταιρεία που επιτυγχάνει αυτό το κατόρθωμα. “Η ιδέα χρονολογείται από το 1973 και οι πρώτες δοκιμές σε ανθρώπους χρονολογούνται από τα μέσα της δεκαετίας του 1990”, γράφει το GQ αφού το 2005, ένας πρώην αθλητής με το όνομα Matt Nagle κατάφερε να ελέγξει ένα τεχνητό χέρι χρησιμοποιώντας ένα νανο-εμφύτευμα. Ωστόσο, το τσιπ της Neuralink θα είναι πολύ πιο ισχυρό και πολύ πιο ακριβές, καθιστώντας δυνατή την ελαχιστοποίηση των κινδύνων που ενέχει η μεταμόσχευση. Σύμφωνα με το Αμερικάνικο Wired oι ακαδημαϊκοί ερευνητές δοκιμάζουν BCIs εδώ και δεκαετίες – σε ζώα και ανθρώπους – οπότε το πρώτο ανθρώπινο εμφύτευμα της Neuralink δεν είναι πρωτοφανές από αυτή την άποψη.
Ωστόσο, η Neuralink προσφέρει μερικές βασικές βελτιώσεις. Το σύστημά της είναι πλήρως εμφυτεύσιμο και ασύρματο με επαναφορτιζόμενη μπαταρία, σύμφωνα με την ιδέα ότι οι ασθενείς θα μπορούν να χρησιμοποιούν αυτές τις συσκευές απρόσκοπτα στην καθημερινή τους ζωή. Πολλές επιδείξεις BCIs σε ακαδημαϊκά εργαστήρια έχουν γίνει με ενσύρματες διατάξεις που χρησιμοποιούν ένα καλώδιο που “τρέχει” από το κεφάλι του ασθενούς σε έναν υπολογιστή ή άλλη εξωτερική συσκευή. Το εμφύτευμα της Neuralink καταγράφει επίσης από πολύ περισσότερους μεμονωμένους νευρώνες από ό,τι ήταν δυνατό μέχρι σήμερα, χρησιμοποιώντας 1.024 ηλεκτρόδια κατανεμημένα σε 64 νήματα, το καθένα λεπτότερο από μια ανθρώπινη τρίχα, που βρίσκονται στον ευαίσθητο ιστό του εγκεφάλου.

Ο Γάλλος ειδικός σε θέματα τεχνητής νοημοσύνης και βιοτεχνολογίας Laurent Alexandre εξηγεί στο Atlantico την πραγματική στρατηγική του Elon Musk πίσω από τη δημιουργία αυτού του τσιπ: “Ο Elon Musk σκοπεύει να δημιουργήσει μια πλήρη σειρά ενδοεγκεφαλικών προθέσεων και σκοπεύει να εκβιομηχανίσει τη διαδικασία. Την ημέρα της δοκιμής, ο επιχειρηματίας ανακοίνωσε ότι είχε αρχίσει να εμφυτεύει όραση σε πιθήκους που ήταν τυφλοί από τη γέννησή τους. Ο ερευνητής μας υπενθυμίζει παρεμπιπτόντως ότι: “το αφεντικό της Space X δεν εφηύρε τους πυραύλους. Αυτό δεν τον εμπόδισε να συντρίψει, ακόμη και να γελοιοποιήσει, τον Ariane”. Πάνω απ’ όλα, ο Elon Musk λέγεται ότι έχει την ικανότητα να εκβιομηχανίζει έναν τομέα και να μειώνει δραστικά το κόστος του, προκειμένου να τον “εκδημοκρατίζει” με την έννοια της διάδοσης του στις πλατιές μάζες, σε μεγάλη κλίμακα.

Κάποια από τα ζώα και συγκεκριμένα οι πίθηκοι που χρησιμοποιήθηκαν για τα πειράματα του καινούργιου τσιπ έχασαν τη ζωή τους αφού σε διάστημα τριών ετών, από το 2017 ως το 2020 από τους 23 πιθήκους που χρησιμοποιήθηκαν μόνο οι 7 επιβίωσαν. Συνολικά, σύμφωνα με το Reuters η εταιρεία έχει θανατώσει περίπου 1.500 ζώα, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 280 προβάτων, χοίρων και πιθήκων, μετά από πειράματα από το 2018, σύμφωνα με τα αρχεία που εξέτασε το ίδιο πρακτορείο ειδήσεων και πηγές με άμεση γνώση των δραστηριοτήτων της εταιρείας για δοκιμές σε ζώα. Οι πηγές χαρακτήρισαν τον αριθμό αυτό ως πρόχειρη εκτίμηση, επειδή η εταιρεία δεν τηρεί ακριβή αρχεία σχετικά με τον αριθμό των ζώων που δοκιμάστηκαν και θανατώθηκαν. Η Neuralink έχει επίσης διεξάγει έρευνες χρησιμοποιώντας αρουραίους και ποντίκια. Τα ερωτήματα που εγείρονται είναι πολλά. Η μαζική χρήση ή ο “εκδημοκρατισμός” μιας τέτοιας τεχνολογίας θα περιοριστεί σε ιατρική χρήση ή θα πάει ακόμα πιο πέρα, πράγμα που είναι και το πιο πιθανό.