Η Ελλάδα έφθασε κοντά σε μια συμφωνία για την επιστροφή των Γλυπτών του Παρθενώνα, όμως τα σκάνδαλα που συγκλονίζουν το Βρετανικό Μουσείο απέτρεψαν προσωρινά (;) αυτήν την εξέλιξη.

Σε δημοσίευμά του το περιοδικό «The New Yorker» αποκαλύπτει το παρασκήνιο αυτής της εξέλιξης που θυμίζει κινηματογραφική ταινία με φόντο εκατομμύρια δολάρια και έργα μοναδικής χρηματικής και πολιτιστικής αξίας. Πρωταγωνιστές ο λόρδος Έλγιν, ο συλλέκτης Harles Towley, ένας Δανός έμπορος και ένας υπάλληλος του Βρετανικού Μουσείου.

Ο Harles Townley, ένας από τους πρώτους μεγάλους συλλέκτες αρχαιοτήτων στη Βρετανία, γεννήθηκε στο Lancashire το 1737. Απόγονος της αριστοκρατικής οικογένειας Χάουαρντ, εκπαιδεύτηκε κυρίως στη Γαλλία – μια συνηθισμένη πορεία για έναν καλοαναθρεμμένο καθολικό Άγγλο. Κομψός και ευφυής, ο Townley, σύμφωνα με ένα πρώιμο βιογραφικό σκίτσο, έγινε πρόθυμα δεκτός στην υψηλή κοινωνία, «από τις ατασθαλίες της οποίας θα ήταν ανακριβές να πούμε ότι ξέφυγε εντελώς».

Ως ενήλικας, επέστρεψε στην Αγγλία και εγκαταστάθηκε στο οικογενειακό κτήμα, έχοντας αποκτήσει μια μεγάλη κληρονομιά. Έπειτα από λίγο καιρό ξεκίνησε για την Ιταλία, στην πρώτη από τις τρεις επισκέψεις του. Μέσα σε δώδεκα χρόνια, συγκέντρωσε περισσότερα από διακόσια αρχαία γλυπτά, μαζί με άλλα αντικείμενα.

Ήταν μια καλή στιγμή για έναν ευκατάστατο άνθρωπο να δημιουργήσει μια τέτοια συλλογή. Πολλοί Ιταλοί ευγενείς έβλεπαν την περιουσία τους να μειώνεται και μπορούσαν να πειστούν να αποχωριστούν σημαντικά αντικείμενα που είχαν κληρονομήσει έναντι της κατάλληλης τιμής. Στη Νάπολη, ο Townley αγόρασε από τον Principe di Laurenzano μια ρωμαϊκή προτομή μιας νεαρής γυναίκας με χαμηλωμένα μάτια, που αναγνωρίστηκε ως η νύμφη Ωκεανίδα. Οι ανασκαφές βρίσκονταν τότε σε εξέλιξη στη βίλα του Αδριανού, το καταφύγιο που είχε χτίσει ο αυτοκράτορας έξω από τη Ρώμη, και οι συλλέκτες έτρεξαν να αγοράσουν έργα τέχνης μόλις αυτά ανακαλύφθηκαν.

Ένας σημαντικός έμπορος με το όνομα Τόμας Τζένκινς, ο οποίος διατηρούσε έναν χώρο στη Via del Corso για την έκθεση αρχαίων αντικειμένων, πούλησε στον Townley, μεταξύ άλλων αντικειμένων, ένα άγαλμα ενός γυμνού, μυώδους δισκοβόλου. Από τη δεκαετία του 1780 και μετά, ο Townley επιδείκνυε τη συλλογή του στο σπίτι του στο Λονδίνο, κοντά στο St. James’s Park. Ένας πίνακας του Johan Zoffany, που εκτέθηκε για πρώτη φορά με τον τίτλο «Η συλλογή ενός ευγενούς», απεικονίζει τον Townley και αρκετούς φίλους του σε μια βιβλιοθήκη γεμάτη με δεκάδες μαρμάρινα αγάλματα, μεταξύ των οποίων και μια Αφροδίτη. Στο βάθος υπάρχουν ξύλινα ντουλάπια στα οποία ο Townley πιθανότατα φιλοξενούσε μικρότερους θησαυρούς, συμπεριλαμβανομένων αμέτρητων cameo και intaglios.

Το μουσείο του Townley

Το μουσείο του Townley λέγεται ότι ανήκει σε μια μικρή λίστα σημαντικών ιδιωτικών συλλογών στην Ευρώπη σε εύρος και ποιότητα. Σύμφωνα με τον Μαξ Μπράιαντ, συγγραφέα μιας μονογραφίας του 2017 για τον Townley και το σπίτι του, η συλλογή αντανακλούσε επίσης «μια στάση του 18ου αιώνα απέναντι στην τέχνη που η ίδια έχει χαθεί από τη νεωτερικότητα». Εκείνη την εποχή, τα αρχαία γλυπτά συνήθως αποκαθιστούνταν αμέσως μετά την ανασκαφή τους, συχνά με τολμηρά στοιχεία. Οι μελετητές έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το στήθος της Clytie ενισχύθηκε για να τονιστεί η ερωτική φόρτιση της προτομής. Επίσης στον δίσκοβολο του Townley, που αποκαλύφθηκε σε κατάσταση αποκεφαλισμού, τοποθετήθηκε κεφάλι από διαφορετικό γλυπτό.

Το 1791, ο Townley έγινε διαχειριστής του Βρετανικού Μουσείου. Το πρώτο εθνικό δημόσιο μουσείο, ιδρύθηκε με νόμο του Κοινοβουλίου το 1753 και αρχικά δημιουργήθηκε γύρω από τη συλλογή του Χανς Σλόαν, ενός αγγλοϊρλανδού γιατρού και επιχειρηματία. Όταν ο Townley πέθανε, το 1805, το μουσείο απέκτησε τα γλυπτά του για το σημαντικό τότε ποσό των είκοσι χιλιάδων λιρών.

Αλλά η συλλογή του Townley σύντομα επισκιάστηκε. Μέχρι το 1810, οι λάτρεις της αρχαίας γλυπτικής είχαν αρχίσει να ζητούν να δουν μια διαφορετική συλλογή αρχαίων μαρμάρων, η οποία στεγαζόταν σε ένα υπόστεγο στο Μέιφερ. Ένας νεαρός καλλιτέχνης, ο Μπέντζαμιν Ρόμπερτ Χέιντον, έγραψε, βλέποντας τα έργα: «Ένιωσα σαν μια θεϊκή αλήθεια να είχε φουντώσει εσωτερικά στο μυαλό μου και ήξερα ότι επιτέλους θα ξυπνούσαν την τέχνη της Ευρώπης από τον λήθαργο του σκοταδιού». Τα γλυπτά αυτά δεν προήλθαν από την Ιταλία αλλά από την κατεχόμενη από τους Οθωμανούς, Αθήνα, όπου είχαν αποσπαστεί από τα ερείπια του Παρθενώνα, κατόπιν οδηγιών του Τόμας Μπρους, του έβδομου κόμη του Έλγιν.

Το 1799, ο Λόρδος Έλγιν, ένας Σκωτσέζος ευγενής τριάντα χρόνια νεότερος του Townley, έφτασε στην Κωνσταντινούπολη ως πρεσβευτής της Βρετανίας στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Το έργο της αφαίρεσης των μαρμάρων από τον Παρθενώνα, τον ναό του πέμπτου αιώνα στην Ακρόπολη, και η αποστολή τους στη Βρετανία διήρκεσε περισσότερο από μια δεκαετία. Περίπου το ήμισυ της αρχικής ζωφόρου των πεντακοσίων είκοσι τεσσάρων μέτρων αφαιρέθηκε, όπως και ορισμένα αγάλματα σε φυσικό μέγεθος από τα αετώματα. Ο Έλγιν αρχικά σκόπευε να τα εγκαταστήσει στο Μπρούμχολ, το πατρικό του σπίτι, βορειοδυτικά του Εδιμβούργου. Όμως αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες, και το 1816 τα μάρμαρα του Παρθενώνα, καθώς και δεκάδες άλλα γλυπτά από την Ακρόπολη, αποκτήθηκαν από το Κοινοβούλιο για το Βρετανικό Μουσείο. Η τιμή, τριάντα πέντε χιλιάδες λίρες, καθορίστηκε σε σύγκριση με τη συλλογή του Townley, αλλά ο αξιόλογος γλύπτης Joseph Nollekens δήλωσε: «Τα υπολογίζω πολύ υψηλότερα από τα μάρμαρα του Townley όσον αφορά την ομορφιά».

Η σημασία των Γλυπτών του Παρθενώνα

Η άφιξη στη Βρετανία αυτών που έγιναν γνωστά ως τα «Μάρμαρα του Έλγιν» ενθάρρυνε την εκτίμηση της αισθητικής και της δεξιοτεχνίας των αρχαίων Ελλήνων έναντι των μεταγενέστερων ρωμαϊκών αντιγραφέων τους. Η έκθεση των Γλυπτών του Παρθενώνα -εν τέλει, σε μια ειδικά κατασκευασμένη γκαλερί αρκετά μεγαλύτερη από εκείνη που φιλοξενούσε τη συλλογή του Townley – βοήθησε επίσης να καθιερωθεί η πρακτική να αφήνονται τα αγάλματα χωρίς παρεμβάσεις.

Αν και η απόκτηση των Γλυπτών του Παρθενώνα από τον Έλγιν ήταν εξαρχής αμφιλεγόμενη (ο Λόρδος Βύρων κατήγγειλε την απομάκρυνσή τους από την Ακρόπολη ως βανδαλισμό), η σημασία των Γλυπτών αναγνωρίστηκε αμέσως. Ήταν τόσο πολύτιμα, μάλιστα, που αμέσως μετά την ανεξαρτητοποίησή της, το 1830, η Ελλάδα ζήτησε τα αγάλματα πίσω -ένα αίτημα που οι Βρετανοί διπλωμάτες απέρριπταν σταθερά.

Με την πάροδο του χρόνου, η φήμη των μαρμάρων του Townley μειώθηκε σταθερά. Η γκαλερί που ήταν αφιερωμένη στη συλλογή του κατεδαφίστηκε το 1841, κατά τη διάρκεια μιας επέκτασης του μουσείου, και πολλά γλυπτά που είχε αποκτήσει ο Townley μεταφέρθηκαν σε αποθήκες. Ήδη ήταν κρυμμένα τα cameo, τα intaglios και άλλα μικρά αντικείμενα της συλλογής του. Σε πολλά από αυτά τα αντικείμενα δεν είχαν τεκμηριωθεί η ιδιοκτησία τους, και αυτό σήμαινε ότι όταν κάποια από αυτά άρχισαν να εξαφανίζονται κανείς δεν το πρόσεξε.

Τον τελευταίο χρόνο περίπου, το Βρετανικό Μουσείο παλεύει -συχνά δημοσίως και συχνά με μεγάλη αμηχανία- με αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως η δίδυμη κληρονομιά του Townley και του Έλγιν. Στα τέλη του 2022 εμφανίστηκαν αναφορές ότι ο πρόεδρος των διαχειριστών του μουσείου, Τζορτζ Όσμπορν, βρισκόταν σε διαπραγματεύσεις με τον Έλληνα πρωθυπουργό, Κυριάκο Μητσοτάκη, και ότι θα μπορούσε να επιτευχθεί μια συμφωνία που θα επέτρεπε να σταλούν, με κάποιο τρόπο, στην Ελλάδα τα Γλυπτά του Παρθενώνα. Πολλοί Βρετανοί τάσσονται εδώ και καιρό υπέρ της επίλυσης του διπλωματικού αδιεξόδου, ενώ άλλοι χαρακτήρισαν την ιδέα εξωφρενική.

Αμέσως μετά την ανάληψη της προεδρίας από τον Όσμπορν, ένας τίτλος της Daily Express προειδοποιούσε: «Μην αφήσετε το βρετανικό μουσείο ή τα Ελγίνεια “μάρμαρα” να πιαστούν από την ιδεολογία του woke». Λίγο αργότερα, το μουσείο συγκλονίστηκε από σκάνδαλο όταν αποκαλύφθηκε ότι εκατοντάδες αντικείμενα -συμπεριλαμβανομένων των cameo και των intaglios που κάποτε ανήκαν στον Townley είχαν κλαπεί και ορισμένα από αυτά είχαν πωληθεί, σε διάστημα πολλών ετών, προφανώς από κάποιο μέλος του προσωπικού του μουσείου. Η Daily Mail συνέβαλε με μια τυπικά ανατριχιαστική σύνοψη: «κυνήγι ανεκτίμητων πολύτιμων λίθων που εκλάπησαν σε ληστεία τύπου netflix».

Οι εντυπωσιακοί τίτλοι ήταν κάπως παραπλανητικοί: στο πλαίσιο της αρχαίας αρχαιολογίας, ο όρος “πολύτιμος λίθος” συνήθως δεν αναφέρεται σε διαμάντια ή ρουμπίνια αλλά σε χαραγμένους ημιπολύτιμους λίθους ή αντικείμενα χυτά από γυαλί. Οι γνώστες της εποχής του διαφωτισμού, όπως ο Townley, αγόραζαν μερικές φορές τα λιγότερο πολύτιμα από αυτά τα αντικείμενα σωρηδόν.  Οι ιδιοκτήτες τους τα εκτιμούσαν ως μικροσκοπικά έργα τέχνης. Σύμφωνα με τον Martin Henig, ανώτερο ακαδημαϊκό επισκέπτη στη Σχολή Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες φαίνεται ότι έδιναν cameo, τα οποία μεταφέρονταν εύκολα, ως φόρους ή δώρα για να εξασφαλίσουν πολιτικές συμμαχίες.

Ακόμα και απλοί άνθρωποι μπορεί να φιλοδοξούσαν να αποκτήσουν ένα γυάλινο πετράδι, τοποθετημένο σε δαχτυλίδι σφραγίδας, που απεικόνιζε έναν θεό ή μια μυθολογική μορφή. Ένα γυάλινο κόσμημα που ανακαλύφθηκε σε ρωμαϊκό φρούριο κοντά στην πόλη της Οξφόρδης απεικονίζει ένα άλογο και ένα κορνέτο, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο ιδιοκτήτης του ήταν μέλος του ιππικού που έπαιζε κόρνο. Ο Henig σε δηλώσεις του υποστήριξε: «Τα καλύτερα από τα cameos και τα καλύτερα από τα intaglios είχαν πιθανώς πολύ μεγαλύτερη αξία από τα γλυπτά», τα οποία συχνά παράγονταν μαζικά σε εργαστήρια. Τα σχέδια καλλιτεχνών όπως ο Διοσκουρίδης, ένας χαράκτης πολύτιμων λίθων που εργαζόταν για τον αυτοκράτορα Αύγουστο, ήταν εξαιρετικά περιζήτητα. Σήμερα, οι πιο πολύτιμοι πολύτιμοι λίθοι μπορεί να πωλούνται για εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.

Για τους μελετητές, η σημασία των πολύτιμων λίθων δεν έγκειται μόνο στην ομορφιά τους, αλλά και στις πληροφορίες που δίνουν για τις αρχαίες ανησυχίες και τους προβληματισμούς. Ο σάλος για τις κλοπές του Townley και η διαμάχη για τον Έλγιν σημαίνει ότι το Βρετανικό Μουσείο βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων σε ασυνήθιστο βαθμό για ένα πολιτιστικό ίδρυμα, ακόμη και για ένα ίδρυμα που ήταν πέρυσι το πιο επισκέψιμο τουριστικό αξιοθέατο του Λονδίνου. Αλλά ήταν αναπόφευκτο ότι το Βρετανικό Μουσείο θα γινόταν το επίκεντρο του ελέγχου. Το μουσείο, «αποθήκη» περισσότερων από οκτώ εκατομμυρίων αντικειμένων από όλο τον κόσμο, τα περισσότερα από τα οποία αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Βρετανίας, κατέχει όχι μόνο κλασικά γλυπτά αλλά και αγγλοσαξονικά όπλα, κινεζικά κεραμικά, ασσυριακές τοιχογραφίες και τη πέτρα της Ροζέτας. Μαζί με παρόμοια ιδρύματα, όπως το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης, το Βρετανικό Μουσείο αντιμετωπίζει όλο και περισσότερο ηθικά ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο συγκέντρωσε τη συλλογή του.

Εκτός από την υποβολή αιτήσεων από τους Έλληνες, το Βρετανικό Μουσείο αμφισβητείται για την κατοχή χάλκινων αντικειμένων που λεηλατήθηκαν στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα από τις βρετανικές δυνάμεις από το βασιλικό παλάτι του Βασιλείου του Μπενίν, στο σημερινό νότιο τμήμα της Νιγηρίας. Αξιώσεις επιστροφής έχουν επίσης εγερθεί σχετικά με ιερά αντικείμενα από την Αιθιοπία.

Οι κλοπές του Townley διευκολύνθηκαν από το γεγονός ότι οι επιμελητές δεν είχαν ποτέ καταγράψει πλήρως πολλά από τα αντικείμενα σε εσωτερικούς καταλόγους ή βάσεις δεδομένων. Αναφέρθηκε ότι δεν υπήρχαν εγγραφές για περίπου 2,4 εκατομμύρια αντικείμενα στο Βρετανικό Μουσείο, γεγονός που θέτει υπό αμφισβήτηση τον μακροχρόνιο, και μερικές φορές αλαζονικά εκφρασμένο, ισχυρισμό του ότι είναι ένας αδιαμφισβήτητος θεματοφύλακας για τα ευάλωτα αντικείμενα. Για ορισμένους παρατηρητές, αποτελούσε ακαταμάχητη ειρωνεία το γεγονός ότι είχαν σημειωθεί πραγματικές κλοπές σε ένα ίδρυμα που κατηγορούνταν επί μακρόν για πολιτιστική κλοπή. Όταν ένα βρετανικό τηλεοπτικό κανάλι ζήτησε από τους τηλεθεατές να συνεισφέρουν ιδέες για αστεία στο τέλος της χρονιάς, το μουσείο ήταν ο στόχος της νικητήριας πρότασης: «Ακούσατε για τη χριστουγεννιάτικη τούρτα που εκτίθεται στο Βρετανικό Μουσείο; Ήταν κλεμμένη».

Το αδύνατο σημείο του βρετανικού Μουσείου

Το Βρετανικό Μουσείο δεν ήταν ποτέ απλώς ένας θησαυρός εξαιρετικών έργων τέχνης. Προοριζόταν επίσης να είναι ένα αρχείο του κόσμου. Ιδρύθηκε από πολυπράγμονες του δέκατου όγδοου αιώνα ως έκφραση της πεποίθησης του Διαφωτισμού ότι οι παγκόσμιες αλήθειες μπορούν να επιτευχθούν μέσω της διανοητικής έρευνας και της επιστημονικής λογικής. Οι εξαιρετικά ανομοιογενείς συλλογές του μουσείου δεν θα μπορούσαν ποτέ να συγκεντρωθούν σήμερα, γεγονός που αποτελεί ταυτόχρονα το δυνατό αλλά και το αδύνατο σημείο του ιδρύματος. Γιατί οι σαρκοφάγοι των Αιγυπτίων βασιλέων ή τα Γλυπτά του Παρθενώνα θα πρέπει να στεγάζονται στο Λονδίνο και να διεκδικούνται κατά κάποιο τρόπο ως βρετανικά;

Ο Townley, ο Έλγιν και οι άλλοι συλλέκτες των οποίων τα αποκτήματα γέμιζαν τις αίθουσες του ιδρύματος δεν θα σκεφτόντουσαν στην εποχή τους τέτοια ερωτήματα. Σήμερα όμως είναι, δικαίως, αναπόφευκτα.

Η επώδυνη αυτοεξέταση του Βρετανικού Μουσείου ίσως να μην είχε γίνει ποτέ, αν δεν υπήρχε η επιμονή του Ittai Gradel, ενός Δανού εμπόρου και συλλέκτη αρχαιοτήτων. Ο Gradel δεν ψαχνει στα ανασκαμμένα ερείπια παλατιών και ναών, όπως έκαναν οι προκάτοχοί του τον δέκατο όγδοο αιώνα. Αντ’ αυτού, συχνά κοσκινίζει τον τόπο θαμμένων θησαυρών του εικοστού πρώτου αιώνα, το eBay. Έχει εργαστεί σε πανεπιστήμια της Δανίας και του Ηνωμένου Βασιλείου και έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τα αρχαία cameos και intaglios. Όμως δεν του ταίριαζε η ακαδημαϊκή ζωή, καθώς έβλεπε τον εαυτό του περισσότερο στη γενιά των κυρίων συλλεκτών που συνδύαζαν την επιστήμη και τη γνώση με τη συγκίνηση της ανακάλυψης.

Πριν από μερικά χρόνια, ο Gradel πλήρωσε δύο χιλιάδες ευρώ σε έναν γερμανικό οίκο δημοπρασιών για αυτό που έγινε γνωστό στο διαδίκτυο ως μια ομάδα από cameos  του δέκατου ένατου και του εικοστού αιώνα. Αργότερα επιβεβαίωσε αυτό που είχε υποψιαστεί αμέσως μόλις εξέτασε τη φωτογραφία ενός από τα κομμάτια: επρόκειτο για αρχαία ρωμαϊκά cameos του Γερμανικού Καίσαρα, την οποία ο Γιόχαν Βίνκελμαν, ο Γερμανός μελετητής που θεωρείται ο πατέρας της δυτικής ιστορίας της τέχνης, είχε περιγράψει ως ένα από τα ωραιότερα παραδείγματα που είχε δει ποτέ. Η τοποθεσία του cameo ήταν άγνωστη για περισσότερα από διακόσια χρόνια. Ο Gradel τόνισε σχετικά: «Αυτό που προσέχω είναι τα λάθη και η βλακεία άλλων εμπόρων και οίκων δημοπρασιών. Εκεί βρίσκονται οι ευκαιρίες».

Πριν από δώδεκα και πλέον χρόνια, στον Gradel προσφέρθηκε ένα απόθεμα από πολύτιμους λίθους από γυαλί και πέτρες από έναν άλλο έμπορο. Τα αντικείμενα προέρχονταν δήθεν από μια πώληση ακινήτων που διεξήχθη στη Βόρεια Αγγλία στις αρχές του εικοστού αιώνα. Μεταξύ του 2010 και του 2013, ο Gradel αγόρασε σχεδόν τριακόσια από αυτά. Πούλησε μερικά και κράτησε τα υπόλοιπα. Οι πολύτιμοι λίθοι ήταν τέτοιας ποιότητας και ποσότητας που υπέθεσε ότι αποτελούσαν μέρος μιας παλιάς αριστοκρατικής συλλογής. Ο Gradel αναζητώντας πληροφορίες σχετικά με μια πιθανή σύνδεση των πολύτιμων λίθων με τους Χάουαρντ, έστειλε ερωτήματα σε επιμελητές του Τμήματος Ελλάδας και Ρώμης του Βρετανικού Μουσείου, αλλά δεν έλαβε καμία απάντηση.

Θησαυροί στο eBay

Λίγο αργότερα, παρόμοια διαμάντια άρχισαν να εμφανίζονται στο eBay.Ο Gradel ρώτησε για την προέλευση αυτών των αντικειμένων και ο πωλητής είπε ότι τα κληρονόμησε από τον παππού του Frank Nicholls, ιδιοκτήτη παλαιοπωλείου στο York, ο οποίος είχε πεθάνει το 1953.Ο Gradel έλεγξε το όνομα του παππού σε σχέση με τα αρχεία που υπάρχουν στο διαδίκτυο- οι λεπτομέρειες ταίριαζαν, με τη διαφορά ότι το έτος θανάτου του Nicholls ήταν στην πραγματικότητα το 1952. Αλλά παρατήρησε κάτι περίεργο: το όνομα αυτού του πωλητή ήταν επίσης Paul Higgins. «Τελικά τον ρώτησα συγκεκριμένα αν είχε σχέση με αυτόν τον πρώτο Paul Higgins, ο οποίος είχε πλέον αποβιώσει, από τον οποίο είχα αγοράσει πολλούς παρόμοιους πολύτιμους λίθους μερικά χρόνια πριν», θυμάται ο Gradel. «Μου απάντησε: “Δεν είναι συγγενής μου. Αλλά συμφωνώ ότι είναι μια περίεργη σύμπτωση».

Ο Χίγκινς έδειχνε να αγνοεί την αξία αυτών που είχε, ζητώντας μερικές φορές μόνο σαράντα ή πενήντα λίρες για αντικείμενα που ο Gradel μπορούσε να πει ότι άξιζαν πολύ περισσότερο, πιθανώς μέχρι και αρκετές χιλιάδες λίρες. Μερικές φορές ένιωθε την ανάγκη να διαφωτίσει τον πωλητή για την πραγματική αξία των εμπορευμάτων του. Ο Gradel ξόδεψε 150 λίρες για ένα δαχτυλίδι που θεωρούσε, με βάση τη φωτογραφία του πωλητή, ότι ήταν τόσο καλά διατηρημένο που έπρεπε να είναι ψεύτικο -τον δέκατο όγδοο και δέκατο ένατο αιώνα, οι απομιμήσεις αρχαίων πολύτιμων λίθων είχαν πολλαπλασιαστεί μεταξύ των συλλεκτών. Όταν όμως έφτασε το δαχτυλίδι, ανακάλυψε έκπληκτος ότι ήταν αυθεντικό, χρονολογούμενο από τον τρίτο αιώνα π.Χ. «Του έγραψα λοιπόν και του είπα: “Έκανα λάθος. Τώρα που το έχω στα χέρια μου, συνειδητοποιώ ότι είναι το πραγματικό” », μου είπε ο Gradel. Προσφέρθηκε να το επιστρέψει ή να πληρώσει επιπλέον πεντακόσιες λίρες. Ο πωλητής δέχτηκε τα μετρητά. «Μπορείτε να πείτε ότι ήταν πολύ ευγενικό εκ μέρους μου», εξήγησε ο Gradel.«Αλλά επίσης, ήθελα να είμαι καλός μαζί του γιατί αν είχε κι άλλα αντικείμενα στα συρτάρια του, θα ήθελα να έρθει πρώτα σε μένα».

Αφού ο Gradel αγόρασε από τον πωλητή ένα κόσμημα από χυτό γυαλί, ανακάλυψε με χαρά ότι, σύμφωνα με έναν κατάλογο του δέκατου όγδοου αιώνα, ανήκε κάποτε στον Charles Townley.Ο Gradel εξεπλάγη λίγο, αφού πίστευε ότι όλα τα πετράδια του Townley είχαν πάει στο Βρετανικό Μουσείο. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το συγκεκριμένο πρέπει να είχε διατεθεί με κάποιον άλλο τρόπο.

Διαβάστε ακόμη: