Σε πολλούς ανθρώπους, μια περίοδος Covid-19 έδωσε μια πρώτη γεύση (ή μάλλον την έλλειψή του) για το πώς είναι να χάνεις την όσφρησή τους. Γνωστή ως «ανοσμία», η απώλεια όσφρησης μπορεί να έχει σημαντική επίδραση στη συνολική ευημερία και την ποιότητα ζωής μας. Όμως, ενώ μια ξαφνική λοίμωξη του αναπνευστικού μπορεί να οδηγήσει σε προσωρινή απώλεια αυτής της σημαντικής αίσθησης, η αίσθηση της όσφρησης μπορεί κάλλιστα να διαβρώνεται σταδιακά εδώ και χρόνια λόγω κάτι άλλο – της ατμοσφαιρικής ρύπανσης.

Η έκθεση στα PM2.5 – η συλλογική ονομασία για τα μικρά σωματίδια ατμοσφαιρικής ρύπανσης, κυρίως από την καύση καυσίμων σε οχήματα, σταθμούς παραγωγής ενέργειας και τα σπίτια μας – είχε προηγουμένως συνδεθεί με «οσφρητική δυσλειτουργία», αλλά συνήθως μόνο σε επαγγελματικούς ή βιομηχανικούς χώρους. Αλλά νέα έρευνα αρχίζει τώρα να αποκαλύπτει την πραγματική κλίμακα – και την πιθανή ζημιά που προκαλείται από – τη ρύπανση που εισπνέουμε καθημερινά. Και τα ευρήματά τους έχουν σημασία για όλους μας.

Στο κάτω μέρος του εγκεφάλου μας, ακριβώς πάνω από τις ρινικές κοιλότητες, βρίσκεται ο οσφρητικός βολβός. Αυτό το ευαίσθητο κομμάτι ιστού έχει τρίχες με νευρικές απολήξεις και είναι απαραίτητο για την τεράστια ποικιλόμορφη εικόνα του κόσμου που παίρνουμε από την όσφρησή μας. Είναι επίσης η πρώτη μας γραμμή άμυνας ενάντια στους ιούς και τους ρύπους που εισέρχονται στον εγκέφαλο. Αλλά, με την επανειλημμένη έκθεση, αυτές οι άμυνες σιγά-σιγά φθείρονται – ή παραβιάζονται.

«Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι υπάρχει 1,6 έως 1,7 φορές αυξημένος [κίνδυνος] ανάπτυξης ανοσμίας με παρατεταμένη σωματιδιακή ρύπανση», λέει ο Murugappan Ramanathan Jr, ρινολόγος στο Johns Hopkins School of Medicine της Βαλτιμόρης. Έγινε ένας από τους λίγους ειδικούς σε αυτόν τον τομέα αφού άρχισε να αναρωτιέται αν υπήρχε σχέση μεταξύ του μεγάλου αριθμού ασθενών που έβλεπε με ανοσμία και των περιβαλλοντικών συνθηκών όπου ζούσαν.

Η απλή ερώτηση που ήθελε να απαντήσει ήταν η εξής: ένας δυσανάλογος αριθμός ασθενών με ανοσμία ζούσε σε περιοχές με υψηλότερη ρύπανση PM2,5; Μέχρι πρόσφατα, η μικρή επιστημονική έρευνα για αυτό το θέμα περιελάμβανε μια μεξικανική μελέτη το 2006, η οποία χρησιμοποίησε έντονες μυρωδιές καφέ και πορτοκαλιού για να δείξει ότι οι κάτοικοι της Πόλης του Μεξικού – που συχνά παλεύει με την ατμοσφαιρική ρύπανση – έτειναν να έχουν χειρότερη αίσθηση όσφρησης κατά μέσο όρο από άτομα που ζουν σε αγροτικές περιοχές της χώρας.

Με τη βοήθεια συναδέλφων – συμπεριλαμβανομένου του περιβαλλοντικού επιδημιολόγου Zhenyu Zhang που δημιούργησε έναν χάρτη ιστορικών δεδομένων ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην περιοχή της Βαλτιμόρης – ο Ramanathan δημιούργησε μια μελέτη περίπτωσης ελέγχου δεδομένων από 2.690 ασθενείς που είχαν πάει στο νοσοκομείο Johns Hopkins για μια περίοδο τεσσάρων ετών. Περίπου το 20% είχε ανοσμία και οι περισσότεροι δεν κάπνιζαν – μια συνήθεια που είναι γνωστό ότι επηρεάζει την αίσθηση της όσφρησης.

Η ανοσμία θα μπορούσε επίσης να είναι ένας δείκτης άλλων, ευρύτερων προβλημάτων υγείας.

Πολυάριθμες μελέτες, συνήθως σε καπνιστές – για τους οποίους η δυσλειτουργία της όσφρησης επιμένει ακόμη και 15 χρόνια μετά τη διακοπή του καπνίσματος – έχουν δείξει ότι η οσφρητική δυσλειτουργία σχετίζεται σημαντικά με αυξημένη θνησιμότητα μεταξύ των ηλικιωμένων.

Μια συγκεκριμένη μελέτη υπέθεσε μάλιστα ότι η ανοσμία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ως προγνωστικός παράγοντας για μεγαλύτερη πιθανότητα θανάτου –από οποιαδήποτε αιτία– μεταξύ των ηλικιωμένων σε περίοδο πέντε ετών. Σε μια μελέτη με 3.005 ενήλικες στις ΗΠΑ ηλικίας 57 έως 85 ετών, τα άτομα με ανοσμία βρέθηκαν να έχουν τέσσερις φορές περισσότερες πιθανότητες να πεθάνουν από τους συνομηλίκους τους πέντε χρόνια αργότερα.

Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η επιδείνωση της αίσθησης της όσφρησης θα μπορούσε να είναι «καμπανάκι» για τη συσσώρευση τοξινών από το περιβάλλον ή την επιβράδυνση της αναγέννησης των κυττάρων.

Άρα, πρέπει να μας ενδιαφέρει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση –στην οποία είμαστε όλοι εκτεθειμένοι– βλάπτει την όσφρησή μας και προκαλεί ανοσμία; Σαφώς, η απάντηση βρίσκεται κάπου ανάμεσα στο «ναι» και το «ναι στην κόλαση».

Διαβάστε περισσότερα