Ο Λιονέλ Μέσι προσπάθησε να βάλει τέλος στη διαμάχη σχετικά με την αποτυχία του να παίξει σε ποδοσφαιρικό αγώνα στο Χονγκ Κονγκ νωρίτερα αυτό το μήνα, λέγοντας ότι η απουσία του δεν οφείλεται σε πολιτικούς λόγους και ότι τρέφει μεγάλη στοργή για την Κίνα.

Σε δήλωσή του που κυκλοφόρησε στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης αργά τη Δευτέρα, ο σταρ της Ίντερ Μαϊάμι είπε ένιωσε την ανάγκη να κάνει αυτή την επισήμανση αμέσως αφού άκουσε ότι δεν έπαιξε λόγω πολιτικής και «πολλών άλλων λόγων». Αυτά είναι «εντελώς αναληθή», είπε, επαναλαμβάνοντας ότι η απουσία του οφείλεται σε φλεγμονή προσαγωγού.

«Από την αρχή της καριέρας μου, είχα μια πολύ στενή και ιδιαίτερη σχέση με την Κίνα», υπογράμμισε ο Μέσι σε ένα βίντεο 140 δευτερολέπτων. «Έχω κάνει πολλά πράγματα στην Κίνα — συνεντεύξεις, παιχνίδια και εκδηλώσεις. Έχω πάει εκεί και έχω παίξει πολλές φορές».

Ολοκλήρωσε το βίντεο με αγγλικούς και κινέζικους υπότιτλους λέγοντας: «Όπως πάντα, στέλνω ευχές σε όλους στην Κίνα, για τους οποίους πάντα είχα και συνεχίζω να τρέφω ιδιαίτερη αγάπη. Ελπίζω να σας ξαναδώ σύντομα».

Αυτή είναι τουλάχιστον η τρίτη φορά που ο Μέσι, 36 ετών, εξηγεί γιατί δεν έπαιξε στον αγώνα της 4ης Φεβρουαρίου, μετά από συνέντευξη Τύπου στο Τόκιο και γραπτή δήλωση που δημοσιεύτηκε στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης Weibo της Κίνας. Τόσο ο Μέσι όσο και ο συνιδιοκτήτης της Ίντερ Μαϊάμι, Ντέιβιντ Μπέκαμ, αποδοκιμάστηκαν από το πλήθος στο Χονγκ Κονγκ.

Εικασίες και αντιδράσεις

Η απουσία του Μέσι στο παιχνίδι και η συμμετοχή του σε έναν αγώνα στην Ιαπωνία λίγες μέρες αργότερα, τροφοδότησε τις εικασίες ότι σκόπιμα σνόμπαρε οπαδούς στο Χονγκ Κονγκ και την ηπειρωτική Κίνα. Η Global Times, ένα κινεζικό εθνικιστικό ταμπλόιντ, ανέφερε σε ένα κύριο άρθρο ότι ο Μέσι απέτυχε να ζητήσει συγγνώμη και ότι ο αντίκτυπος του περιστατικού «ξεπέρασε κατά πολύ τη σφαίρα του αθλητισμού».

Στον απόηχο της αντιπαράθεσης οι κινεζικές αθλητικές αρχές ακύρωσαν προγραμματισμένους φιλικούς αγώνες μεταξύ Αργεντινής και Νιγηρίας καθώς και της Ακτής Ελεφαντοστού.

Οι πολιτικοί του Χονγκ Κονγκ έλαβαν επίσης θέση, με τη Ρετζίνα Ιπ να λέει ότι ο Αργεντινός νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου θα πρέπει να αποκλειστεί από την πόλη λόγω των «ψεμάτων και της υποκρισίας» του. Η διοργανώτρια του αγώνα στο Χονγκ Κονγκ εν τω μεταξύ είπε ότι θα εκδώσει επιστροφή χρημάτων 50% στους κατόχους εισιτηρίων αξίας 7,2 εκατομμυρίων δολαρίων λόγω της μη εμφάνισης του Μέσι.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι η τελευταία δήλωση του Μέσι μπορεί να ηρεμήσει τα νερά. Ο Hu Xijin, ο πρώην αρχισυντάκτης των Global Times, ο οποίος νωρίτερα άσκησε κριτική στον θρύλο του ποδοσφαίρου, είπε σε μια ανάρτηση στο X ότι η «στάση του Μέσι φαινόταν ειλικρινής» στο βίντεο και αποδέχεται προσωπικά την εξήγηση.

Διαβάστε ακόμη: