Πάνω από μισό αιώνα αφότου οι Ηνωμένες Πολιτείες έστειλαν ανθρώπους στη Σελήνη, βρίσκονται για άλλη μια φορά μπλεγμένες σε μια διαστημική κούρσα. Αυτή τη φορά με την Κίνα.

Η NASA έστειλε αστροναύτες σε μια σεληνιακή πτήση την Τετάρτη, ένα ορόσημο προς μεγαλύτερες φιλοδοξίες. Τόσο οι Ηνωμένες Πολιτείες όσο και η Κίνα θέλουν να κατασκευάσουν φυλάκια γύρω από τον νότιο πόλο της σελήνης και ελπίζουν να αξιοποιήσουν εκεί παγωμένο νερό, υδρογόνο και ήλιο. Και οι δύο χώρες σχεδιάζουν να κατασκευάσουν πυρηνικούς αντιδραστήρες για να τροφοδοτήσουν τις σεληνιακές βάσεις από τις οποίες θα μπορούν να εκτοξεύουν αποστολές στο βαθύ διάστημα.

Είναι ένα νέο σύνορο, και όποιος φτάσει εκεί πρώτος θα έχει μεγάλο λόγο στον καθορισμό των κανόνων.

Το πρόγραμμα της NASA, γνωστό ως Άρτεμις, έχει αντιμετωπίσει επανειλημμένα εμπόδια. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να επιστρέψουν στη Σελήνη έως το 2028, δύο χρόνια νωρίτερα από τον στόχο της Κίνας, αλλά ακόμη και η NASA αναγνωρίζει ότι μπορεί να μην κερδίσει.

«Μπορεί να είναι νωρίς», δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ο Τζάρεντ Ισαάκμαν, διευθυντής της NASA. «Και η πρόσφατη ιστορία υποδηλώνει ότι μπορεί να είμαστε αργά».

Η Κίνα επιδιώκει τις σεληνιακές της φιλοδοξίες με μια μοναδική, τρομερή εστίαση. Το πρόγραμμά της έχει πολλά πλεονεκτήματα έναντι των Αμερικανών ανταγωνιστών της.

Οι ειδικοί λένε ότι το πλεονέκτημα της Κίνας έγκειται στον κεντρικό έλεγχό της, ο οποίος της επιτρέπει να σχεδιάζει και να χρηματοδοτεί έργα για δεκαετίες κάθε φορά. Οι ρομποτικές διαστημικές αποστολές της έχουν ήδη φτάσει σε σημεία όπου οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν το έχουν κάνει.

Η Κίνα είναι το μόνο έθνος που προσγειώνεται και ανακτά δείγματα από την άλλη πλευρά της Σελήνης, το ημισφαίριο που είναι πάντα στραμμένο μακριά από τη Γη. Αυτό το καλοκαίρι, η έβδομη ρομποτική αποστολή της Κίνας, η Chang’e 7, θα εξερευνήσει τον νότιο πόλο της Σελήνης.

Βοηθά την Κίνα το γεγονός ότι η άμεση φιλοδοξία της είναι πιο περιορισμένη. Κινέζοι αστροναύτες σχεδιάζουν να προσγειωθούν στην σχετικά προσβάσιμη κοντινή πλευρά της Σελήνης. Εκεί ο Νιλ Άρμστρονγκ έκανε «ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα» το 1969.

Αμερικανοί αστροναύτες στοχεύουν στον νότιο πόλο της σελήνης.

Μια πρόσφατη αναθεώρηση του προγράμματος θα μπορούσε να επιταχύνει την πρόοδο του Artemis. Το νέο σχέδιο περιλαμβάνει περισσότερες εκτοξεύσεις για τη δοκιμή εξαρτημάτων, την ενίσχυση της εμπιστοσύνης και τη μείωση των κινδύνων, δήλωσε ο κ. Isaacman. Μετά την επιστροφή των αστροναυτών στη Σελήνη, η NASA σχεδιάζει να εκτοξεύει αποστολές κάθε έξι μήνες και να διατηρεί την παρουσία της εκεί.

«Αυτή τη φορά ο στόχος δεν είναι οι σημαίες και τα ίχνη», είπε ο Ισαάκμαν. «Αυτή τη φορά ο στόχος είναι η παραμονή».

Η Κίνα επιδιώκει παρόμοιους στόχους μέσω δύο προγραμμάτων που πιθανότατα θα συγχωνευθούν: Αποστολές με πλήρωμα υπό την αρμοδιότητα του στρατού και πολιτικές ρομποτικές αποστολές.

Και τα δύο προγράμματα βασίζονται σε εξαρτήματα που κατασκευάζονται κυρίως από την China Aerospace Science and Technology Corporation, μια επιχείρηση που συνδυάζει βιομηχανική και στρατιωτική τεχνογνωσία. Αυτό σημαίνει ότι μοιράζονται βασικές τεχνολογίες.

Η NASA βασίζεται περισσότερο σε ιδιώτες προμηθευτές

Ο Γιουκί Τσιάν, σεληνιακός γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, ο οποίος εργάζεται στις σεληνιακές αποστολές της Κίνας, δήλωσε ότι επειδή η πρώτη επανδρωμένη αποστολή της Κίνας βαδίζει στο ίδιο έδαφος που κάλυπταν οι αποστολές Apollo πριν από πολύ καιρό, οι επιστήμονες έχουν μεγαλύτερη ελευθερία να πειραματιστούν. Τα κινεζικά προγράμματα εξερεύνησης θα συνεχίσουν να κινούνται με ρυθμό που είχε καθοριστεί χρόνια νωρίτερα, ανεξάρτητα από το τι κάνει η Άρτεμις, είπε.

«Δεν υπάρχει στην πραγματικότητα καμία επιβάρυνση για την κινεζική πλευρά», δήλωσε ο Δρ. Qian σε μια συνέντευξη. «Το κάνουμε αυτό με μεγαλύτερη ελευθερία».

«Δεν νομίζω ότι η Κίνα το θεωρεί αυτό ως φυλή», πρόσθεσε.

Ο Εκτοξευτής

Η Κίνα σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει έναν κυβερνητικό πύραυλο, τον Long March 10, για την προσελήνωση. Έχει ύψος περίπου όσο ένα 30όροφο κτίριο και διαθέτει επτά κινητήρες στη βάση του, το τμήμα που είναι γνωστό ως το πρώτο στάδιο.

Στις αρχικές δοκιμές, Κινέζοι επιστήμονες έβαλαν σε λειτουργία τους κινητήρες του πυραύλου ενώ ήταν δεμένος στη θέση του. Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο, πυροδότησαν πέντε από τους επτά κινητήρες και εκτόξευσαν το πρώτο στάδιο σε ύψος λίγο πάνω από 65 μίλια.

Πετάχτηκε στη θάλασσα, όπου το ανέσυραν επιστήμονες.

Η Κίνα υστερεί σε σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες στην τεχνολογία πυραύλων, ένα κενό που έχει επιβραδύνει την προσπάθειά της να ανταγωνιστεί το δίκτυο δορυφόρων Starlink της SpaceX σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Η Κίνα δεν διαθέτει επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο που να ταιριάζει με τον Falcon 9 της SpaceX.

Τμήματα του Long March 10 μπορεί τελικά να γίνουν επαναχρησιμοποιήσιμα, αλλά αυτό έχει λιγότερη σημασία για τις σεληνιακές αποστολές, οι οποίες είναι λιγότερο συχνές από τις εκτοξεύσεις για την τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά.

Ο αμερικανικός εκτοξευτής — το Space Launch System — αποτελεί μια αξιοσημείωτη βελτίωση σε σχέση με το σύστημα που έστειλε για πρώτη φορά αστροναύτες στη Σελήνη. Είναι ένας ισχυρός και περίπλοκος πύραυλος, κατασκευασμένος από εξαρτήματα που κατασκευάστηκαν από τη NASA και πολλαπλούς εργολάβους.

Ο πύραυλος δεν έχει χρησιμοποιηθεί πολλές φορές, αλλά την Τετάρτη, εκτοξεύτηκε για την πρώτη του επανδρωμένη αποστολή με φόντο έναν καθαρό γαλάζιο ουρανό. Ήταν μια μεγάλη νίκη για τη NASA και οι συχνότερες εκτοξεύσεις στο νέο σχέδιο Artemis αναμένεται να λύσουν τυχόν εναπομείναντα προβλήματα.

«Είναι μια μεγάλη γιορτή στον έλεγχο εκτόξευσης για τους ανθρώπους του πυραύλου», δήλωσε ο Amit Kshatriya, αναπληρωτής διευθυντής της NASA, μετά την εκτόξευση.

«Οι τύποι με τους πυραύλους μπορούν να βγουν έξω και να παίξουν τώρα», είπε.

Η Κίνα αναπτύσσει ένα νέο διαστημόπλοιο που ονομάζεται Mengzhou ή «Dream Boat» και μπορεί να μεταφέρει έως και επτά αστροναύτες. Έχει σχεδιαστεί τόσο για σεληνιακές αποστολές όσο και για ταξίδια στον κινεζικό διαστημικό σταθμό, περίπου 420 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.

Το διαστημόπλοιο θα μεταφέρει αστροναύτες σε σεληνιακή τροχιά. Μόλις φτάσει εκεί, θα συναντηθεί με ένα όχημα προσεδάφισης που θα μεταφέρει τους αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης. Η Κίνα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει την αποστολή στη Σελήνη με δύο εκτοξεύσεις, εν μέρει επειδή δεν διαθέτει αρκετά μεγάλο εκτοξευτή.

Η Κίνα θα δοκιμάσει την ικανότητα του Dream Boat να συναντά και να δένει με τον κινεζικό διαστημικό σταθμό αργότερα φέτος. Παρόμοιες συναντήσεις σε τροχιά έχουν ήδη δοκιμαστεί σε ρομποτικές αποστολές στη Σελήνη.

Το Dream Boat πέρασε την πιο πρόσφατη δοκιμή του, τον Φεβρουάριο, όταν επέδειξε την ικανότητά του να ματαιώνει την εκτόξευση μέσα στα πρώτα λεπτά μιας εκτόξευσης. Το διαστημόπλοιο αποκολλήθηκε με επιτυχία από έναν πύραυλο υπό συνθήκες μέγιστης πίεσης, σύμφωνα με κυβερνητικά μέσα ενημέρωσης.

Το αμερικανικό διαστημόπλοιο Orion δοκιμάστηκε για πρώτη φορά το 2014 και η ανάπτυξή του βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο. Το Orion μετέφερε τους τέσσερις αστροναύτες στην αποστολή Artemis II την Τετάρτη. Η NASA θα δοκιμάσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής και ελέγχου του περιβάλλοντος κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής.

Οι Κινέζοι αστροναύτες θα είναι εξοπλισμένοι με διαστημικές στολές που ονομάζονται Wangyu ή «Ατενίζοντας τον Κόσμο» για τους διαστημικούς τους περιπάτους.

Οι στολές Wangyu θα είναι πιο λεπτές εκδόσεις των διαστημικών στολών που χρησιμοποιούνται στον κινεζικό διαστημικό σταθμό. Θα έχουν αντιθαμβωτική προσωπίδα, κάμερα σε κάθε πλευρά του κράνους και κονσόλα ελέγχου στο στήθος.

Ο σχεδιασμός των στολών θα θυμίζει την παραδοσιακή πανοπλία, κάνοντας τους αστροναύτες να φαίνονται «πιο ζωηροί και επιβλητικοί», δήλωσε ένας αξιωματούχος στα κυβερνητικά μέσα ενημέρωσης . Οι διαστημικές στολές αναμένεται να υποβληθούν σε περισσότερες δοκιμές φέτος.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα αναβαθμίσουν τις διαστημικές στολές τους ώστε να γίνουν πιο ευέλικτες και να παρέχουν μεγαλύτερη προστασία από το σκληρό περιβάλλον στη Σελήνη. Η NASA έχει υπογράψει συμβόλαια για διαστημικές στολές που μπορούν να υποστηρίξουν τους αστροναύτες για έως και οκτώ ώρες έξω από το όχημά τους.

Διαβάστε ακόμη: