Το διαστημικό σκάφος Starship της SpaceX επέστρεψε το Σάββατο από ένα ταξίδι 22 ωρών σε τροχιά και, για πρώτη φορά, «πιάστηκε» από γιγαντιαίους μηχανικούς βραχίονες στον πύργο εκτόξευσης στο Τέξας, από όπου είχε εκτοξευθεί μία ημέρα νωρίτερα. Πρόκειται για ένα επίτευγμα καθοριστικής σημασίας στη δεκαετή προσπάθεια της εταιρείας να αναπτύξει έναν πύραυλο που θα είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμος.
Το Starship, ύψους 52 μέτρων, αναδύθηκε μέσα από πυκνά σύννεφα πάνω από το Starbase, τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης της SpaceX, επανενεργοποίησε τους κινητήρες του για να πάρει κατακόρυφη θέση και κατέβηκε αργά προς τους βραχίονες «Mechazilla» του πύργου, με τους κινητήρες του να παραμένουν σε λειτουργία. Μαυρισμένο από την έντονη θερμότητα κατά την επιστροφή του από το διάστημα, το σκάφος έσβησε τους κινητήρες του και παρέμεινε ακίνητο, ολοκληρώνοντας την πιο μακροσκελή αποστολή του πυραυλικού συστήματος μέχρι σήμερα.
«Αυτός ήταν ο κρίκος που έλειπε, το “ιερό δισκοπότηρο” των διαστημικών πτήσεων», δήλωσε στο Reuters ο Dan Huot, σχολιαστής αποστολών της SpaceX, αναφερόμενος στη σύλληψη του σκάφους από τους βραχίονες.
Ο δισεκατομμυριούχος Elon Musk οραματίζεται το Starship ως το βασικό μέσο για την κερδοφόρα δραστηριότητα δορυφορικών επικοινωνιών Starlink της SpaceX, καθώς και για τα ακόμα πιο φιλόδοξα σχέδιά του, όπως η εγκατάσταση data centers σε τροχιά, η επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη και, τελικά, ο αποικισμός του Άρη.
Η NASA αναμένει ότι το Starship, μαζί με ένα ακόμη σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης που αναπτύσσεται από την εταιρεία Blue Origin του Jeff Bezos, θα ξεκινήσει επανδρωμένες πτήσεις προς τη Σελήνη το 2028, αν και παραμένουν αρκετά απαιτητικά αναπτυξιακά ορόσημα που πρέπει να επιτευχθούν και για τα δύο σκάφη.
Όσον αφορά το Starship, τα ορόσημα αυτά περιλαμβάνουν την επιτυχή εκτέλεση περίπλοκων μεταφορών καυσίμων μεταξύ πυραύλων-δεξαμενόπλοιων Starship σε τροχιά. Πρόκειται για μια κρίσιμη διαδικασία που θα επιτρέψει στο σκάφος να ταξιδέψει πέρα από τη γήινη τροχιά, με προορισμό τη Σελήνη.
