Όσοι παρακολουθούν τις εξελίξεις στο αμερικανικό ποδόσφαιρο γνωρίζουν πολύ καλά ποιος είναι ο Γιώργος Καρλάφτης. Ο 21χρονος Έλληνας αθλητής, επιλέχθηκε από τους Kansas City Chiefs στον πρώτο γύρο και πιο συγκεκριμένα στο Νο30 του Draft, σε μια ξεχωριστή στιγμή για τον ίδιο, αλλά και την Ελλάδα. Ο Καρλάφτης ετοιμάζεται να κάνει το όνειρο του πραγματικότητα και να αγωνιστεί στο κορυφαίο πρωτάθλημα american football του πλανήτη.

H διαδικασία του Draft χωρίζεται σε 7 γύρους, όπου οι καλύτεροι παίκτες επιλέγονται την 1η μέρα, με τους παίκτες που επιλέγονται στην φάση αυτή να εξασφαλίζουν πολύ σημαντικά συμβόλαια. Παράλληλα, πριν το draft οι παίκτες προσκαλούνται να συμμετάσχουν στο Combine όπου τους τσεκάρουν οι σκάουτερ των ομάδων αλλά και οι General Manager με τους οποίους διοργανώνονται συνεντεύξεις.

Η αρχή της καριέρας του

Στις ΗΠΑ τον φωνάζουν «Greek Freak» όπως και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Ελλάδα μέχρι την ηλικία των 13 ετών, οπότε και μετακόμισε στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, μετά το θάνατο του πατέρα του.

Ο Καρλάφτης έκανε στίβο, έπαιξε ποδόσφαιρο και μπάσκετ, αλλά όλα έδειχναν ότι θα ξεχωρίσει στο πόλο, όπου αγωνιζόταν ως τερματοφύλακας. Μάλιστα, ήταν και μέλος των «μικρών» Εθνικών της χώρας μας.

Μετά τον θάνατο του πατέρα του, Μάθιου, από καρδιακή προσβολή που υπέστη σε επαγγελματικό ταξίδι στην Κω, η ζωή του άλλαξε ριζικά. Η μητέρα του Έιμι αποφάσισε να επιστρέψει μαζί με τον Γιώργο και τον αδερφό του, Γιάννη, στη γενέτειρα της, στο Λαφαγιέρ της Ιντιάνα. Εκεί, ξεκίνησε την ενασχόληση με το αμερικανικό ποδόσφαιρο, όπου είναι αμυντικός και πιο συγκεκριμένα ως defensive end.

Μάλιστα, τράβηξε το ενδιαφέρον μεγάλων προγραμμάτων του NCAA, αλλά ο ίδιος επέλεξε στο Purdue, το οποίο ήταν κοντά στο σπίτι του. Στην πρώτη του σεζόν έπαιξε και στους 12 αγώνες με τους Boilermakers, έχοντας μέσο όρο 54 tackles και 7.5 sacks, αριθμοί ιδιαίτερα εντυπωσιακοί. Το 2020 ήταν μια πολύ δύσκολη χρονιά για τον ίδιο, καθώς νόσησε από κορονοϊό, ενώ πέρσι είχε 4.5 sacks ανά παιχνίδι.

Ο Καρλάτης προέρχεται από αθλητική οικογένεια, καθώς ο πατέρας του ήταν επικοντιστής, ενώ ο αδερφός του αθλητής του Τζούντο, όσο βρίσκονταν στην Ελλάδα. Μετά τη μετακόμιση τους στις ΗΠΑ ασχολήθηκε κι αυτός με το American Football. Όσο για τον 21χρονος, Γιώργο το σίγουρο είναι ότι ο δρόμος μέχρι την καθιέρωση στο NFL θα είναι ιδιαίτερα δύσκολος, ωστόσο, σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι ένα «ακατέργαστο διαμάντι», που μπορεί να φτάσει ψηλά. Το γεγονός ότι ήδη στην Αμερική τον αποκαλούν «Greek Freak» του Football, λέει πολλά.

Σήμερα γυμνάζεται πάνω από 8 ώρες την ημέρα, από τις 07:30 έως και τις 17:00, και αυτό που μπορεί να πει με βεβαιότητα είναι πως «δεν υπάρχουν όρια στην αντοχή», ενώ ακολουθεί μια ειδική διατροφή με μεγάλες ποσότητες πρωτεΐνης.

«Δεν ήξερα τίποτα για το παιχνίδι πραγματικά», λέει ο Καρλάφτης. «Βασιζόμουν στην αθλητική μου ικανότητα, στο φυσικό μου ένστικτο. Δεν ήξερα τι έπρεπε να κάνω, πώς να μπω στάση, πώς να πετάξω τη μπάλα. Ακόμα δεν μπορώ να ρίξω την μπάλα όπως θα το κάνει ένας quarterback».

Όμως ο Έλληνας τα «έπαιρνε» γρήγορα και κατάλαβε ακριβώς τι έπρεπε να κάνει. Τρομοκρατούσε τα παιδιά σε όλη την πολιτεία προτού καταλήξει αναπόφευκτα στο ιστορικό πανεπιστήμιο της Ιντιάνας, το Purdue.

Με ύψος 1,93, ο Γιώργος διαθέτει τα φυσικά εκείνα προσόντα που απαιτούνται για να ξεχωρίσει στο αμερικάνικο φούτμπολ.

Άλλωστε, και οι αναλυτές του παιχνιδιού, που τοποθετούν τον νεαρό στους πιο επιτυχημένους αθλητές του είδους, εστιάζουν στους μεγάλους διασκελισμούς και τα χέρια του.

Ένας από τους κορυφαίους αναλυτές ταλέντων του NFL έγραψε γι’ αυτον:

«Ο αμυντικός του Purdue , Γιώργος Καρλάφτης, είναι ο καλύτερος power rusher στη φετινή φουρνιά των παικτών. Εξερράγη στη σκηνή κατά τη διάρκεια μιας πρώτης σεζόν του 2019 και έκτοτε έχει αλλάξει την προοπτική της ομάδας του. Είμαι πολύ εντυπωσιασμένος με το πως ο Καρλάφτης ξεπερνάει κάθε αντίπαλο για να φτάσει εκεί που πρέπει».

Ως πρωτοετής ο Καρλάφτης έπαιξε βασικός και στα 12 παιχνίδια του. Αφού έπαιξε για μερικά χρόνια καθιερώθηκε ως δύναμη στην περιφέρεια Big Ten.

Κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν, ξεκίνησε βασικός και στα 12 παιχνίδια ξανά, συγκεντρώνοντας 4,5 sacks, 28 σόλο τάκλιν και 39 συνολικά τάκλιν.

Στη συνέχεια μπήκε στην τρίτη All American ομάδα και την πρώτη All-Big Ten ομάδα.

Ο συνδυασμός της δύναμης και της ταχύτητάς του τον έχουν κάνει έναν πολύτιμο αμυντικό με αποτέλεσμα να εμφανίζεται ακόμη και στο top—10 πολλών εικονικών ντραφτ, και φήμες να τον θέλουν υποψήφιο στο νο. 7 για τους New York Giants που ψάχνουν απεγνωσμένα τα τελευταία χρόνια για έναν παίκτη – τρόμο των αντιπάλων.

Πως χαρακτήρισε ο ίδιος τον εαυτό του; «Μια λέξη: Ανελέητος», είπε.

«Έτσι προσεγγίζω τη ζωή, έτσι προσεγγίζω το παιχνίδι, ως προς την τεχνική μου, ως προς το πώς παίζω, την ενέργεια μου, την προσπάθειά μου. Τα πάντα είναι αμείλικτα. … Είναι σα να παλεύεις για φαγητό. Είσαι σαν λιοντάρι που προσπαθεί να κυνηγήσει μια γαζέλα. Προσπαθείς να φτάσεις εκεί με κάθε δυνατό μέσο».

Στην ερώτηση τι ήταν εκείνο που τον ανέδειξε σε επιτυχημένο αθλητή, ο 20χρονος απαντά με τον αυθορμητισμό της ηλικίας του: «Το ύψος μου, η ταχύτητά μου, η αντοχή μου».

Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Γιώργος Καρλάφτης δεν συμπληρώσει ούτε δεκαετία παίζοντας αμερικάνικο ποδόσφαιρο είναι ασφαλές να πούμε ότι η διαδικασία του ντραφτ είναι αυτή που πραγματικά του ανοίγει το δρόμο.

«Διατυπώνοντας το που θα μπορούσα να φτάσω, άρχισα να ερωτεύομαι το παιχνίδι, και τώρα σκέφτομαι πού ήθελα να είμαι σε λίγα χρόνια», είπε ο Καρλάφτης. «Αυτό είναι το επόμενο βήμα προς τα εκεί που που θέλω να βρίσκομαι στο μέλλον».

Ποτέ δεν ξεχνά να μνημονεύσει, πάντως, τη χώρα καταγωγής του πατέρα του που, όπως λέει, επισκεπτόταν συχνά μέχρι το 2018, πριν από την πανδημία και τους περιορισμούς. Ο Γιώργος Καρλάφτης Θυμάται την Ελλάδα με νοσταλγία κι όποτε ανέφερε στους Αμερικανούς από πού κατάγεται, δεν ξεχνά την περιέργεια να πυροδοτείται.

Ο ίδιος ζει αυτή τη στιγμή στο Τέξας, ενώ η μητέρα του ασχολείται με τα κτηματομεσιτικά. Μέχρι το καλοκαίρι όμως ο Καρλάφτης αναμένεται να μετακομίσει σε κάποια αμερικανική μεγαλούπολη όπου θα εδρεύει η επόμενη του ομάδα.