Σε όσους παρακολουθούν τις εξελίξεις στο αμερικανικό ποδόσφαιρο γνωρίζουν πολύ καλά ποιος είναι ο Γιώργος Καρλάφτης καθώς το λεγόμενο NFL μπαίνει σε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες περιόδους του, αυτή του Draft, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 28 έως τις 30 Απριλίου.
H διαδικασία του Draft χωρίζεται σε 7 γύρους, όπου οι καλύτεροι παίκτες επιλέγονται την 1η μέρα, με τους παίκτες που επιλέγονται στην φάση αυτή να εξασφαλίζουν πολύ σημαντικά συμβόλαια.
Για να καταλάβετε περίπου το μέγεθος, το περσινό νούμερο 1 του draft υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο στα στα 37 εκατ. δολάρια, με τα 25 από αυτά πλήρως εξασφαλισμένα.
Και αυτό είναι μόνο η αρχή καθώς το πρώτο συμβόλαιο είναι αυτό που οι αμερικάνοι ονομάζουν «prove it deal», δηλαδή η ευκαιρία να αποδείξουν τι αξιζουν ώστε να υπογράψουν στη συνέχεια το μεγάλο συμβόλαιο τους.
Παράλληλα, πριν το draft οι παίκτες προσκαλούνται να συμμετάσχουν στο Combine όπου τους τσεκάρουν οι σκάουτερ των ομάδων αλλά και οι General Manager με τους οποίους διοργανώνονται συνεντέυξεις.
Την 4η μέρα του φετινού Combine, ο Γιώργος Καρλάφτης μίλησε στα μέσα ενημέρωσης για το πώς οι ικανότητες του τον «μεταμόρφωσαν» από έναν έφηβο που αναγκάστηκε να μεταναστεύσει στην άλλη άκρη του κόσμου εξαιτίας της απώλειας του πατέρα του, στο να είναι υποψήφιος για το τοπ-10 του φετινού draft.
Το ποδόσφαιρο δεν ήταν «καθόλου στην σκέψη μου», είπε ο Καρλάφτης, που μεγάλωσε στην Αθήνα και τα καλοκαίρια τα περνούσε στην Πάρο.
Στην Ελλάδα ως κυριαρχεί το ποδόσφαιρο αλλά ο Γιώργος αθλούνταν παίζοντας πόλο.
Εξάωρες προπονήσεις γέμιζαν τις μέρες του Καρλάφτη σε ηλικία μόλις 10 ετών.
Θυμάται μάλιστα ότι μια φορά τον ανάγκασαν να κρατήσει μια καρέκλα στην πισίνα καθώς οι ώμοι του παρέμεναν πάνω από το νερό, ενώ ετοιμαζόταν να παίξει τερματοφύλακας.
Ο Καρλάφτης ήταν αρκετά καλός και μάλιστα και έφτασε στην Εθνική Ελλάδος πόλο U16.
Μέχρι που ο κόσμος του γκρεμίστηκε.
Ο πατέρας του Καρλαύτη, Μάθιου, επιφανής επιστήμονας, πέθανε όταν ο Γιώργος ήταν 13 ετών.
Η μητέρα του, Έιμι, μετακόμισε αυτόν και τα αδέρφια του σχεδόν 5.500 μίλια μακριά από την Αθήνα, στη γενέτειρά της, το Γουέστ Λαφαγιέτ.
Σε μια αμερικανική κολεγιακή πόλη, ο Καρλάφτης δεν μπορούσε να «κρυφτεί» από το Αμερικάνικο ποδόσφαιρο καθώς όλοι του οι φίλοι έπαιζαν.
Οι προπονητές του γυμνασίου του τον προκαλούσαν να παίξει και αφού όλοι τον πίεζαν να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στο ποδόσφαιρο, εκείνος υποχώρησε.
«Λοιπόν, είπα, θα το δοκιμάσω. Δεν μπορεί να είναι πολύ δύσκολο», είπε ο Καρλαύτης. «Είμαι πιο γρήγορος, είμαι πιο μεγάλος και είμαι πιο δυνατός από όλους. Αυτό ήταν το ξεκίνημα. Άρχισα να παίζω και περίπου έναν χρόνο αργότερα και μόλις ερωτεύτηκα το άθλημα».
Δεν ήταν τόσο εύκολο όσο το πόλο αλλά ο Καρλαύτης ήταν δυνατός. Το αμερικάνικο ποδόσφαιρο – ειδικά στο επίπεδο που ήλπιζε να παίξει – απαιτούσε παρόμοιες προπονήσεις με αυτές που υπέμεινε για να γίνει καλός πολίστας.
Σήμερα γυμνάζεται πάνω από 8 ώρες την ημέρα, από τις 07:30 έως και τις 17:00, και αυτό που μπορεί να πει με βεβαιότητα είναι πως «δεν υπάρχουν όρια στην αντοχή», ενώ ακολουθεί μια ειδική διατροφή με μεγάλες ποσότητες πρωτεΐνης.
«Δεν ήξερα τίποτα για το παιχνίδι πραγματικά», λέει ο Καρλαύτης. «Βασιζόμουν στην αθλητική μου ικανότητα, στο φυσικό μου ένστικτο. Δεν ήξερα τι έπρεπε να κάνω, πώς να μπω στάση, πώς να πετάξω τη μπάλα. Ακόμα δεν μπορώ να ρίξω την μπάλα όπως θα το κάνει ένας quarterback».
Όμως ο Έλληνας τα «έπαιρνε» γρήγορα και κατάλαβε ακριβώς τι έπρεπε να κάνει. Τρομοκρατούσε τα παιδιά σε όλη την πολιτεία προτού καταλήξει αναπόφευκτα στο ιστορικό πανεπιστήμιο της Ιντιάνας, το Purdue.
Με ύψος 1,93, ο Γιώργος διαθέτει τα φυσικά εκείνα προσόντα που απαιτούνται για να ξεχωρίσει στο αμερικάνικο φούτμπολ.
Άλλωστε, και οι αναλυτές του παιχνιδιού, που τοποθετούν τον νεαρό στους πιο επιτυχημένους αθλητές του είδους, εστιάζουν στους μεγάλους διασκελισμούς και τα χέρια του.
Ένας από τους κορυφαίους αναλυτές ταλέντων του NFL έγραψε γι’ αυτον:
«Ο αμυντικός του Purdue , Γιώργος Καρλάφτης, είναι ο καλύτερος power rusher στη φετινή φουρνιά των παικτών. Εξερράγη στη σκηνή κατά τη διάρκεια μιας πρώτης σεζόν του 2019 και έκτοτε έχει αλλάξει την προοπτική της ομάδας του. Είμαι πολύ εντυπωσιασμένος με το πως ο Καρλάφτης ξεπερνάει κάθε αντίπαλο για να φτάσει εκεί που πρέπει».
Ως πρωτοετής ο Καρλάφτης έπαιξε βασικός και στα 12 παιχνίδια του. Αφού έπαιξε για μερικά χρόνια καθιερώθηκε ως δύναμη στην περιφέρεια Big Ten.
Κατά τη διάρκεια της περασμένης σεζόν, ξεκίνησε βασικός και στα 12 παιχνίδια ξανά, συγκεντρώνοντας 4,5 sacks, 28 σόλο τάκλιν και 39 συνολικά τάκλιν.
Στη συνέχεια μπήκε στην τρίτη All American ομάδα και την πρώτη All-Big Ten ομάδα.
Ο συνδυασμός της δύναμης και της ταχύτητάς του τον έχουν κάνει έναν πολύτιμο αμυντικό με αποτέλεσμα να εμφανίζεται ακόμη και στο top—10 πολλών εικονικών ντραφτ, και φήμες να τον θέλουν υποψήφιο στο νο. 7 για τους New York Giants που ψάχνουν απεγνωσμένα τα τελευταία χρόνια για έναν παίκτη – τρόμο των αντιπάλων.
Πως χαρακτήρισε ο ίδιος τον εαυτό του; «Μια λέξη: Ανελέητος», είπε.
«Έτσι προσεγγίζω τη ζωή, έτσι προσεγγίζω το παιχνίδι, ως προς την τεχνική μου, ως προς το πώς παίζω, την ενέργεια μου, την προσπάθειά μου. Τα πάντα είναι αμείλικτα. … Είναι σα να παλεύεις για φαγητό. Είσαι σαν λιοντάρι που προσπαθεί να κυνηγήσει μια γαζέλα. Προσπαθείς να φτάσεις εκεί με κάθε δυνατό μέσο».
Στην ερώτηση τι ήταν εκείνο που τον ανέδειξε σε επιτυχημένο αθλητή, ο 20χρονος απαντά με τον αυθορμητισμό της ηλικίας του: «Το ύψος μου, η ταχύτητά μου, η αντοχή μου».
Λαμβάνοντας υπόψη ότι ο Γιώργος Καρλάφτης δεν συμπληρώσει ούτε δεκαετία παίζοντας αμερικάνικο ποδόσφαιρο είναι ασφαλές να πούμε ότι η διαδικασία του ντραφτ είναι αυτή που πραγματικά του ανοίγει το δρόμο.
«Διατυπώνοντας το που θα μπορούσα να φτάσω, άρχισα να ερωτεύομαι το παιχνίδι, και τώρα σκέφτομαι πού ήθελα να είμαι σε λίγα χρόνια», είπε ο Καρλάφτης. «Αυτό είναι το επόμενο βήμα προς τα εκεί που που θέλω να βρίσκομαι στο μέλλον».
Ποτέ δεν ξεχνά να μνημονεύσει, πάντως, τη χώρα καταγωγής του πατέρα του που, όπως λέει, επισκεπτόταν συχνά μέχρι το 2018, πριν από την πανδημία και τους περιορισμούς. Ο Γιώργος Καρλάφτης Θυμάται την Ελλάδα με νοσταλγία κι όποτε ανέφερε στους Αμερικανούς από πού κατάγεται, δεν ξεχνά την περιέργεια να πυροδοτείται.
Ο ίδιος ζει αυτή τη στιγμή στο Τέξας, ενώ η μητέρα του ασχολείται με τα κτηματομεσιτικά. Μέχρι το καλοκαίρι όμως ο Καρλάφτης αναμένεται να μετακομίσει σε κάποια αμερικανική μεγαλούπολη όπου θα εδρεύει η επόμενη του ομάδα.
