Η ιστορία πίσω από την «πιο τρομακτική φωτογραφία» που τραβήχτηκε στο διάστημα είναι πράγματι μια ανατριχιαστική αλλά και εντυπωσιακή ιστορία του ανθρώπινου θάρρους και τεχνολογικής προόδου. Η φωτογραφία, που απαθανατίζει τον αστροναύτη Bruce McCandless II να αιωρείται ελεύθερα στο διάστημα, συμβολίζει τόσο την απεραντοσύνη του σύμπαντος όσο και το τολμηρό πνεύμα της εξερεύνησης.
Στις 7 Φεβρουαρίου 1984, κατά τη διάρκεια της αποστολής του διαστημικού λεωφορείου Challenger, ο McCandless έγραψε ιστορία επιχειρώντας να βγει στο διάστημα χωρίς πρόσδεση. Χρησιμοποιώντας τη Μονάδα Επανδρωμένου Ελιγμού (MMU), ο ίδιος και ο συνάδελφός του αστροναύτης Bob Stewart βγήκαν στο κενό, χωρίς να είναι προσκολλημένοι σε κανένα διαστημόπλοιο. Αυτή η εμβληματική εικόνα, που δείχνει τον McCandless να παρασύρεται με φόντο τον πλανήτη μας, συμπυκνώνει την ουσία της τολμηρής φύσης της διαστημικής εξερεύνησης.
Αντίθετα με ό,τι θα περίμενε κανείς σε μια τέτοια φαινομενικά επικίνδυνη κατάσταση, ο McCandless αφηγήθηκε αισθήματα απελευθέρωσης και όχι φόβου. Σε συνέντευξή του στον Guardian το 2015, αναφέρθηκε στην ανησυχία που επικρατούσε στη NASA κατά τη διάρκεια της αποστολής, ιδίως μεταξύ της ομάδας ελέγχου της αποστολής, στην οποία συμμετείχε και η σύζυγός του.
Η ατάκα του, που αναφέρεται στα περίφημα λόγια του Neil Armstrong κατά την προσεδάφιση στο φεγγάρι, φρόντισε να ελαφρύνει το κλίμα στον έλεγχο της αποστολής. Ο McCandless είπε: «Μπορεί να ήταν ένα μικρό βήμα για τον Neil, αλλά είναι ένα πολύ μεγάλο άλμα για μένα».
Παρά τη γαλήνια εμφάνιση της φωτογραφίας, ο McCandless σημείωσε ότι η σιωπή του διαστήματος απείχε πολύ από την εμπειρία του. Η συνεχής επικοινωνία με πολλούς ανθρώπους στον ασύρματό του έκανε την εμπειρία του πολυάσχολη και διαδραστική. Είναι ενδιαφέρον ότι ο McCandless παρατήρησε επίσης ότι μόλις και μετά βίας αντιλαμβανόταν την ταχύτατη ταχύτητα με την οποία κινούνταν, μια απόδειξη των ιδιαιτεροτήτων της εμπειρίας της κίνησης στο κενό του διαστήματος.
