Στην ανάπτυξη υποδομών πληρωμών για έναν κόσμο όπου αυτόνομοι agents τεχνητής νοημοσύνης θα πραγματοποιούν εκατομμύρια συναλλαγές καθημερινά ποντάρουν μεγάλες εταιρείες του χώρου των stablecoins, όπως η Circle και η Stripe, επιχειρώντας να δημιουργήσουν συστήματα που θα επιτρέπουν πληρωμές μεταξύ λογισμικών με ψηφιακά νομίσματα αντί για παραδοσιακές κάρτες.

Η Circle Internet Group και η Stripe σπεύδουν να χτίσουν συστήματα πληρωμών για έναν κόσμο που ακόμη δεν υπάρχει – έναν κόσμο όπου αυτόνομοι agents τεχνητής νοημοσύνης θα πραγματοποιούν εκατομμύρια συναλλαγές την ημέρα, διακανονίζοντας πληρωμές με stablecoins αντί να χρησιμοποιούν πιστωτικές κάρτες.

Πριν από δύο εβδομάδες, ένα σενάριο της Citrini Research, σύμφωνα με το οποίο agents AI θα μπορούσαν να παρακάμπτουν τις χρεώσεις των δικτύων καρτών, οδήγησε τις μετοχές των Visa, Mastercard και American Express σε πτώση έως και 5% μέσα σε μία συνεδρίαση. Το selloff ξεθώριασε. Η θεωρία της ανατροπής, όμως, όχι.

Αντίθετα, η ιδέα πέρασε από ένα υποθετικό post στο Substack στις τηλεδιασκέψεις αποτελεσμάτων και τροφοδότησε ακόμη περισσότερο τον ενθουσιασμό γύρω από λανσαρίσματα προϊόντων και την ανάπτυξη υποδομών blockchain.

Στην τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα της 25ης Φεβρουαρίου, ο διευθύνων σύμβουλος της Circle, Jeremy Allaire, υποστήριξε ότι τα stablecoins θα μπορούσαν να εξελιχθούν στο εγγενές νόμισμα του εμπορίου μεταξύ μηχανών.

«Χτίζουμε ένα νέο χρηματοοικονομικό σύστημα για το διαδίκτυο και είμαστε πολύ αισιόδοξοι ότι η Circle μπορεί να διαδραματίσει πολύ σημαντικό ρόλο σε αυτή τη σύγκλιση μεταξύ AI, stablecoins και blockchain», είπε ο Allaire.

Η βιομηχανία των stablecoins τοποθετεί πλέον τις agentic πληρωμές – συναλλαγές υψηλής συχνότητας και χαμηλής αξίας μεταξύ software agents – ως use case που δικαιολογεί ολόκληρη αυτή την κατασκευή υποδομών.

Οι επενδυτές έχουν τοποθετηθεί επιθετικά και στις δύο εταιρείες, αν και όχι αποκλειστικά λόγω του οράματος για agentic πληρωμές. Η μετοχή της Circle εκτινάχθηκε μετά από ιδιαίτερα ισχυρά αποτελέσματα, ενώ η Stripe έφθασε πρόσφατα σε αποτίμηση 159 δισ. δολαρίων, με μοχλό όγκο πληρωμών 1,9 τρισ. δολαρίων. Το στοίχημα στους agents έρχεται να προστεθεί πάνω σε επιχειρήσεις που ήδη αναπτύσσονται και χωρίς αυτό.

Το αφήγημα υπέρ των stablecoins ήταν ανέκαθεν ότι προσφέρουν ταχύτερες και φθηνότερες διασυνοριακές πληρωμές σε σχέση με τα παραδοσιακά δίκτυα. Στις εγχώριες πληρωμές, όμως, το επιχείρημα είναι πιο δύσκολο. Οι agentic πληρωμές προσφέρουν έναν τρόπο υπέρβασης αυτού του προβλήματος: ένα use case όπου τα πλεονεκτήματα της τεχνολογίας έναντι των καρτών δεν είναι οριακά, αλλά δομικά. Αυτό το κενό έχει αφήσει τον κλάδο να αναζητεί το επόμενο αφήγημα ανάπτυξης και οι agents AI γίνονται γρήγορα βασικό μέρος αυτής της ιστορίας.

Σε ξεχωριστή συνέντευξη μετά την τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων, ο Allaire έκανε διάκριση ανάμεσα στο εμπόριο AI που απευθύνεται στον καταναλωτή και σε αυτό που θεωρεί ως τη μεγαλύτερη ευκαιρία.

«Το πρόβλημα που πρέπει να λυθεί δεν είναι πώς ένας agent θα αγοράσει κάτι στο Amazon. Αυτά μπορούν να λυθούν πιο απλά, δηλαδή το AI σου να έχει έναν ασφαλή τρόπο να χρησιμοποιεί τα διαπιστευτήριά σου με δική σου επιβεβαίωση», είπε. «Η πραγματική ευκαιρία είναι όλα όσα χρειάζεται να καταναλώνουν τα AI το ένα από το άλλο».

Ο Allaire περιέγραψε ένα μέλλον στο οποίο οι agents AI θα καταναλώνουν όλο και περισσότερο υπηρεσίες ο ένας από τον άλλον. Ένας agent με νομικές δεξιότητες, για παράδειγμα, θα μπορούσε να δέχεται αιτήματα από εξωτερικούς agents που ενεργούν για λογαριασμό επιχειρήσεων που τους έχουν αναπτύξει. Ένας agent που αντλεί δεδομένα ή υποβάλλει ένα απλό αίτημα πληροφόρησης μπορεί να χρεώνεται μόνο λίγα σεντ, κάτι που καθιστά τις παραδοσιακές πληρωμές με κάρτα ακριβές, δεδομένων των πάγιων χρεώσεων και της ποσοστιαίας τιμολόγησης.

«Οι μικροσυναλλαγές δεν ταιριάζουν καλά με τα παραδοσιακά δίκτυα πληρωμών ως προς το κόστος, την καθυστέρηση και τη δυνατότητα προγραμματισμού», δήλωσε ο Mark Palmer, αναλυτής της Benchmark-StoneX, προσθέτοντας ότι «οι agents AI θα ωφελούνταν από προγραμματιζόμενο χρήμα που μπορεί να ενσωματωθεί απευθείας σε software workflows χωρίς μεγάλες καθυστερήσεις διακανονισμού».

Και οι δύο εταιρείες δαπανούν ήδη χρήματα για να κάνουν πραγματικότητα αυτό το όραμα. Η Circle παρουσίασε το Arc, ένα νέο blockchain για πληρωμές με stablecoins, και πρόσφατα ξεκίνησε δοκιμές μιας νέας δυνατότητας για τα λεγόμενα «nanopayments», επιτρέποντας σε αυτόνομους agents να διατηρούν υπόλοιπο και να ξοδεύουν σε διαφορετικά δίκτυα με κόστος συναλλαγής μόνο κλάσματα του σεντ – αρκετά χαμηλό ώστε να καθιστά οικονομικά βιώσιμο το εμπόριο μεταξύ μηχανών με τρόπο που οι χρεώσεις των καρτών δεν θα μπορούσαν ποτέ να πετύχουν.

Η Stripe κάνει επίσης ένα μεγάλο στοίχημα. Μαζί με την εταιρεία venture capital crypto Paradigm, αναπτύσσει το Tempo, ένα blockchain σχεδιασμένο ειδικά για πληρωμές με stablecoins. Το project άντλησε 500 εκατ. δολάρια με αποτίμηση 5 δισ. δολαρίων, σύμφωνα με το Fortune πέρυσι. Μεταξύ των εταίρων της πρωτοβουλίας είναι οι Visa, Mastercard, UBS και Shopify. Η Stripe έχει δαπανήσει πάνω από 1,1 δισ. δολάρια για την εξαγορά υποδομών stablecoin, μεταξύ αυτών και η εξαγορά της Bridge το 2025.

Η ώθηση στις υποδομές εκτείνεται πέρα από τη Circle και τη Stripe. Πέρυσι, η Shopify συνεργάστηκε με τη Stripe και την Coinbase Global ώστε οι έμποροι να μπορούν να δέχονται το USDC της Circle, ενώ ανακοίνωσε και σχέδια για επιστροφή 1% στους πελάτες που πληρώνουν με stablecoins. Η Coinbase λάνσαρε πλατφόρμα πληρωμών για εμπόρους και ανέπτυξε το x402, ένα ανοιχτό πρότυπο σχεδιασμένο για agentic πληρωμές.

Ωστόσο, το χάσμα ανάμεσα στη φιλοδοξία και την υιοθέτηση παραμένει έντονο. Το x402 αναφέρει συνολικό όγκο 24 εκατ. δολαρίων σε 94.000 αγοραστές και 22.000 πωλητές τις τελευταίες 30 ημέρες – όταν η παγκόσμια αγορά ηλεκτρονικού εμπορίου αναμένεται να φθάσει τα 6,88 τρισ. δολάρια φέτος.

«Αυτό που ακούμε γενικά από τους εμπόρους είναι ότι τους είναι αδιάφορο ποιες μεθόδους πληρωμής αποδέχονται, αλλά δεν πρόκειται να μπουν στον κόπο να δεχτούν κάτι αν δεν τους το ζητά ένας σημαντικός αριθμός καταναλωτών», δήλωσε ο Chris Donat, επικεφαλής έρευνας για πληρωμές και fintech στη BWG Global. «Δεν θα κατέτασσα τα stablecoins στην κατηγορία των πραγμάτων με τα οποία ζητούν οι καταναλωτές να πληρώσουν».

Πρόσθεσε ακόμη ότι οι προβλέψεις σύμφωνα με τις οποίες το agentic commerce μπορεί να φθάσει πάνω από το 20% του ηλεκτρονικού εμπορίου είναι «κάπως επιθετικές».

Ακόμη και σε έναν κόσμο όπου οι agents θα κινούν τις συναλλαγές, οι πληρωμές με stablecoins δεν προσφέρουν την προστασία από απάτη, την επίλυση διαφορών και την πίστωση που ενσωματώνουν οι κάρτες σε κάθε πληρωμή. Μια πιθανή βραχυπρόθεσμη πορεία ίσως είναι λιγότερο θεαματική από τον παραγκωνισμό των δικτύων καρτών: οι agents να πραγματοποιούν συναλλαγές μέσω virtual cards που θα διακανονίζονται στο παρασκήνιο με stablecoins, επιτρέποντας έτσι στα δίκτυα καρτών και τις υποδομές stablecoin να συνυπάρχουν αντί να ανταγωνίζονται.

«Οι άνθρωποι θέλουν σιγουριά, λογοδοσία και τη διαβεβαίωση ότι κάποιος τους καλύπτει όταν το AI δρα για λογαριασμό τους», ανέφερε εκπρόσωπος της Mastercard σε ανακοίνωση, προσθέτοντας ότι όσο οι agents AI αναλαμβάνουν περισσότερες ευθύνες, τόσο πιο σημαντική γίνεται η ύπαρξη αξιόπιστης υποδομής.

Ο Allaire είπε ότι το χρονοδιάγραμμα για το πότε οι συναλλαγές μεταξύ agents θα μεταφραστούν σε ουσιαστικό όγκο παραμένει αβέβαιο. Η μετοχή της Circle, στο μεταξύ, καταγράφει άνοδο σχεδόν 30% από την αρχή του έτους, παρά το γεγονός ότι παραμένει χαμηλότερα κατά σχεδόν 60% από το διογκωμένο υψηλό των 263 δολαρίων που είχε σημειώσει λίγο μετά την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο τον Ιούνιο.

Η αύξηση του USDC που διακρατείται στην ίδια την πλατφόρμα, αντί για εξωτερικά ανταλλακτήρια όπως η Coinbase Global, καθώς και η ανάπτυξη νεότερων δραστηριοτήτων της, όπως το Circle Payments Network και το blockchain Arc, έχουν στηρίξει τη μετοχή τις τελευταίες εβδομάδες. Σύμφωνα με τον John Todaro, αναλυτή της Needham & Co., τα σχόλια του Allaire για το agentic commerce φθάνουν στην αγορά στην κατάλληλη στιγμή.

«Η διοίκηση έκανε αρκετά καλή δουλειά στα σχόλιά της για το κομμάτι των agents, ειδικά σε αυτή τη φάση της αγοράς μετοχών όπου το AI είναι τόσο ανατρεπτικός παράγοντας για τις μετοχές», είπε ο Todaro. «Αυτό βοηθά αρκετά όταν μπορείς να το αξιοποιήσεις ως ούριο άνεμο, αντί το AI να μοιάζει με αντίθετο άνεμο ή με απειλή για την επιχείρησή σου».

Διαβάστε ακόμη: