Η Νιμπλ και η Σποτ, δύο θηλυκά σαλάχια που συγκατοικούν στο θαλάσσιο πάρκο SEA Life Kelly Tarlton’s στο Όκλαντ απέκτησαν μωρά την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, παρά το γεγονός ότι έχουν δύο χρόνια να συναντηθούν –πόσο μάλλον να κάνουν οτιδήποτε άλλο- με αρσενικά.

Ο Άντριου Κρίστι, επιμελητής του θαλάσσιου πάρκου, πιστεύει ότι η πιο λογική εξήγηση είναι ότι τα σαλάχια στάθηκαν… προνοητικά και αποθήκευσαν σπέρμα κατά την τελευταία τους επαφή.

Η αποθήκευση σπέρματος είναι μια σχετικά συνηθισμένη αναπαραγωγική στρατηγική σε είδη ψαριών, αλλά και εντόμων, νυχτερίδων και χελωνών, εξασφαλίζοντας ότι θα καταφέρουν να τεκνοποιήσουν ακόμη και αν δεν καταφέρουν να βρουν έναν νέο παρτενέρ. Πιστεύεται ότι το σπέρμα μπορεί να διατηρηθεί περίπου για ένα με δύο χρόνια και να αξιοποιηθεί οποιαδήποτε στιγμή υπάρξει ωορρηξία.

Αρκετά συνηθισμένο φαινόμενο

«Φαίνεται ότι είναι αρκετά συνηθισμένο στα είδη που δεν συναντιούνται μεταξύ τους και τόσο συχνά», εξηγεί η Αντέλ Ντουτιλόι του Εθνικού Ινστιτούτου Ερευνών Ατμόσφαιρας και Υδάτων (NIWA).
Στις αρχές του μήνα, η Ντουτιλόι ανακάλυψε τις πρώτες ενδείξεις αποθήκευσης σπέρματος σε είδη καρχαριών που ζουν στο βυθό, τα οποία είναι υποχρεωμένα «να αξιοποιούν στο μέγιστο κάθε δυνατότητα αναπαραγωγής», εν μέρει και λόγω των κινδύνων που κρύβει το ζευγάρωμά τους. «Το ζευγάρωμα των καρχαριών μπορεί να γίνει πολύ επιθετικό», εξηγεί.

Επιπλέον, αναφέρει ότι η ανακάλυψή της λειτούργησε ως προσθήκη στις υπάρχουσες επιστημονικές γνώσεις για το πώς ωριμάζουν και αναπαράγονται αυτά τα είδη που τόσο σπάνια γίνονται ορατά και τα οποία θεωρείται ότι κινδυνεύουν από την αλιεία, αφού πιάνονται από λάθος στα δίχτυα των ψαράδων. «Η καλύτερη κατανόησή μας για αυτά, μπορεί να μας βοηθήσει να καταλάβουμε και την ανθεκτικότητά τους».

Όμως στην περίπτωση των σαλαχιών από τη Νέα Ζηλανδία, η Ντουτιλόι πιστεύει ότι είναι πιο πιθανό να βρισκόμαστε μπροστά σε μια περίπτωση… παρθενογένεσης: Μιας φυσικής διαδικασίας ασεξουαλικής αναπαραγωγής, κατά την οποία ένα αυγό εξελίσσεται σε έμβρυο χωρίς πρώτα να γονιμοποιηθεί.

Σε σύγκριση με τους καρχαρίες, τα σαλάχια αποθηκεύουν πολύ σπάνια σπέρμα, σύμφωνα με την Ντουτιλόι, ενώ στο παρελθόν έχει καταγραφεί παρθενογένεση σε είδος που συγγενεύει στενά με εκείνο της Νιμπλ και της Σποτ.

Η Φρεκλ, αναπαράχθηκε ασεξουαλικά σε θαλάσσιο πάρκο

Ένα 11χρονο σαλάχι Aetobatus narinari, η Φρεκλ, αναπαράχθηκε ασεξουαλικά σε θαλάσσιο πάρκο του Σίδνεϊ το 2018, παρά το γεγονός ότι δεν είχε συναντηθεί με αρσενικό επί σχεδόν 10 χρόνια.
Με όποιο τρόπο και αν έμειναν έγκυοι η Νιμπλ και η Σποτ, η Ντουτιλόι πιστεύει ότι πρόκειται για την πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση στο συγκεκριμένο είδος σαλαχιού. «Στην πραγματικότητα πρόκειται για κάτι που μπορεί να επιβεβαιωθεί μόνο μέσω γενετικής εξέτασης. Θα ήταν εξαιρετικό αν γινόταν αυτό, γιατί είναι κάτι που δεν έχει ερευνηθεί στο παρελθόν».

Και, όπως πρόσθεσε, οι διαχειριστές των θαλάσσιων πάρκων θα ήταν επίσης καλό να γνωρίζουν σε τι ρυθμούς μπορεί να αυξηθούν οι πληθυσμοί που στεγάζουν.

Η Μάντι Σίμαν, υπεύθυνη για τον τρόπο παρουσίασης των θαλάσσιων ζώων του πάρκου, δήλωσε ότι ενδέχεται πράγματι να γίνουν τεστ DNA για να επιβεβαιώσουν ή να διαψεύσουν το ενδεχόμενο της παρθενογένεσης, όταν πλέον τα νεογέννητα σαλάχια θα έχουν μεγαλώσει λίγο και θα μεταφερθούν σε άλλη βιτρίνα του πάρκου ως «πρεσβευτές του είδους του».

Στο μεσοδιάστημα, η Νιμπλ καιη Σποτ θα μείνουν μαζί με τα μωρά τους, για το διάστημα που αυτά παραμένουν μικρά και κινδυνεύουν από μεγαλύτερα ψάρια και θα απολαμβάνουν πλούσια γεύματα από φιλέτα ψαριών και όστρακα.