Μετά την είσοδο της εταιρείας Marriott στις κρουαζιέρες μέσω του brand Ritz-Carlton Yacht Collection το 2022, ακολούθησαν οι Four Seasons, Orient Express και Aman, όλες με σχέδια να λανσάρουν πολυτελείς θαλαμηγούς τα επόμενα δύο χρόνια. Τώρα, από τον Μάιο, η Hilton Worldwide Holdings αποφάσισε να εισέλθει διακριτικά σε αυτό το πεδίο μέσω της εμβληματικής της πολυτελούς επωνυμίας, Waldorf Astoria, με την παρουσίαση μιας κρουαζιέρας στον ποταμό Νείλο, που αναμένεται στα τέλη του 2026.
Η εμπειρία Waldorf Astoria Nile River Experience θα διαθέτει τα γνωστά χαρακτηριστικά των ξενοδοχείων που φέρουν το ίδιο όνομα, ένα μπαρ Peacock Alley, ένα επιβλητικό ρολόι στο λόμπι και πινελιές αρ ντεκό στον σχεδιασμό. Όμως, όπως αναφέρει ο Ντίνο Μίκαελ, επικεφαλής των πολυτελών brands της Hilton, η απόφαση για είσοδο στον τομέα της κρουαζιέρας συνδέεται περισσότερο με την κληρονομιά της εταιρείας παρά με τον ανταγωνισμό.
Η Hilton, άλλωστε, έχει μακρά ιστορία στην Αίγυπτο, ξεκινώντας από το Nile Hilton το 1958, μέχρι το Waldorf Astoria Cairo Heliopolis με 589 δωμάτια που άνοιξε το 2023, και το ολοκαίνουριο Hilton Cairo Nile Maadi. Επιπλέον, σύμφωνα με το Bloomberg, η εταιρεία είχε λειτουργήσει δύο «πλωτά ξενοδοχεία» ήδη από τη δεκαετία του ’60, πολύ πριν γίνει μόδα ο όρος. Τα Isis και Orisis, δύο πλοία χωρητικότητας 184 επιβατών που λανσαρίστηκαν το 1965 και 1966 αντίστοιχα, ταξίδευαν για περίπου 25 χρόνια στον Νείλο.
Η αναβίωση αυτής της ιστορίας, με αφορμή τα εγκαίνια του ξενοδοχείου στο Κάιρο, ξύπνησε τη νοσταλγία στα στελέχη της Hilton, εξηγεί ο Μίκαελ. «Η συζήτηση πήγε από το ένα στο άλλο», λέει. Και κάπως έτσι, κατέληξαν στο συμπέρασμα: «Ξέρεις κάτι; Πρέπει να το ξανακάνουμε».
Όπως διευκρινίζει, η Nile River Experience δεν αποτελεί μέρος ενός γενικότερου ανοίγματος της Hilton στην αγορά πολυτελών κρουαζιέρων, αλλά μάλλον «μια διακριτή πρόταση που επαναπροσδιορίζει του συγκεκριμένου τουρισμού στον Νείλο μέσα από το πρίσμα του brand Waldorf Astoria».
Ο Νείλος είναι ήδη μια κορεσμένη αγορά στον τομέα της πολυτελούς κρουαζιέρας, με πολλές εταιρείες να δραστηριοποιούνται σε παρόμοιες διαδρομές. Ωστόσο, η αγορά ανθίζει, η Viking αναμένεται να διαθέτει 10 πλοία στον Νείλο έως το 2026, ενώ φέτος το φθινόπωρο κάνουν πρεμιέρα δύο dahabeyahs με υπηρεσία μπάτλερ, δηλαδή ιστιοφόρα που παραπέμπουν στη βασιλική κληρονομιά της Αιγύπτου, από τον φημισμένο Ινδό ξενοδόχο Oberoi.
Ο τουρισμός γενικότερα στην Αίγυπτο σημειώνει ανοδική πορεία. Παρά τις εντάσεις στη Μέση Ανατολή, το υπουργείο Τουρισμού της χώρας καταγράφει αριθμό ρεκόρ αφίξεων τους πρώτους μήνες του 2025, με άνοδο σχεδόν 24% τον Απρίλιο σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Η τάση αυτή αναμένεται να συνεχιστεί με την πολυαναμενόμενη έναρξη λειτουργίας του Μεγάλου Αιγυπτιακού Μουσείου στα τέλη του 2025 και την πρόσφατα ανακοινωθείσα αναβάθμιση ύψους 30 εκατ. δολαρίων στις τουριστικές υποδομές γύρω από τις Πυραμίδες της Γκίζας.
Νέα εμπειρία στον Νείλο
Στο δυναμικό αυτό φόντο, η Hilton προσθέτει ένα πλοίο πέντε καταστρωμάτων με πολυτελή rooftop deck και 29 σουίτες με θέα στο ποτάμι, η καθεμία με προσωπικό concierge που θα οργανώνει εξατομικευμένα προγράμματα εκτός πλοίου. «Υπήρχε ένα υπάρχον σκάφος που χρειαζόταν πλήρη ανακαίνιση, κάτι που για εμάς είναι ιδανικό γιατί μπορούμε να το σχεδιάσουμε από την αρχή», αναφέρει χαρακτηριστικά ο Μίκαελ. Ωστόσο, αποφεύγει να αποκαλύψει το όνομα του πλοίου ή το ύψος της επένδυσης.
Το εγχείρημα υλοποιείται σε συνεργασία με την Middle East for Nile Cruises and Hotels, που ανήκει στον αιγυπτιακό όμιλο Al-Ahram Group, γνωστό για τις δραστηριότητές του στη βιομηχανία πλαστικών και ιδιοκτήτη του 21 ετών σκάφους The Nile Story.
Η νέα εκδοχή του πλωτού Waldorf θα ακολουθεί μια κλασική διαδρομή, από το Λούξορ προς την Κοιλάδα των Βασιλέων και την παραδοσιακή πόλη της Ασουάν, με στάσεις σε ιδιωτικές αποβάθρες σε Esna, Edfu και Kom Ombo, για επισκέψεις σε ναούς αφιερωμένους στους θεούς των κροκοδείλων και των γερακιών. Άλλες εμπειρίες, όπως πτήσεις με ελικόπτερο ή εκδρομές ευεξίας, βρίσκονται υπό επεξεργασία, αν και είναι νωρίς για λεπτομέρειες. Στόχος είναι, όπως λέει ο Μίκαελ, να αποφεύγονται τα «τουριστικά και πολυσύχναστα» σημεία και να αναδεικνύονται «μοναδικές» δυνατότητες εξερεύνησης του ποταμού.
Πόντοι επιβράβευσης
Ένα στοιχείο που διαφοροποιεί την εμπειρία είναι η δυνατότητα των επιβατών να συγκεντρώνουν ή να εξαργυρώνουν Hilton Honors points για τις κρουαζιέρες του Waldorf Astoria στον Νείλο. Αν και οι τιμές δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί, οι κρατήσεις αναμένεται να ανοίξουν το δεύτερο τρίμηνο του 2026, με τα ταξίδια να κυμαίνονται από 4 έως 6 νύχτες. Οι μόνες άλλες κρουαζιέρες στον Νείλο που είναι διαθέσιμες με πόντους αφορούν πολύ μεγαλύτερα πακέτα, από 9 έως 13 ημέρες, μέσω συνεργασιών της Marriott Bonvoy με εταιρείες όπως AmaWaterways, Viking και Uniworld River Cruises.
Επιπλέον, οι ταξιδιώτες μπορούν να επεκτείνουν τη διαμονή τους με Hilton Honors πόντους στο Waldorf Astoria στο Κάιρο, όμως η Hilton δεν σχεδιάζει προς το παρόν να επαναλάβει αυτό το μοντέλο αλλού. Ενώ άλλες αλυσίδες, όπως οι Orient Express και Four Seasons, σχεδιάζουν πολυδιάστατες εμπειρίες με συνδυασμούς σιδηροδρομικών και θαλάσσιων ταξιδιών και διαμονών σε κοντινά ξενοδοχεία, η Hilton, προς το παρόν, επικεντρώνεται αποκλειστικά στον Νείλο.
«Αυτή τη στιγμή, απλώς νιώσαμε ότι ήταν κάτι μοναδικό», δηλώνει ο Μίκαελ. «Λαμβάνοντας υπόψη τη δημοτικότητα των κρουαζιέρων στον Νείλο και τις τεράστιες ευκαιρίες που υπάρχουν στο ανώτατο επίπεδο της αγοράς, θεωρήσαμε πως το Waldorf Astoria είναι το κατάλληλο brand».
Όπως επισημαίνει ο ίδιος, μια κρουαζιέρα στον Νείλο «βρίσκεται στη λίστα επιθυμιών πολλών, και όταν γίνεται σωστά, είναι μια εμπειρία πραγματικά αξέχαστη».