Η απώλεια πέντε ζωών στο βαθυσκάφος Titan έχει θέσει υπό αμφισβήτηση την ασφάλεια των υποβρύχιων αποστολών και η ερώτηση είναι αν θα μπορούσε αυτό να είναι το τέλος του τουρισμού βαθέων υδάτων;
Το 2023, ο υποβρύχιος τουρισμός έχει γίνει πιο συνηθισμένος από όσο έγινε ευρέως γνωστό. Τα ιδιωτικά υποβρύχια χρησιμοποιούνται ευρέως από τις γραμμές κρουαζιέρας, τους χειριστές σκαφών αναψυχής και έναν μικρό αριθμό τουριστικών επιχειρήσεων για να εξερευνήσουν παρθένες ακτές και κοραλλιογενείς υφάλους. Σπάνια φτάνουν σε βάθη μεγαλύτερα από 1.000 μέτρα—3.280 πόδια. Το Titan είχε σκοπό να κατέβει τέσσερις φορές πιο βαθιά.
Αλλά, οι ιδρυτές της πρωτοποριακής SEAmagine Hydrospace Corp. με έδρα την Καλιφόρνια, αδελφοί Τσαρλς και Ουίλιαμ Κόνεν ανέφεραν στο Bloomberg ότι μέχρι τώρα δεν βλέπουν κινήσεις απαξίωσης του υποβρύχιου τουρισμού. Οι αδελφοί Κόνεν, και οι δύο μηχανικοί, σχεδίασαν και κατασκεύασαν τα πρώτα γνωστά «προσωπικά» υποβρύχια. Τα σκάφη της εταιρείας με πλήρωμα δύο ατόμων σχεδιάστηκαν αρχικά για έρευνα και τουρισμό, προσφέροντας ωριαία ταξίδια στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια.
Κατά τα άλλα, η βιομηχανία των υποβρυχίων ρυθμίζεται αυστηρά από εγκεκριμένους από την κυβέρνηση φορείς ή «νηογνώμονες», που είναι τεχνικοί εμπειρογνώμονες στην ασφάλεια πλοίων στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό. Οι φορείς εκμετάλλευσης σκαφών αναψυχής, κρουαζιέρας και πολυτελείας στον κλάδο των υποβρυχίων κατανοούν αυτή τη διάκριση. Οπότε το ταξίδι με πιστοποιημένο βαθυσκάφος δεν έχει καμία σχέση με πτήσεις με μη-πιστοποιημένα αεροσκάφη, για παράδειγμα. Βέβαια, το Titan δεν είχε καμία πιστοποίηση.
Άλλο κατασκευαστές όπως ο Έρικ Χάσελμαν εμπορικός διευθυντής της ολλανδικής U-Boat Worx, που κατασκευάζει ιδιωτικά υποβρύχια από το 2009, τονίζουν ότι μέχρι στιγμής δεν έχουν δει ακυρώσεις και οι επιχειρήσεις συνεχίζονται εδώ κανονικά. Ταυτόχρονα η ζήτηση για προσωπικά υποβρύχια (και μαθήματα εκπαίδευσης πιλότων) αυξάνεται τα τελευταία χρόνια. Τέτοια σκάφη είναι τελικά προϊόντα πολυτελείας. Είναι το απόλυτο παιχνίδι των γιοτ πολυτελείας, και κυμαίνονται από μια κάψουλα δύο ατόμων για€ 590.000 έως ένα μοντέλο εννέα ατόμων κόστους €6 εκατομμύρια, ικανά να φτάσουν βάθη 1.000 μέτρων.
Ενώ παλιά τέτοια βαθυσκάφη περιορίζονταν στην έρευνα και την κρατική χρήση, υπάρχουν τώρα περίπου 200 παγκοσμίως που δεν προορίζονται για τέτοιες χρήσεις. Από αυτά, περίπου 25 με 30 βρίσκονται σε ιδιωτικά γιοτ. Τα προϊόντα αυτής της βιομηχανίας μόλις αρχίζουν να γίνονται προσβάσιμα στους ταξιδιώτες πολυτελείας.
Μέχρι στιγμής, υπάρχουν αρκετοί τρόποι για να κάνετε κράτηση για τέτοιου τύπου ταξίδια. Στο Κουρασάο, μπορείτε να κάνετε μια βουτιά 60 έως 90 λεπτών (ξεκινώντας από $350), από τον τοπικό υποσταθμό της U-Boat Worx, για να δείτε από κοντά και πανοραμικά ζωντανούς κοραλλιογενείς υφάλους ή ναυάγια. Στις Μπαχάμες, θα μπορούσατε να πληρώσετε $700.000 για την 10ήμερη περιήγηση με γιοτ της κορυφαίας επιχείρησης του κλάδου Kensington Tours, η οποία περιλαμβάνει καθημερινές καταδύσεις με υποβρύχια γύρω από το αρχιπέλαγος από το γιοτ τριών καταστρωμάτων Lionshare μήκους 40 μέτρων.
Ίσως το πιο εύκολο, μπορείτε να κάνετε εκδρομές σε πλοία αποστολής από πολυτελείς κρουαζιέρες. Για παράδειγμα, οι επισκέπτες στα πλοία Seabourn Venture και Seabourn Pursuit της Seabourn Cruises μπορούν να πληρώσουν περίπου $500 για εκδρομές που εξερευνούν τα βάθη της Ανταρκτικής ή τα νορβηγικά φιόρδ, μεταξύ άλλων, χρησιμοποιώντας υποβρύχια της U-Boat Worx.
Όλα περιορίζονται στο ίδιο βάθος των 1.000 μέτρων, το οποίο εξακολουθεί να είναι πολύ βαθύτερο από τη μέση κατάδυση αυτοδύτη που δεν ξεπερνά τα 40 μέτρα. Τα χαμηλότερα βάθη απαιτούν διαφορετικό τύπο σκάφους – ένα μεταλλικό κύτος με φινιστρίνια, αντί για μια εντελώς διαφανή σφαίρα. 
Πρόσθετες πιστοποιήσεις διαχωρίζουν αυτές τις πιο κοινές εμπειρίες πολυτέλειας από τις ακραίες αποστολές του OceanGate, προσανατολισμένες σε εξερευνητές. Τα προαναφερθέντα πρότυπα ασφαλείας είναι τα πιο κρίσιμα: Όλα τα πλοία των SEAmagine, U-Boat Worx και Triton Submarines με έδρα τη Φλόριντα είναι πιστοποιημένα από νηογνώμονες πλοίων στις χώρες καταγωγής τους.
Η U-Boat Worx δέχεται μια ετήσια επίσκεψη από τον οργανισμό ταξινόμησής της, που εδρεύει στη Γερμανία, για να ελέγξει όλα τα συστήματα και τα ημερολόγιά της και να διασφαλίσει ότι η συντήρηση έχει γίνει σωστά. Αυτό περιλαμβάνει την εκτέλεση καταδύσεων ασφαλείας μετά τις οποίες λαμβάνεται πιστοποίηση για έναν χρόνο.
Η επιτυχία της δοκιμής σηματοδοτεί το όχημα ως επίσημα καταχωρημένο και επιθεωρημένο. Πριν κάνετε κράτηση για ένα ταξίδι, μπορείτε να ρωτήσετε τους χειριστές εάν το υποβρύχιο τους έχει αυτήν την πιστοποίηση. Αξίζει επίσης να ελέγξετε τον αριθμό των καταδύσεων που έχει ολοκληρώσει μια εταιρεία στους πιστοποιημένους συνεργάτες της. ο αριθμός ξεπερνά τις 12.000 για το SEAmagine, για παράδειγμα, ενώ το Titan της OceanGate είχε μόλις 13 καταδύσεις και δεν είχε πιστοποιηθεί.
Μια άλλη μεγάλη διαφορά είναι ότι τα υποβρύχια αναψυχής επιπλέουν. Χρησιμοποιούν έλικες για να ωθήσουν το σκάφος κάτω από το νερό, αντί να πέφτουν σαν πέτρα και να χρησιμοποιούν δεξαμενές έρματος για σταθεροποίηση, όπως με το Titan. Αν χαθεί η ισχύς, ανεβαίνουν από μόνα τους στην επιφάνεια. Ταυτόχρονα οι προδιαγραφές ορίζουν ακριβώς το μέγιστο βάθος κατάδυσης. Αυτό απλά δεν ισχύει για πειραματικά υποβρύχια.
Η πρόκληση τώρα, για τον κλάδο του υποβρύχιου τουρισμού, θα είναι η προώθηση αυτών των ταξιδιών με τέτοιο τρόπο ώστε να αντιμετωπίζονται οι λανθασμένες αντιλήψεις χωρίς να τροφοδοτούν φόβους για μελλοντικές καταστροφές.
Η επόμενη γενιά προσωπικών υποβρυχίων προωθεί όχι στην ακραία εξερεύνηση αλλά την ακραία πολυτέλεια. Η SEAmagine αναμένει την παράδοση τον Ιανουάριο του υπερυψηλής τεχνολογίας πενταθέσιου Aurora-90, αφού υποβληθεί σε θαλάσσιες δοκιμές τον Οκτώβριο. Έχοντας σφαίρα θέασης 90 ιντσών, θα έχει μια πιο ευρύχωρη καμπίνα επιβατών με δερμάτινα καθίσματα, εσωτερικό ηχοσύστημα και κλιματισμό.
Ακόμη πιο πολυτελές θα είναι το υποβρύχιο Nautilus των 25 εκατομμυρίων ευρώ της U-Boat Worx, άμμα παραγγελθεί και κατασκευαστεί. Αυτό το υβρίδιο θαλαμηγού-υποβρυχίου θα έχει όλα τα χαρακτηριστικά ενός πολυτελούς γιοτ, όπως μπαρ, τζακούζι, χώρο ηλιοθεραπείας και πλατφόρμα κολύμβησης, αλλά αι μπορεί να ταξιδέψει 500 πόδια κάτω από το νερό.
To Nautilus
Ο Κόνεν πιστεύει ότι η τραγωδία του Titan δεν θα είχε συμβεί αν η OceanGate είχε τηρήσει τα πρότυπα του κλάδου. Το 2018, ο Ουίλιαμ Κόνεν, πρόεδρος της Επιτροπής Επανδρωμένων Υποβρυχίων Οχημάτων της Εταιρείας Ναυτιλιακής Τεχνολογίας των ΗΠΑ, απηύθυνε επιστολή στον εκλιπόντα διευθύνοντα σύμβουλο της OceanGate με δυσοίωνη προειδοποίηση.
Τόνιζε τότε ότι ο κλάδος είχε αξιοζήλευτο ιστορικό ασφάλειας τα τελευταία 40 χρόνια λόγω της συλλογικής τήρησης πολλών προτύπων ασφαλείας, τα οποία εάν αυτά διαταράσσονταν θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες για όλο τον κλάδο.
«Δεν είναι ότι πιέζουμε τα όρια της τεχνολογίας», εξηγεί ο Κόνεν. «Όλο αυτό το πράγμα μπορούσε να αποφευχθεί 100%».
