Όταν το Λας Βέγκας φιλοξενήσει το πρώτο του Super Bowl στις 11 Φεβρουαρίου, θα σηματοδοτήσει ένα εναρκτήριο πάρτι που λίγοι προέβλεπαν. Για δεκαετίες, τα μεγάλα αθλητικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ απέφευγαν την πολυπληθέστερη πόλη της Νεβάδα, παρά την κατάστασή της ως τουριστικό επίκεντρο. Ο τζόγος ήταν ταμπού, ειδικά μετά από ένα σκάνδαλο στοιχηματισμού διαιτητών στα μέσα της δεκαετίας του 2000.
Το πώς ο αθλητισμός έχει αγκαλιάσει το Λας Βέγκας έχει αλλάξει δραματικά. Καθώς οι 49ers του Σαν Φρανσίσκο ετοιμάζονται να αντιμετωπίσουν τους Κάνσας Σίτι Chiefs για το πρωτάθλημα του NFL, παίκτες και οπαδοί θα δουν μια πολύ αλλαγμένη πόλη.
Η ενσωμάτωση του κόσμου του τζόγου στον ιστό των επαγγελματικών αθλημάτων έχει βοηθήσει να απενοχοποιηθεί η πρωτεύουσα των τυχερών παοχνιδιών. Οι ιστότοποι στοιχημάτων όπως η FanDuel και η DraftKings έχουν υπογράψει χορηγίες για πολλά χρήματα με μεγάλα πρωταθλήματα. 
Πόλη παγκόσμιας κλάσης
«Προσπαθούμε να χτίσουμε μια πόλη παγκόσμιας κλάσης στο Λας Βέγκας και ο αθλητισμός είναι πλέον αναπόσπαστο μέρος αυτού», είπε στο Bloombergη η δήμαρχος του Λας Βέγκας Κάρολιν Γκούντμαν.
Σχεδόν 7 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν δεσμευτεί για τη μετατροπή του Λας Βέγκας σε παγκόσμια αθλητική πρωτεύουσα τα τελευταία χρόνια. Είναι μια διαδικασία που θυμίζει τη μαζική μετανάστευση των ομίλων σε πόλεις της Νότιας Καλιφόρνια τις δεκαετίες του 1950 και του 1960.
Μερικοί από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές της πόλης είναι διασημότητες και οι αθλητές που ζουν και διασκεδάζουν στο Βέγκας.
Αλλά για μερικούς ντόπιους, η ζωή σε μια αθλητική πόλη προκαλεί ανάμεικτα συναισθήματα. Η πόλη και τα περίχωρά της έχουν καλυφθεί από εργοτάξια, μπλοκάροντας τους δρόμους και ενοχλώντας κατοίκους και επισκέπτες. «Ας μην μιλάμε για κίνηση», λέει η Γκούντμαν, της οποίας η θητεία λήγει το 2024. «Είναι ένας απόλυτος εφιάλτης».
Οι εντάσεις που σιγοβράζουν κάτω από αυτή τη μετάβαση φαίνονται στη μοίρα του Tropicana Hotel, που άνοιξε το 1957. Κάποτε το σκηνικό ταινιών του Έλβις και του Τζέιμς Μποντ ήταν επίσης γνωστό για τους δεσμούς του με την μαφία. Τώρα το ξενοδοχείο-καζίνο πρόκειται να κατεδαφιστεί, για να χτιστεί στάδιο μπέιζμπολ 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ώθηση από την νομιμοποίηση του αθλητικού τζόγου
Η τελευταία μεταμόρφωση της Sin City θα ήταν αδύνατη αν η Αμερική δεν ήταν ξαφνικά άνετη με τον αθλητικό τζόγο. Από το 2018, όταν το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ απέρριψε την ομοσπονδιακή απαγόρευση των εμπορικών αθλητικών στοιχημάτων, οι Αμερικανοί έχουν στοιχηματίσει νόμιμα περισσότερα από 220 δισεκατομμύρια δολάρια σε παιχνίδια, σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Παιγνίων, που αναμένει ότι το 26% των ενηλίκων των ΗΠΑ θα στοιχηματίσει στο Super Bowl φέτος, αυξημένο κατά 35% από πέρυσι.
«Δεν είχαμε πολλούς επαγγελματικούς αθλητικούς ομίλους λόγω της ανησυχίας για τα τυχερά παιχνίδια και τα στοιχήματα και την ανησυχία για την ακεραιότητα των πρωταθλημάτων», λέει ο Στιβ Χιλ, διευθύνων σύμβουλος της Αρχής Συνεδρίων και Επισκεπτών του Λας Βέγκας. «Το άλλο ζήτημα ήταν το μικρό μέγεθος της αγοράς».
Εκείνη την εποχή, το Λας Βέγκας ήταν πόλη που βασίλευε η πυγμαχία. Το Βέγκας δημιούργησε μια «φωλιά» για το Πρωτάθλημα Ultimate Fighting και η πόλη φιλοξενεί το ένα τρίτο των εκδηλώσεων του UFC από το 2001. Αλλά έξω από τα μαχητικά αθλήματα, οι ντόπιοι οπαδοί είχαν λίγες επιλογές.
Με τον πληθυσμό της πολιτείας να διογκώνεται τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, τα μεγάλα πρωταθλήματα αναπόφευκτα βρήκαν το δρόμο προς Νεβάδα. Η κομητεία Clark του Λας Βέγκας αυξήθηκε από 1,4 εκατομμύρια κατοίκους το 2000 σε 2,33 εκατομμύρια στο τέλος του 2023, και ο αριθμός αναμένεται να αυξάνεται κατά περισσότερο από 2% ετησίως για πολλά χρόνια.
Έδρα των Oakland Raiders
Η άφιξη των Oakland Raiders του NFL σηματοδότησε μια κλιμάκωση των αθλητικών φιλοδοξιών της πόλης. Αρχικά, το Λας Βέγκας δεν ήταν στη λίστα για έδρα, αλλά η γενναιοδωρία των Αρχών έπεισε τον ιδιοκτήτη.
Ο οικονομολόγος του Στάνφορντ, Ρότζερ Νολ, χαρακτήρισε αυτή τη ρύθμιση τη χειρότερη συμφωνία για μια πόλη που είχε δει ποτέ. Αλλά αυτή την εβδομάδα, καθώς το Allegiant φιλοξενεί το πρώτο Super Bowl, η Αρχή Συνεδρίων και Επισκεπτών του Λας Βέγκας, προβλέπει 500 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα για την περιοχή.
Το Λας Βέγκας είχε το δικό του Grand Prix τον Νοέμβριο του 2023, το μεγαλύτερο αθλητικό γεγονός της πόλης μέχρι σήμερα, με περισσότερους από 300.000 παρευρισκόμενους τις τέσσερις ημέρες.
Παρά τις προκλήσεις, στελέχη αγώνων και αξιωματούχοι του τουρισμού λένε ότι η προσπάθεια απέδωσε καρπούς με οικονομικό αντίκτυπο 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Μια ιδιαίτερα λαμπρή προσθήκη στη πόλη πρόκειται να αποτελέσει βασικό μέρος της αθλητικής υποδομής της πόλης. Αυτή είναι η δεκαόροφη σφαίρα γνωστή ως Sphere, ένας χώρος εκδηλώσεων 17.500 θέσεων.
Μέχρι στιγμής, τα καζίνο του Λας Βέγκας δεν θα μπορούσαν να είναι πιο χαρούμενα για την αναμόρφωση της πόλης. Αλλά πρώτα, τα ξενοδοχεία της πόλης πρέπει να φιλοξενήσουν τους 450.000 τουρίστες που η Επιτροπή Super Bowl του Λας Βέγκας εκτιμά ότι θα συρρεύσουν στην πόλη.
