Το απόγευμα της 26ης Ιανουαρίου 2020, μία σοκαριστική είδηση έκανε το γύρο του πλανήτη: Ο θρύλος των Los Angeles Lakers και του παγκόσμιου μπάσκετ Kobe Bryant ήταν νεκρός, μαζί με άλλα 8 άτομα –μεταξύ των οποίων και η 13χρονη κόρη του, Gianna Maria- έπειτα από την πτώση του ελικοπτέρου του στην Καλιφόρνια. Δύο χρόνια μετά, κανείς δεν τον έχει ξεχάσει.
Ο τίτλος του άρθρου μπορεί να φαντάζει υπερβολικός ή ακόμα και να αγγίζει τα όρια της ιεροσυλίας, αλλά με μία πιο ψύχραιμη ματιά ίσως και να τοποθετείται αρκετά κοντά στην πραγματικότητα. Ο ίδιος ο Michael Jordan άλλωστε έχει τοποθετηθεί επί του θέματος, απαντώντας σχεδόν ξεκάθαρα στο ποιος θα μπορούσε να είναι εκείνος που θα μπορούσε να συγκριθεί μαζί του.
Με τον Air άλλωστε τους ένωναν πάρα πολλά, τόσο όσον αφορά τα καθαρά αγωνιστικά χαρακτηριστικά και τη συμπεριφορά εντός των 4 γραμμών του παρκέ όσο και η γενικότερη αθλητική τους πορεία: Και οι δύο συνεργάστηκαν με τον τεράστιο coach Phil Jackson, έπαιζαν στην ίδια θέση, κέρδισαν αρκετά πρωταθλήματα, έκαναν τα πάντα για τη νίκη -πολύ συχνά με κάθε κόστος- και άντεξαν στο πέρασμα των χρόνων από τον ρόλο του πρωταγωνιστή.
Από το high school στη δόξα του ΝBA
Ο Kobe ξεκίνησε να παίζει, ουσιαστικά, μπάσκετ στο Lower Merion High School του Άρντμορ, ενός προαστίου της Φιλαδέλφεια. Στην junior χρονιά του στην ομάδα του σχολείου του, τους Aces, έγραφε 31,1 π. κατά μέσο όρο, αγωνιζόμενος σε κάθε θέση της πεντάδας όταν αυτό χρειαζόταν. Το 1996 ανακηρύχθηκε Pennsylvania Player of the Year, προσελκύοντας το ενδιαφέρον πολλών σπουδαίων κολεγίων, μεταξύ των οποίων τα Duke, Michigan, North Carolina και Villanova, που τον είχαν στην κορυφή της λίστας τους.
Ο ίδιος όμως γνώριζε πολύ καλά τι ήθελε να κάνει, ειδικά από τη στιγμή που ένα χρόνο νωρίτερα, ο Kevin Garnett είχε γίνει ο πρώτος παίκτης που επιλεγόταν απευθείας από το high school, στον 1ο γύρο του draft του ΝΒΑ. Η κορυφαία λίγκα του πλανήτη και η κυριαρχία σε αυτήν βρίσκονταν ήδη στο μυαλό του 18χρονου Bryant.
Το καλοκαίρι του ’96, είχε αποδεχθεί την πρόταση των Lakers για συμμετοχή σε κάποια training sessions στο Λος Άντζελες, όπου θα εξεταζόταν προσεκτικά από τους πρώην ΝΒΑers Larry Drew και Michael Cooper. Όπως αργότερα επισήμανε ο (τότε παράγοντας των Λιμναθρώπων) Jerry West, ο Kobe “τους ισοπέδωνε συνεχώς στο 1vs1”.Οι Lakers έψαχναν τότε ένα τρόπο να ξεφορτωθούν το συμβόλαιο του Vlade Divac, σε μία προσπάθεια να ανοίξουν χώρο στο salary cap για να υπογράψουν τον Shaquille O’Neal, κάτι που πέτυχαν μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα.
Μία ημέρα πριν το draft συμφώνησαν με τους Charlotte Hornets την ανταλλαγή του Σέρβου σέντερ για το pick νο.13 της λοταρίας, έχοντας ενημερώσει την ομάδα της Σάρλοτ ποιον να επιλέξει. Ο Kobe Bryant έγινε ο πρώτος γκαρντ της ιστορίας που πάει κατευθείαν από το σχολείο στην κορυφαία λίγκα του κόσμου.
Σε ηλικία 18 ετών και 72 ημερών έγινε ο νεαρότερος παίκτης που αγωνίστηκε ποτέ στο ΝΒΑ (ρεκόρ που αργότερα έσπασε από τους Jermaine O’Neal και Andrew Bynum) και 86 ημέρες μετά, ο πιο νέος που ξεκινά σε πεντάδα, παρότι ήταν αρχικά αλλαγή των Eddie Jones και Nick Van Exel. Σταδιακά, έδειχνε όλο και περισσότερα δείγματα του τεράστιου ταλέντου του αλλά και της refuse to lose φιλοσοφίας του. Προφανώς ένα preview για τα επόμενα χρόνια.
Η πραγματική απογείωση όμως άρχισε όταν οι Lakers προσέλαβαν τον Phil Jackson, το καλοκαίρι του 1999. Υπό τις οδηγίες του Zen Master κέρδισαν 5 τίτλους του ΝΒΑ από το 2000 μέχρι το 2010 και ο Kobe μεταμορφώθηκε από έναν εξαιρετικά ταλαντούχο παίκτη στον απόλυτο ηγέτη -έχοντας ωστόσο πάντοτε τη βοήθεια σπουδαίων συμπαικτών- και ένα σημαντικό σημείο αναφοράς για το ίδιο το αμερικανικό μπάσκετ στην μετά-Jordan εποχή.
Το τραγικό φινάλε
To πρωί της Κυριακής 26 Ιανουαρίου 2020, ο Kobe επέβαινε στο ελικόπτερό του, το οποίο συνετρίβη στην περιοχή Calabasas της Καλιφόρνια. Κανείς από τους άλλους 8 επιβαίνοντες της μοιραίας πτήσης -μεταξύ των οποίων και η 13χρονη κόρη του, Gianna Maria- δεν κατάφερε να αποφύγει το μοιραίο, όπως πρώτο ανέφερε το TMZ.
Διαβάστε ακόμη:
