Καθώς οι ΗΠΑ και η Κίνα ανταγωνίζονται για την οικονομική, τεχνολογική και γεωπολιτική υπεροχή, τα κρίσιμα ορυκτά και μέταλλα που ενσωματώνονται στην τεχνολογία, από την καταναλωτική έως τη βιομηχανική και στρατιωτική αγορά, έχουν γίνει πιόνια σε μία ευρύτερη σύγκρουση. Αυτό είναι ιδιαίτερα εμφανές στην περίπτωση της Κίνας, η οποία ασκεί μεγάλη επιρροή στην αλυσίδα εφοδιασμού των σπάνιων γαιών. Την περασμένη εβδομάδα, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ απέκτησε μεγάλο μερίδιο στην MP Materials, της εταιρείας που διαχειρίζεται τη μοναδική επιχείρηση εξόρυξης σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, υπάρχει μια άλλη επιλογή για την καταπολέμηση της έλλειψης σπάνιων γαιών, η οποία βασίζεται σε μια παλαιότερη ιδέα: την ανακύκλωση. Οι ανακυκλωτές επόμενης γενιάς καινοτομούν με τρόπους συλλογής και επεξεργασίας των συνεχώς αυξανόμενων όγκων ηλεκτρονικών αποβλήτων, ή ηλεκτρονικών απορριμμάτων, που περιλαμβάνουν υπολογιστές, smartphone, διακομιστές, τηλεοράσεις, συσκευές, ιατρικές συσκευές και άλλα ηλεκτρονικά μέσα που έχουν φτάσει στο τέλος του κύκλου ζωής τους και έχουν απορριφθεί.

Η ευκαιρία ανακύκλωσης ηλεκτρονικών αποβλήτων δεν περιορίζεται στα στοιχεία σπάνιων γαιών. Οποιαδήποτε ηλεκτρονικά είδη που δεν μπορούν να ανακαινιστούν πλήρως και να επαναπωληθούν, ή να διαλυθούν για ανταλλακτικά που απαιτούνται για τη διατήρηση της λειτουργίας των υφιστάμενων ηλεκτρονικών ειδών, μπορούν να ανακυκλωθούν για την εξαγωγή χρυσού, αργύρου, χαλκού, νικελίου, χάλυβα, αλουμινίου, λιθίου, κοβαλτίου και άλλων μετάλλων που είναι ζωτικής σημασίας για τους κατασκευαστές σε διάφορες βιομηχανίες. Όμως, όλο και περισσότερο, οι εταιρείες ανακύκλωσης εξάγουν σπάνια στοιχεία, όπως νεοδύμιο, πρασεοδύμιο, τέρβιο και δυσπρόσιο, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για την κατασκευή όλων των ειδών, από μαχητικά αεροσκάφη έως ηλεκτρικά εργαλεία.

Παραδοσιακά, οι αμερικανοί κατασκευαστές αγοράζουν βασικά μέταλλα και σπάνιες γαίες από εγχώριους και ξένους παραγωγούς — ένας υπερβολικός αριθμός των οποίων εδρεύει στην Κίνα — που μεταποιούν εξορυγμένες πρώτες ύλες, ή μέσω εμπόρων εμπορευμάτων. Ωστόσο, με τις αλυσίδες εφοδιασμού να διαταράσσονται πλέον από απρόβλεπτα δασμολογικά μέτρα, εμπορικές πολιτικές και γεωπολιτικές εξελίξεις, η αγορά ανακυκλωμένων ηλεκτρονικών αποβλήτων αποκτά όλο και μεγαλύτερη σημασία ως μέσο για την τροφοδότηση της ασταμάτητης ηλεκτροκίνησης όλων των τομέων.

Για παράδειγμα, η Glencore λειτουργεί ένα τεράστιο εργοστάσιο τήξης χαλκού στο Κεμπέκ του Καναδά για σχεδόν 20 χρόνια σε μια τοποθεσία που έχει σχεδόν 100 χρόνια. Η εγκατάσταση επεξεργάζεται κυρίως συμπυκνώματα χαλκού που προέρχονται από εξόρυξη, αν και το 15% της πρώτης ύλης της είναι ανακυκλώσιμα υλικά, όπως ηλεκτρονικά απόβλητα που συλλέγει και διαχωρίζει το παγκόσμιο δίκτυο της Glencore, το οποίο αποτελείται από περισσότερους από 100 προμηθευτές.

Η σημασία του χαλκού για τις αλυσίδες εφοδιασμού των OEM αυξήθηκε στις αρχές Ιουλίου, όταν οι τιμές έφτασαν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα μετά την ανακοίνωση του Προέδρου Τραμπ ότι θα επιβάλει δασμό 50% στις εισαγωγές του μετάλλου. Οι ΗΠΑ εισάγουν λίγο λιγότερο από το ήμισυ του χαλκού που καταναλώνουν και η αύξηση των δασμών — όπως και άλλες νέες εμπορικές πολιτικές του Τραμπ — έχει ως στόχο την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής.

Χρειάζονται περίπου τρεις δεκαετίες για να περάσει ένα νέο ορυχείο στις ΗΠΑ από το στάδιο της ανακάλυψης στο στάδιο της παραγωγής, γεγονός που καθιστά τον ανακυκλωμένο χαλκό ακόμη πιο ελκυστικό, ειδικά καθώς η ζήτηση συνεχίζει να αυξάνεται. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της εταιρείας δεδομένων ενέργειας Wood Mackenzie, το 45% της ζήτησης θα καλυφθεί από ανακυκλωμένο χαλκό έως το 2050, από περίπου το ένα τρίτο σήμερα.

Ξένες εταιρείες ανακύκλωσης έχουν αρχίσει να επενδύουν σε εγκαταστάσεις με έδρα τις ΗΠΑ. Το 2022, η γερμανική Wieland έθεσε τα θεμέλια για ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης χαλκού και κραμάτων χαλκού αξίας 100 εκατομμυρίων δολαρίων στο Shelbyville του Κεντάκι. Πέρυσι, μια άλλη γερμανική εταιρεία, η Aurubis, ξεκίνησε την κατασκευή μιας μονάδας ανακύκλωσης πολλαπλών μετάλλων αξίας 800 εκατομμυρίων δολαρίων στην Augusta της Tζόρτζια.

Ακόμη και πριν από τις προσπάθειες της κυβέρνησης Τραμπ να αναζωογονήσει την αμερικανική βιομηχανία με την αναθεώρηση των εμπορικών συμφωνιών και τις πρόσφατες αλλαγές στις φορολογικές ελαφρύνσεις που είναι ζωτικής σημασίας για τον κλάδο, οι επιχειρηματίες είχαν ήδη ξεκινήσει νεοσύστατες επιχειρήσεις ανακύκλωσης ηλεκτρονικών αποβλήτων και αναπτύσσουν τεχνολογίες για την επεξεργασία τους για εγχώριους κατασκευαστές OEM.

Αρκετές νεοσύστατες επιχειρήσεις τείνουν να επικεντρώνονται σε έναν συγκεκριμένο τύπο ηλεκτρονικών αποβλήτων. Πρόσφατα, οι σπάνιες γαίες έχουν συγκεντρώσει τεράστια προσοχή, όχι μόνο επειδή έχουν μεγάλη ζήτηση από τους κατασκευαστές ηλεκτρονικών ειδών των ΗΠΑ, αλλά και για να μειωθεί η εξάρτηση από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί στην εξόρυξη, την επεξεργασία και τον εξευγενισμό των υλικών. Όπως αναφέρει το CNBC, στην παραγωγή μαγνητών σπάνιων γαιών, η Κίνα κατέχει περίπου το 90% της παγκόσμιας εφοδιαστικής αλυσίδας.

Οι ΗΠΑ προσπαθούν να καλύψουν το χαμένο έδαφος. Πριν από τη συμφωνία της κυβέρνησης Τραμπ την περασμένη εβδομάδα, η κυβέρνηση Μπάιντεν χορήγησε 45 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση στην MP Materials και στο μοναδικό ορυχείο σπάνιων γαιών της χώρας, στο Mountain Pass της Καλιφόρνια. Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Εσωτερικών ενέκρινε αναπτυξιακές δραστηριότητες στο έργο σπάνιων γαιών Colosseum, που βρίσκεται στο Mojave National Preserve της Καλιφόρνια. Εν τω μεταξύ, αρκετές νεοσύστατες εταιρείες ανακύκλωσης εξάγουν σπάνιες γαίες από ηλεκτρονικά απόβλητα. Η Illumynt διαθέτει μια προηγμένη διαδικασία για την ανάκτησή τους από αποσυρμένους σκληρούς δίσκους που προμηθεύεται από κέντρα δεδομένων. Τον Απρίλιο, ο κατασκευαστής σκληρών δίσκων Western Digital ανακοίνωσε μια συνεργασία με τη Microsoft, την Critical Materials Recycling και την PedalPoint Recycling για την εξόρυξη σπάνιων γαιών, καθώς και χαλκού, χρυσού, αλουμινίου και χάλυβα, από δίσκους που έχουν φτάσει στο τέλος του κύκλου ζωής τους.

Η καναδική Cyclic Materials εφηύρε μια διαδικασία που ανακτά σπάνιες γαίες και άλλα μέταλλα από κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων, ανεμογεννήτριες, μηχανήματα μαγνητικής τομογραφίας και ηλεκτρονικά απόβλητα κέντρων δεδομένων. Η εταιρεία επενδύει περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή της πρώτης της εγκατάστασης στις ΗΠΑ, στην Mesa της Αριζόνα. Στα τέλη του περασμένου έτους, η Glencore υπέγραψε πολυετή συμφωνία με την Cyclic για την προμήθεια ανακυκλωμένου χαλκού για τις δραστηριότητες τήξης και εξευγενισμού της.

Μια άλλη δημοφιλής πρώτη ύλη για τις εταιρείες ανακύκλωσης ηλεκτρονικών αποβλήτων είναι οι μπαταρίες ιόντων λιθίου, οι οποίες αποτελούν πηγή όχι μόνο λιθίου, αλλά και χαλκού, κοβαλτίου, νικελίου, μαγγανίου και αλουμινίου.

Η επένδυση, όμως, σε εταιρείες ανακύκλωσης μπορεί επίσης να είναι επισφαλής. Αν και οι νεοσύστατες επιχειρήσεις μπορεί να έχουν αναπτύξει νέες τεχνολογίες, μπορεί να μην διαθέτουν αρκετά καλά επιχειρηματικά θεμέλια. Η Glencore, κατά ειρωνικό τρόπο, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Είχε επενδύσει 327,5 εκατομμύρια δολάρια σε μετατρέψιμα ομόλογα στην εταιρεία ανακύκλωσης μπαταριών Li-Cycle για να προμηθεύεται πρώτες ύλες για το χυτήριο της. Η νεοσύστατη εταιρεία με έδρα το Τορόντο είχε ξεκινήσει την κατασκευή μιας νέας μονάδας στο Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, αλλά αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες και υπέβαλε αίτηση για προστασία από πτώχευση τον Μάιο, ωθώντας την Glencore να υποβάλει προσφορά τουλάχιστον 40 εκατομμυρίων δολαρίων για το καθυστερημένο έργο και άλλα περιουσιακά της στοιχεία.

Διαβάστε ακόμη: