Είναι μέσα Αυγούστου και το τηλέφωνο στη διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas δεν σταματά να χτυπά. Οι βρύσες, οι νιπτήρες και οι τουαλέτες της είναι “φρακαρισμένες” κοντά στη Σανγκάη, παγιδευμένες στο Βανκούβερ και θαμμένες κάτω από έναν σωρό εμπορευματοκιβωτίων σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό έξω από το Σικάγο. Ως διευθύντρια μεταφορών στις ΗΠΑ για την Gerber Plumbing Fixtures LLC, μονάδα της Globe Union Industrial Corp, συμφερόντων Ταϊβάν, με έδρα στο Γούντριτζ του Ιλινόις, η Thomas προσπαθεί να ξεπεράσει το μεγαλύτερο κύμα σοκ και γενικής διαταραχής του παγκόσμιου εμπορίου από την “αυγή” των διεθνών μεταφορών εμπορευματοκιβωτίων, πριν από σχεδόν επτά δεκαετίες.

Η πανδημία έχει οδηγήσει τον γεμάτο ζωή και δραστηριότητα, αλλά συνήθως “ταπεινό” κόσμο των logistics σε έναν φαύλο κύκλο, προκαλώντας ελλείψεις στα πάντα: από τις προστατευτικές μάσκες (είδος απαραίτητο εν μέσω της χειρότερης πανδημίας εδώ και έναν αιώνα) και τα φιαλίδια για εμφιάλωση δόσεων εμβολίων, έως τους ημιαγωγούς (chips), τα πλαστικά πολυμερή, τα ποδήλατα, ακόμη και τις μινιατούρες “ηρώων” του κόσμου του μπέιζμπολ. Για την Thomas, έχει καταστήσει περίπλοκη την μεταφορά περίπου 10.000 εξάμετρων κοντέινερ εξοπλισμού μπάνιου τα οποία η ίδια φέρνει στις ΗΠΑ κάθε χρόνο από την Κίνα και το Μεξικό, έχοντας φέρει στο προσκήνιο και μια μεγαλύτερη, δομικού χαρακτήρα πρόκληση.

Το σύστημα το οποίο βρίσκεται στη βάση της παγκοσμιοποίησης  και λειτουργεί ως στήριγμά της –η παραγωγή στη μία πλευρά του πλανήτη, που συνδέεται με τους καταναλωτές στην άλλη πλευρά του “λόφου” με φορτηγά, πλοία, αεροπλάνα, γερανούς και περονοφόρα ανυψωτικά μηχανήματα– είναι πολύ άκαμπτο για να απορροφήσει τους σημερινούς κραδασμούς λόγω της Covid-19 ή για να ανακάμψει γρήγορα από την ταχύτατη εναλλαγή των επιπέδων ζήτησης των καταναλωτών ή του όγκου του εργατικού δυναμικού. Η πλήρης κατάρρευση αποφεύγεται αποκλειστικά μέσω ενός συνδυασμού ανθρώπινης εφευρετικότητας, επίπονων πολύωρων προσπαθειών και, όπως περιγράφει η Thomas με αφορμή μια πρόσφατη επιτυχία της, με στρατηγική, αναμεμειγμένη με μια δόση τύχης.

Εκείνο το οποίο φαίνεται επίσης ξεκάθαρα είναι ότι οι αβεβαιότητες στον εφοδιασμό, οι διαταραχές και οι πληθωριστικές πιέσεις θα παραμείνουν εδώ για το άμεσο μέλλον, ίσως έως και το 2023. Το πώς όμως θα εξελιχθούν τα πράγματα τον μήνα Σεπτέμβριο, μία από τις δύο περιόδους αιχμής κάθε χρόνο για το διεθνές εμπόριο αγαθών, θα είναι ζωτικής σημασίας στον καθορισμό του πόσο θα διαρκέσουν αυτές οι ελλείψεις και ποιες εταιρείες θα είναι σε θέση να προσαρμοστούν.

“Σε κάθε βήμα της διαδικασίας, υπάρχουν ακόμη καθυστερήσεις“, αναφέρει η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas , 41 ετών, σε μία από τις πολλές συνεντεύξεις τις οποίες παραχώρησε από τα τέλη Ιουλίου έως και τον Αύγουστο. “Το αρχικό άκρο της αλυσίδας εφοδιασμού στην Κίνα – δεν νομίζω ότι θα δει βελτίωση για τουλάχιστον έναν χρόνο“. Και οι προοπτικές σε ευρύτερη κλίμακα; “Θα χρειαστεί ενάμισης χρόνος πριν τα πράγματα επιστρέψουν στην κανονικότητα“.

Εφοδιαστική αλυσίδα και τα πολυπόθητα… κιβώτια

Παρόλο που η πανδημία έχει πλήξει βαριά τα εργοστάσια και έχει ταρακουνήσει τις προμήθειες πρώτων υλών, η κύρια πρόκληση για την Thomas είναι η μεταφορά εμπορευμάτων και ξεκινάει με εκείνα τα προϊόντα που κάποτε ήταν φθηνά και σε αφθονία: τα εμπορευματοκιβώτια μεταφορών. Περίπου 25 εκατομμύρια βρίσκονται σε χρήση παγκοσμίως, μεταφέροντας εμπορεύματα σε όλο τον κόσμο επί περίπου 6.000 πλοίων. Εταιρείες όπως η δανική A.P. Moller-Maersk A/S ή η κινεζική Cosco Shipping Holdings Co. κατέχουν ή διαχειρίζονται αυτά τα πλεούμενα, με τις 10 μεγαλύτερες εταιρείες να ελέγχουν το 85% της παγκόσμιας χωρητικότητας και δραστηριότητας.

Οι τιμές και η διαθεσιμότητα των εμπορευματοκιβωτίων συνήθως ενσωματώνονται σε ετήσια συμβόλαια μεταξύ των αποστολέων και των μεταφορέων και αυτές οι συμφωνίες έχουν συνήθως αυστηρότατες απαιτήσεις, όπως η αποκλειστικά απευθείας σύνδεση μεταξύ λιμένων (χωρίς δηλαδή ενδιάμεσους σταθμούς) ή τα τουλάχιστον δύο δρομολόγια την εβδομάδα. Σιγά σιγά, μέσα στους τελευταίους 18 μήνες, η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas, αναγκάστηκε να αφήσει στην άκρη αυτές τις απαιτήσεις και αντ’ αυτών να δίνει μάχες για χώρο σε πλοία στην αγορά spot, όπου οι ημερήσιες τιμές, όπως τις καταγράφουν οι μεταφορείς και οι εμπορευματικοί πράκτορες, έχουν εκτιναχθεί.

“Πλέον λέω: Βρείτε μου απλώς ένα κοντέινερ“, σημειώνει η Thomas. “Δίνουμε συνεχώς αυτή τη μάχη μεταξύ του πόσα είναι υπερβολικά πολλά για να ξοδέψουμε και πόσα εμπορευματοκιβώτια μπορούν αυτά τα χρήματα να μας προσφέρουν στην πράξη – κι αυτό φαίνεται να αλλάζει κυριολεκτικά από εβδομάδα σε εβδομάδα“. Χονδρέμποροι και εταιρείες υδραυλικών υπηρεσιών είναι οι κύριοι αγοραστές των ειδών μπάνιου της Gerber. Οι μεγαλύτεροι εγχώριοι ανταγωνιστές της εταιρείας στις ΗΠΑ είναι οι American Standard, Kohler, Mansfield Plumbing Products και Toto USA.

Πριν από δύο χρόνια, ένα εμπορευματοκιβώτιο μήκους 12 μέτρων κόστιζε λιγότερο από 2.000 δολάρια για τη μεταφορά αγαθών από την Ασία στις ΗΠΑ. Σήμερα η ίδια παροχή υπηρεσίας κοστίζει έως και 25.000 δολάρια εάν ένας εισαγωγέας πληρώσει ασφάλιστρο για έγκαιρη παράδοση, κάτι που αποτελεί πλέον πολυτέλεια. Αυτή η αλλαγή μεταφράζεται σε μεγάλα χρηματικά κέρδη για τους μεταφορείς εμπορευματοκιβωτίων, με τον κλάδο να οδεύει προς καθαρά κέρδη 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος, από περίπου 15 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020, λέει ο John McCown, βετεράνος του κλάδου και ιδρυτής της Blue Alpha Capital.

Με την πλάστιγγα να έχει γείρει τόσο αποφασιστικά εναντίον τους, πολλοί αποστολείς φορτίου παραμένουν σαστισμένοι, ελπίζοντας ότι οι τιμές θα πέσουν ή προσεύχονται να μην ξεμείνουν από εμπόρευμα. Η κατάσταση αυτή έχει παράσχει “ανοίγματα” για την Thomas προκειμένου να “τεντώσει” τον προϋπολογισμό της –όταν αυτό είναι δυνατό– και να “κλείσει” τα λίγα κοντέινερ τα οποία εντοπίζει διαθέσιμα. “Υπάρχουν εταιρείες οι οποίες απλώς δεν έχουν τα οικονομικά μέσα για να αντέξουν αυτή τη συνθήκη και έχουν απελευθερώσει χώρο τον οποίο απλώς δεν χρησιμοποιούν πια”, λέει. Ένας από τους μεταφορείς της Gerber, η Flexport Inc. στο Σαν Φρανσίσκο, της προσέφερε πρόσφατα την ευκαιρία να πάρει 50 επιπλέον εμπορευματοκιβώτια από το Qingdao της Κίνας. Ακόμα και με αυξημένα ναύλα, η Thomas έτρεξε να αδράξει την ευκαιρία.

Εφοδιαστική αλυσίδα και συμφόρηση

Η γκρίνια δεν τελειώνει όταν τα κοντέινερ της Τhomas βρίσκονται πια “ξαπλωμένα” σε μια αποβάθρα λιμανιού στη Βόρεια Αμερική. Στη συνέχεια πρέπει να ταξιδέψουν με φορτηγό ή τρένο στα κέντρα διανομής της Gerber στην Καλιφόρνια, το Ιλινόις, το Νιου Τζέρσεϊ, το Τέξας και τον Καναδά. Αυτά τα ταξίδια έγιναν πιο περίπλοκη ιστορία αυτό το καλοκαίρι, όταν οι τεράστιες πυρκαγιές στον δυτικό Καναδά επιβράδυναν τις σιδηροδρομικές μεταφορές και όταν η Union Pacific Corp., εταιρεία σιδηροδρομικών μεταφορών, διέκοψε τις μεταφορές εμπορευματοκιβωτίων τα οποία κινούνταν προς το εσωτερικό της ηπείρου από τα λιμάνια της Δυτικής Ακτής, προκειμένου να μπορέσει να “καθαρίσει” μια τεράστια συρροή κιβωτίων έξω από το Σικάγο, καθώς τεράστιες ποσότητες αγαθών κατέκλυζαν το σύστημα.

Μερικά κιβώτια γεμάτα με προϊόντα της Gerber είχαν κολλήσει εκεί για 10 εβδομάδες, αφού ένας οδηγός φορτηγού τον οποίο η Thomas έστειλε στο σημείο δεν μπόρεσε να τα “ξεθάψει”, δηλώνει η ίδια. Έτσι, παρόλο που το προσωρινό σιδηροδρομικό “εμπάργκο” αποσκοπούσε στη χαλάρωση της συμφόρησης, πιθανότατα ώθησε τις καθυστερήσεις πίσω στα λιμάνια. Πράγματι, ο αριθμός των πλοίων που αγκυροβόλησαν έξω από τα δίδυμα λιμάνια του Λος Άντζελες και του Λονγκ Μπιτς υπερδιπλασιάστηκε σε 45 από τα τέλη Ιουλίου στα τέλη Αυγούστου.

“Ακόμα κι αν πηγαίναμε στην Maersk και ζητούσαμε απλώς ένα κοντέινερ για να το αδειάσουμε στο Λος Άντζελες και να το επιστρέψουμε αμέσως, τα πράγματα απλούστατα δεν λειτουργούν έτσι. Δεν είναι τόσο απλό“, λέει η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas . Η Apple Inc., η Walmart Inc. και άλλες εταιρείες έχουν αναπτύξει στρατούς από επαγγελματίες των αλυσίδων εφοδιασμού και κορυφαία τεχνολογία για να διατρέξουν τους τελευταίους 18 μήνες, ωστόσο η συντριπτική πλειονότητα των ανθρώπων που κάνουν αυτές τις δουλειές είναι σαν την Thomas – εκπληρώνουν πολλούς ρόλους παράλληλα, έχουν ελάχιστο προσωπικό υποστήριξης και πέρασαν από την αφάνεια του γραφείου σε μια από τις πιο σημαντικές θέσεις στην εταιρεία τους σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη.

Από την αφάνεια στο επίκεντρο

Η Thomas ξεκίνησε αυτή τη δουλειά στη Gerber πριν από τέσσερα χρόνια, αφότου είχε εργαστεί ως υπάλληλος γραφείου στον κλάδο των logistics και μετά σε μεγάλη εταιρεία φορτηγών. Οι μεταφορές αποτελούν για εκείνη μια οικογενειακή ενασχόληση: η μητέρα, ο θείος και ο παππούς της δούλευαν για τον σιδηρόδρομο και οι συζητήσεις στο οικογενειακό τραπέζι συχνά περιστρέφονταν γύρω από διαδρομές και χωρητικότητες. Η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas , ωστόσο, ολοκλήρωσε πρόσφατα και ένα μεταπτυχιακό στη διαχείριση εφοδιαστικών αλυσίδων στο Michigan State University, μία από τις κορυφαίες σχολές στις ΗΠΑ στον συγκεκριμένο τομέα, προκειμένου να δώσει στον εαυτό της ένα επιπλέον πλεονέκτημα.

Οι ανώτατες θέσεις στον τομέα των logistics σε μεγάλες εταιρείες παγκόσμιας κλίμακας πληρώνουν περί τις 300.000 έως 400.000 δολ. τον χρόνο, ωστόσο ο διάμεσος μισθός για όσους έχουν πιστοποίηση από την Association for Supply Chain Management (ASCM) είναι περίπου 90.000 δολ., με ετήσιες απολαβές για τους νεοεισερχόμενους κοντά στα 60.000 δολ. Οι ανοικτές θέσεις στον κλάδο έχουν φθάσει σε υψηλό 20 ετών και, μόνον στις ΗΠΑ, προβλέπεται η δημιουργία περισσότερων από 600.000 θέσεων εργασίας την επόμενη δεκαετία, σύμφωνα την ASCM, η οποία εδρεύει στο Σικάγο.

Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί. Περίπου 860.000 εισερχόμενα εμπορευματοκιβώτια έφταναν στα λιμάνια του Λος Άντζελες και του Λονγκ Μπιτς κατά μέσο όρο κάθε μήνα φέτος, 24% περισσότερα από τον τυπικό μηνιαίο όγκο στα πέντε χρόνια πριν από την πανδημία. Ορισμένες από αυτές τις αυξήσεις είναι το αποτέλεσμα “παραγγελιών πανικού” από εταιρείες οι οποίες ανησυχούν για την εξάντληση εξαρτημάτων ή προϊόντων, ωστόσο η επιτάχυνση των διαδικτυακών αγορών έχει επίσης αντίκτυπο.

“Για τους επαγγελματίες των logistics, αυτή η απίστευτη αύξηση του ηλεκτρονικού εμπορίου απαιτούσε ένα εντελώς νέο επίπεδο ευθυγράμμισης και συγχρονισμού“, λέει ο Abe Eshkenazi, διευθύνων σύμβουλος της ASCM.

Βιωσιμότητα

Μεταξύ των άλλων ανησυχιών της, η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas πρέπει να έχει κατά νου και το εάν οι τόσο μεγάλες δαπάνες είναι οικονομικά βιώσιμες, ιδιαίτερα όταν ορισμένες παραγγελίες μπορεί να μη φτάνουν στον προορισμό τους για αρκετούς μήνες. Η κατασκευή νέων κατοικιών ήταν σταθερή φέτος και οι αποστολές της Gerber προς τους πελάτες της έχουν αγγίξει ιστορικά υψηλά. Για να βοηθήσει, ωστόσο, τη διαχείριση της ζήτησης, η Gerber επιτρέπει στους πελάτες της να παραγγέλνουν μόνον ένα ορισμένο ποσοστό πάνω από το μέσο επίπεδο αγορών τους.

“Ο φόβος είναι ότι παραγγέλνουμε όλα αυτά τα προϊόντα για κάλυψη της ζήτησης και τελικά η ζήτηση θα μειωθεί πριν φτάσει το προϊόν εδώ“, λέει η διαχειρίστρια για την εφοδιαστική αλυσίδα Roxanne Thomas. Με το καλοκαίρι να τελειώνει, το μεγάλο τεστ ανθεκτικότητας του παγκόσμιου συστήματος διεθνών μεταφορών πιθανότατα είναι ακόμη μπροστά μας. Κάθε Οκτώβριο, μια εβδομαδιαίας διάρκειας εθνική αργία στην Κίνα σηματοδοτεί την ανεπίσημη προθεσμία για την έγκαιρη δρομολόγηση αποστολών από τη δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου, προκειμένου προϊόντα και αγαθά να φτάνουν στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη έγκαιρα για την περίοδο των διακοπών των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς.

Με τις “ουρές” των πλοίων έξω από τα λιμάνια να είναι οι μακρύτερες από τότε που ξέσπασε η πανδημία, η πίεση να “πιαστεί” αυτή η ημερομηνία-ορόσημο είναι ισχυρότερη από ποτέ.