Στις 18 Ιανουαρίου του 2024 η NASA είδε (εξ αποστάσεως) ένα ιπτάμενο όχημά της να τρακάρει κάπου στον πλανήτη Άρη. Και να καταστρέφεται. Αυτό ήταν το πρώτο ατύχημα αεροσκάφους σε έναν άλλον… κόσμο.

Πλέον, σχεδόν έναν χρόνο μετά κι ενώ μία πλήρης τεχνική έκθεση αναμένεται να δημοσιευτεί τις επόμενες εβδομάδες, οι μηχανικοί από το Jet Propulsion Laboratory και την AeroVironment, δύο από τα πιο δραστήρια προγράμματα της NASA, αποκάλυψαν ποια πιστεύουν ότι είναι η αιτία συντριβής του drone, γνωστό ως Ingenuity Mars, στις αρχές του χρόνου που σιγά σιγά αποχωρεί.

Το οπτικό σύστημα του Ingenuity Mars, που σχεδιάστηκε από τον κατασκευαστεί για να παρακολουθεί και να μετράει μήκη και πλάτη επιφανειών στον πλανήτη Άρη, μπερδεύτηκε από ένα άχαρο τμήμα κυματισμένου αμμώδους εδάφους. Αποτέλεσμα αυτής της… σύγχυσης του, οδήγησαν το σύστημα σε λανθασμένες εκτιμήσεις ταχύτητας που τελικά τον οδήγησαν σε μία άτσαλη και εν τέλει καταστροφική προσγείωση.

Βασιζόμενοι σε απομακρυσμένα δεδομένα, συμπεριλαμβανομένων των φωτογραφιών που τραβήχτηκαν πριν, μετά και κατά τη διάρκεια της πτήση, οι ερευνητές θεωρούν ότι «τα σφάλματα πλοήγησης δημιούργησαν υψηλές οριζόντιες ταχύτητες κατά την προσγείωση», που πιθανότατα οδήγησε στο Ingenuity να αντιμετωπίσει «σκληρή πρόσκρουση στην κλίση του κυματισμού της άμμου».

Οι μηχανικοί της NASA υπέθεσαν αρχικά ότι τα περιστρεφόμενα πτερύγια του ρότορα του Ingenuity υπέστησαν ζημιά μετά την επαφή με την επιφάνεια του Άρη κατά τη διάρκεια της συντριβής. Τώρα πιστεύουν ότι έσπασαν επειδή «η ταχεία αλλαγή στάσης είχε ως αποτέλεσμα τα πτερύγια να κινηθούν πέρα ​​από τα σχεδιαστικά τους όρια». Είναι χαρακτηριστικό πως ένα από τα πτερύγια βρέθηκαν 15 μέτρα μακριά από την τελική θέση παρκαρίσματος του σκάφους.

Οι επικοινωνίες χάθηκαν κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης, ωστόσο, αποκαταστάθηκαν την επόμενη μέρα και το Ingenuity «εξακολουθεί να μεταδίδει δεδομένα δοκιμών και αεροηλεκτρονικής περίπου μία φορά την εβδομάδα», όπως ενημέρωσε η NASA και πρόσθεσε πως αυτό «αποδεικνύεται ήδη χρήσιμο στους μηχανικούς που εργάζονται σε μελλοντικά σχέδια αεροσκαφών και άλλα οχήματα με προορισμό τον Άρη».

Ο Ingenuity βρίσκεται στον κόκκινο πλανήτη έχοντας υποστεί βλάβες, αλλά κατά βάσει τη δουλειά του την έχει κάνει ήδη. Ήταν εξ αρχής σχεδιασμένο να εκτελέσει max πέντε πειραματικές πτήσεις στον Άρη. Λειτούργησε εν τέλει άψογα για τρία χρόνια, συγκέντρωσε πάνω από δύο ώρες χρόνου πτήσης και συλλογής δεδομένο, ενώ συνολικά δεν έκανε πέντε πτήσεις. Έκανε 72!