Παρά τις έντονες αδυναμίες και τις συχνές επικρίσεις που δέχθηκε ως low-cost αεροπορική εταιρία, η Spirit Airlines άφησε ισχυρό αποτύπωμα στον κλάδο, επηρεάζοντας τον τρόπο λειτουργίας των αερομεταφορών χαμηλού κόστους.

Μια επιθετική «αποσύνδεση» υπηρεσιών

Το επαναστατικό επιχειρηματικό μοντέλο της Spirit βασίστηκε στην επιθετική «αποσύνδεση» υπηρεσιών, μια πρακτική που οι οικονομολόγοι αποκαλούν διάκριση τιμών, αναφέρει η Julia R. Cartwright, ανώτερη ερευνήτρια στο Δίκαιο και την Οικονομία του Αμερικανικού Ινστιτούτου Οικονομικής Έρευνας. Αντί να ενσωματώνει τα κόστη σε ένα ενιαίο εισιτήριο, η εταιρεία χρέωνε ξεχωριστά για τα πάντα, από την επιλογή θέσης έως τις χειραποσκευές. Ενοχλητικό; Αναμφίβολα. Αποτελεσματικό; Αναμφισβήτητα.

Αφαιρώντας τα πάντα από την τιμή βάσης, η Spirit υποτιμούσε συστηματικά τους παραδοσιακούς αερομεταφορείς, προσφέροντας κατά καιρούς τιμές 30% έως 50% χαμηλότερες σε συγκρίσιμες διαδρομές και αναγκάζοντας τους ανταγωνιστές να ακολουθήσουν. Αυτό ήταν το «φαινόμενο Spirit». Η εταιρεία ανάγκασε τους καθιερωμένους παίκτες να εισαγάγουν κατηγορίες “basic economy” και να αναδιαρθρώσουν τις προσφορές τους για να ανταγωνιστούν τους ευαίσθητους στην τιμή ταξιδιώτες. Ένας διευθυντής της Delta αποκάλεσε μάλιστα την επιλογή basic economy «ναύλο αντιστοίχισης Spirit». Όταν η Spirit αποχωρούσε από μια διαδρομή, οι τιμές αυξάνονταν από 5,7% έως 22% .

Οικονομικές δυσκολίες για χρόνια

Ωστόσο, η ανατροπή δεν εγγυάται βιωσιμότητα. Η Spirit αντιμετώπιζε οικονομικές δυσκολίες για χρόνια και, μέχρι την πρώτη της αίτηση πτώχευσης τον Νοέμβριο του 2024, είχε χάσει πάνω από 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια από το 2020. Μια δεύτερη πτώχευση ακολούθησε τον Αύγουστο.
Υπήρξαν στιγμές όπου μια παρέμβαση ίσως άλλαζε την έκβαση. Το 2022, η JetBlue προσφέρθηκε να εξαγοράσει τη Spirit για 3,8 δισεκατομμύρια δολάρια, προσφέροντας μια πιθανή σωτηρία. Όμως, το Υπουργείο Δικαιοσύνης της κυβέρνησης Μπάιντεν προσέφυγε κατά της συγχώνευσης και, τον Ιανουάριο του 2024, ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο συμφώνησε. Ο δικαστής έκρινε ότι η συμφωνία θα έβλαπτε τους καταναλωτές με χαμηλό εισόδημα.  Αργότερα, η κυβέρνηση Τραμπ διερεύνησε μια διάσωση ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά οι διαπραγματεύσεις κατέρρευσαν. Στις 2 Μαΐου, η Spirit διέκοψε τη λειτουργία της, αφήνοντας χωρίς δουλειά περίπου 17.000 εργαζόμενους.

Η «δημιουργική καταστροφή»

Είναι δελεαστικό να θεωρηθεί η κατάρρευση της Spirit ως αποτυχία που απαιτεί διόρθωση. Στην πραγματικότητα, αποτελεί ένδειξη ενός συστήματος που λειτουργεί όπως πρέπει. Το γεγονός αντανακλά αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν «δημιουργική καταστροφή», ένα φαινόμενο κεντρικό στο έργο των Philippe Aghion και Peter Howitt, των οποίων η έρευνα τιμήθηκε με το Νόμπελ Οικονομίας το 2025. Η βασική τους ιδέα είναι ότι η οικονομική ανάπτυξη εξαρτάται από έναν συνεχή κύκλο καινοτομίας, μετάβασης και ανακατανομής. Οι επιχειρήσεις πρέπει να είναι ελεύθερες να πετυχαίνουν και να αποτυγχάνουν. Οι ζημίες δείχνουν κακή κατανομή πόρων. Τα κέρδη δείχνουν αποδοτική χρήση. Όταν οι κυβερνήσεις εμποδίζουν την αποτυχία, θολώνουν αυτά τα σήματα, παγιδεύοντας κεφάλαιο και εργασία σε λιγότερο παραγωγικές χρήσεις και επιβραδύνοντας την ανάπτυξη που στηρίζει την άνοδο του βιοτικού επιπέδου.

Όχι σε στήριξη μιας αποτυχημένης εταιρίας

Αν η Ουάσινγκτον είχε διασώσει τη Spirit, οι φορολογούμενοι θα επιβαρύνονταν για τη στήριξη μιας αποτυχημένης εταιρείας.  Η παρέμβαση για τη διατήρηση μιας αποτυχημένης επιχείρησης ή κλάδου συνεπάγεται με καλά τεκμηριωμένα κόστη. Η ομοσπονδιακή πολιτική προστατεύει για δεκαετίες τη βιομηχανία ζάχαρης, διατηρώντας περίπου 2.600 θέσεις εργασίας με κόστος 826.000 δολάρια ανά θέση ετησίως. Οι δασμοί στον χάλυβα κατά την πρώτη θητεία του Ντόναλντ Τραμπ φέρεται να δημιούργησαν περίπου 1.000 θέσεις εργασίας στον κλάδο, ενώ κατέστρεψαν περισσότερες από 75.000 σε εξαρτώμενες βιομηχανίες.
Ακόμη και οι άμεσες επιδοτήσεις έχουν μικτά αποτελέσματα. Η Trans World Airlines έλαβε πολλαπλούς γύρους κρατικής στήριξης πριν καταρρεύσει το 2001. Η Pan Am, κάποτε σύμβολο της αμερικανικής αεροπορίας, επίσης ωφελήθηκε από επιδοτήσεις, αλλά απέτυχε να προσαρμοστεί και έπαψε να λειτουργεί το 1991. Και στις δύο περιπτώσεις, η παρέμβαση απλώς καθυστέρησε την προσαρμογή χωρίς να την αποτρέψει. Τα υποκείμενα οικονομικά δεδομένα επικράτησαν τελικά.

Ορισμένες μεταβάσεις είναι αναπόφευκτες και η πολιτική πρέπει να επικεντρώνεται στη διευκόλυνση της προσαρμογής των εργαζομένων, όχι στη διατήρηση της δομής των κλάδων. Η εξαφάνιση της Spirit δεν είναι ένδειξη παρακμής. Είναι ένδειξη μιας υγιούς οικονομίας.
Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να παραμείνουν ανταγωνιστικές, ιδίως σε αναδυόμενους τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη και η προηγμένη μεταποίηση, πρέπει να προστατεύσουν το περιβάλλον που επιτρέπει τον πειραματισμό και την αποτυχία. Η ευημερία εξαρτάται λιγότερο από τη διατήρηση συγκεκριμένων εταιρειών και περισσότερο από τη διατήρηση των συνθηκών που επιτρέπουν τη δημιουργία νέων.

Διαβάστε ακόμη: