Η ανάρτηση της κορυφαίας – σε παγκόσμιο επίπεδο – τενίστριας Άσλεϊ Μπάρτι ότι σκοπεύει να σταματήσει την καριέρα της στο αγώνισμα, ξάφνιασε όλους τους λάτρεις του αθλήματος. Ένα μήνα πριν κλείσει τα 26 της χρόνια, η Αυστραλή πρωταθλήτρια που βρίσκονταν για 114 συνεχόμενες εβδομάδες στην κορυφή της κατάταξης (WTA) – το 4ο διαχρονικά καλύτερο ρεκόρ – πήρε την απόφαση να αποχωρήσει από τα γήπεδα. Αυτές είναι οι καθοριστικές στιγμές της αθλήτριας στα γήπεδα.

Η πρώτη απόσυρση

Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η Μπάρτι ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την αγωνιστική δράση. Το 2014, μετά το US Open, η τενίστρια δήλωσε πως σταματά την καριέρα της στο άθλημα – λέγοντας ότι η δυσκολία της επαγγελματικής περιοδείας σήμαινε ότι σταματούσε να απολαμβάνει τη φυσιολογική καθημερινότητα του κάθε εφήβου.

Οπότε, η Μπάρτι έκανε ό,τι ένας φυσιολογικός έφηβος θα έκανε – να παίζει επαγγελματικό κρίκετ. Όμως μετά από μια εντυπωσιακή σεζόν με την ομάδα κρίκετ Αυστραλίας Brisbane Heat, η Μπάρτι αποφάσισε να επιστρέψει στο τένις το 2016, αν και εκείνη τη χρονική περίοδο δεν ήταν σίγουρη αν αυτή η απόφαση ήταν προς το συμφέρον της.

«Ήμουν πολύ νέα, τώρα όμως γίνομαι 20 χρονών και αυτό με κάνει να έχω μια διαφορετική οπτική για τη ζωή και το τένις γενικότερα. Αν επιτύχει, καλώς. Αν όχι, δεν θα έχω παράπονα από τον εαυτό μου. Είχα μια εξαιρετική καριέρα σε αυτό το σύντομο χρονικό διάστημα που έπαιξα», δήλωσε το 2016.

Μια πρώτη γεύση επιτυχίας στο Γκραντ Σλαμ

Τελικά, αυτό λειτούργησε για την Μπάρτι, η οποία επέστρεψε στο γήπεδο υπό την καθοδήγηση του προπονητή Κρεγκ Τάιζερ, αγωνιζόμενη αρχικά στο διπλό πριν ξεκινήσει μια αξιοσημείωτη πρόοδο στις κατατάξεις του μονού.

Μέχρι το τέλος του 2017, κατατάχθηκε στο τοπ 20 και ένα χρόνο αργότερα στο τοπ 15. Η πρώτη όμως σημαντική της διάκριση ήρθε τον Ιούνιο του 2019 στο Ρολάν Γκαρός όπου κέρδισε τον πρώτο από τους τρεις grand slam τίτλους της, ακολουθώντας τα βήματα της συμπατριώτισσάς της Μάργκαρετ Κουρτ, και κατακτώντας τον τίτλο της πρώτης Αυστραλής που κερδίζει το μονό στα τουρνουά του Γκραντ Σλαμ από τότε που κέρδισε η Σαμάνθα Στόσουρ στο US Open του 2014.

Ένας άλλος Αυστραλός, ο Πατ Κας, συνόψισε τη μετεωρική άνοδο της Μπάρτι μετά από την με 6-1, 6-3 νίκη της επί της Τσέχας έφηβης Μαρκέτα Βοντρούσοβα στον τελικό του γαλλικού Open. «Αυτό που έχει επιτύχει τα τελευταία χρόνια, είναι απίστευτο. Ήταν μια καλή παίκτρια και μια πολύ καλή παίκτρια στο διπλό –μετά όμως έγινε πρωταθλήτρια στο Γκραντ Σλαμ», είπε ο Κας.

Πρώτη στην παγκόσμια κατάταξη για 121 εβδομάδες

Ως άψογη πρωταθλήτρια στο γαλλικό Open, η Μπάρτι ανέβηκε στη δεύτερη θέση της παγκόσμιας κατάταξης πριν φθάσει στην κορυφή του γυναικείου τένις για πρώτη φορά με νίκη στο επόμενο τουρνουά, το Birmingham Classic.

Ήταν μια περιώνυμη θέση που έπρεπε να συνηθίσει. Αν και έχασε για λίγο την πρώτη θέση από την Ναόμι Οσάκα, την ξανακέρδισε και δεν την έχασε ξανά. Συνολικά, η Μπάρτι παρέμεινε για 121 εβδομάδες στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης και έγινε μόλις η πέμπτη γυναίκα που είναι στην κορυφή για τρία συνεχόμενα χρόνια.

Νίκη στο Γουίμπλετον το 2021

Το 2021 ήταν η μεγάλη χρονιά για την Μπάρτι. Μετά από διάλειμμα διάρκειας 11 μηνών λόγω των επιπτώσεων της πανδημίας σε διεθνή ταξίδια, η αθλήτρια από το Κουίνσλαντ – ακόμα στην πρώτη θέση – επέστρεψε δυναμικά καθώς συνέχισε να έχει επιτυχίες στην περιοδεία, κερδίζοντας τρεις τίτλους, συμπεριλαμβανομένου του Miami Open 2021. Τον Ιούνιο κατέκτησε το μεγαλύτερό της τίτλο και έζησε το όνειρο στους τάπητες των γηπέδων στο SW19 κερδίζοντας τον δεύτερο τίτλο στο τουρνουά Γκραντ Σλαμ. Το γεγονός ότι η Μπάρτι επέλεξε να φορέσει ένα φόρεμα με σχέδια από κοχύλια εμπνευσμένο από την πολιτιστική της κουλτούρα, έκανε ακόμα πιο ιδιαίτερη τη στιγμή και το επίτευγμά της.

Η Μπάρτι δεν είχε γνωρίσει την επιτυχία σε σλαμ στην πατρίδα της μέχρι αυτή τη χρονιά όπου είχε μια εκπληκτική απόδοση στον τελικό στο Melbourne Park. Μπροστά σε κοινό που τη λάτρευε, κυριάρχησε απόλυτα  χωρίς να χάσει κανένα σετ και έχασε μόνο ένα σερβίς στην πορεία προς τον τελικό  του πρωταθλήματος εναντίον της Ντανιέλ Κόλινς, την οποία κέρδισε σε όλα τα σετ. Έτσι, τελείωσε η αναμονή 44 ετών ώστε μια Αυστραλή να σηκώσει το κύπελλο του Daphne Akhurst Memorial Cup.

Μια ταπεινή πρωταθλήτρια

Είναι δύσκολο μερικές φορές να πει κανείς αν η Μπάρτι είναι μια μοναδική οντότητα, με την επιμονή της να περιλαμβάνει όλη την ομάδα της σε κάθε έπαινο που της αποδίδονταν. Σπάνια χρησιμοποιεί τον όρο «εγώ» – αλλά το «εμείς», μια αναγνώριση για τις προσπάθειες των συνεργατών της και αντανάκλαση της γνώμης της πως, παρά το γεγονός ότι  φαίνεται ως ατομικό άθλημα, το τένις στην ουσία είναι ομαδικό παιχνίδι.

Παρά την τεράστια επιτυχία της, η θαυμαστή ταπεινότητα είναι αυτή που χαρακτήριζε την καριέρα της και ταυτόχρονα μια έμπνευση για πολλούς σε παγκόσμιο επίπεδο.