Η Airbus SE εξασφάλισε συμβόλαιο ύψους 150 εκατομμυρίων λιρών (194 εκατ. δολαρίων) για την ανάπτυξη μιας πλατφόρμας προσεδάφισης, η οποία θα μεταφέρει ένα ρόβερ βρετανικής κατασκευής στον Άρη, στο πλαίσιο μιας αποστολής που έχει στόχο την αναζήτηση  ζωής.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ανέθεσε στην Airbus UK το έργο της κατασκευής του συστήματος προσεδάφισης για την αποστολή ExoMars, η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2028 σε συνεργασία με τη NASA, σύμφωνα με ανακοίνωση του Υπουργείου Επιστήμης, Καινοτομίας και Τεχνολογίας του Ηνωμένου Βασιλείου. Το ρόβερ, που επίσης κατασκευάζεται από την Airbus, αναμένεται να προσεδαφιστεί στον Άρη προς το τέλος της δεκαετίας.

Πρόκειται για το πρώτο συμβόλαιο τέτοιου είδους στην Ευρώπη, τη στιγμή που η ήπειρος προσπαθεί να μειώσει την εξάρτησή της από τις ΗΠΑ, ειδικά στους τομείς της άμυνας και του διαστήματος. Η τελευταία αποστολή ρόβερ στον Άρη πραγματοποιήθηκε το 2021, όταν οι ΗΠΑ προσεδάφισαν το όχημα Perseverance για να συλλέξει δείγματα πετρωμάτων και άλλων υλικών προς μελέτη στη Γη.

Το ρόβερ, που φέρει το όνομα της Βρετανίδας επιστήμονα Ρόζαλιντ Φράνκλιν, ήταν έτοιμο για εκτόξευση το 2022, αλλά η ESA διέκοψε τη συνεργασία της με τη Ρωσία μετά την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να χρειαστεί η αντικατάσταση του ρωσικού εξοπλισμού της αποστολής, συμπεριλαμβανομένης της πλατφόρμας προσεδάφισης, όπως ανέφερε ο Υπουργός Τεχνολογίας Πίτερ Κάιλ.
Η προσεδάφιση στον Άρη αποτελεί σημαντική πρόκληση λόγω των αμμόλοφων, των βραχωδών εκτάσεων και των απότομων γκρεμών. Για τον λόγο αυτό, η πλατφόρμα θα διαθέτει δύο ράμπες στις αντίθετες πλευρές της, ώστε το ρόβερ να μπορεί να κατέβει στην πιο ομαλή επιφάνεια.

Αφού φτάσει στον Άρη, το ρόβερ Rosalind Franklin θα έχει τη δυνατότητα να τρυπήσει το υπέδαφος σε βάθος έως δύο μέτρα, συλλέγοντας δείγματα και καταγράφοντας δεδομένα για την ατμόσφαιρα και τη μορφολογία της επιφάνειας. «Η αποστολή αυτή θα ενισχύσει σημαντικά τη διαστημική τεχνογνωσία του Ηνωμένου Βασιλείου και θα προάγει τη συλλογική μας κατανόηση για το ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε η Kata Escott, διευθύνουσα σύμβουλος της Airbus Defence and Space UK.

Το συμβόλαιο θα χρηματοδοτηθεί από τη βρετανική κυβέρνηση μέσω του εθνικού διαστημικού της οργανισμού και αναμένεται να δημιουργήσει περίπου 200 νέες θέσεις εργασίας στον κλάδο διαστήματος του Ηνωμένου Βασιλείου, σύμφωνα με το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας.