Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ δημοσίευσε μια εικόνα που τράβηξε ένας πιλότος μαχητικού καθώς πετούσε πάνω από το κινεζικό αερόστατο που καταρρίφθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα.
Η selfie τραβήχτηκε από το πιλοτήριο ενός κατασκοπευτικού αεροπλάνου U-2 καθώς στρατιωτικοί ηγέτες παρακολουθούσαν την πρόοδο του μπαλονιού σε μεγάλο υψόμετρο πάνω από τις ηπειρωτικές ΗΠΑ.
Το Πεκίνο υποστήριξε ότι το αερόστατο ήταν ένα μετεωρολογικό πλοίο που ανατινάχθηκε εκτός πορείας.
Αλλά η Ουάσιγκτον λέει ότι το μπαλόνι ήταν μέρος ενός εκτεταμένου κινεζικού προγράμματος συλλογής πληροφοριών.
Καθώς το αερόστατο πετούσε πάνω από το έδαφος των ΗΠΑ, τουλάχιστον δύο αεροπλάνα συγκέντρωσαν πληροφορίες για τα χαρακτηριστικά και την τροχιά του.
Ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ είπε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι η πτήση αποκάλυψε ότι «ήταν ικανή να διεξάγει επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών σημάτων».
Οι αξιωματούχοι έμαθαν για πρώτη φορά το μπαλόνι όταν πέρασε στον εναέριο χώρο της Αλάσκας στις 28 Ιανουαρίου.
Μαχητικά αεροσκάφη που ανήκουν στη Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής (NORAD) – μια κοινή επιχείρηση μεταξύ των ΗΠΑ και του Καναδά – αναγνώρισαν το ξένο αντικείμενο, αλλά ο στρατός δεν το κατέρριψε εκείνη τη στιγμή.
Οι αξιωματούχοι εξήγησαν ότι δεν μπορούσαν να καταρρίψουν το μπαλόνι πάνω από τη στεριά, επειδή το μέγεθός του και το πιθανό πεδίο συντριμμιών αποτελούσαν απειλή για τους αμάχους στο έδαφος.
Ένας αξιωματούχος της άμυνας είπε στους αμερικανούς νομοθέτες νωρίτερα αυτό το μήνα ότι το μπαλόνι ήταν τόσο ψηλό όσο το Άγαλμα της Ελευθερίας και είχε “ωφέλιμο φορτίο μεγέθους αεροπλάνου”.
Η εικόνα που κυκλοφόρησε την Τετάρτη τραβήχτηκε την ημέρα πριν από την κατάρριψη του μπαλόνιού στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου.
Η φωτογραφία φέρεται να έχει «αποκτήσει legendary status» μέσα στο Πεντάγωνο.
Το μπαλόνι λέγεται ότι αιωρείται στα 60.000 πόδια (18.200 μέτρα) στον αέρα.
Τα αεροπλάνα U-2 πετούν συνήθως σε υψόμετρα πάνω από 70.000 πόδια, σύμφωνα με την Πολεμική Αεροπορία.
