Έζησε στη Γη πριν περίπου 183 εκατομμύρια χρόνια κατά την Πρώιμη Ιουρασική περίοδο, είχε λαιμό που ξεπερνούσε το ένα μέτρο, κολυμπούσε στους ωκεανούς όλου του κόσμου, τρεφόταν με ψάρια και ανακαλύφθηκε απολίθωμά του στη Γερμανία.

Παλαιοντολόγοι από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Μπίλεφελντ, σε συνεργασία με συναδέλφους τους από την Πολωνική Ακαδημία Επιστημών, μελέτησαν το σκελετό, στον οποίο έχουν διατηρηθεί ίχνη από μαλακούς ιστούς.

Το πλάσμα ταξινομήθηκε ως είδος πλεσιόσαυρου (Plesionectes longicollum, που σημαίνει «πρώιμος κολυμβητής με μακρύ λαιμό»), καθώς είχε μακρύτερο λαιμό από άλλους πλεσιόσαυρους.

Όπως αναφέρουν οι ειδικοί σε έκθεση που δημοσιεύθηκε στο PeerJ Life & Environment, τα οστά του ερπετού και όχι δεινόσαυρου, βρέθηκαν το 1978 κοντά σε λατομείο στο Χολτσμάντεν της νοτιοδυτικής Γερμανίας, όπου εντοπίστηκαν και άλλα είδη που έζησαν κατά την Ιουρασική περίοδο, μεταξύ των οποίων και άλλοι πλεσιόσαυρων, θαλάσσιοι κροκόδειλοι και άλλα θαλάσσια ερπετά που έμοιαζαν με δελφίνια.

Παρότι ανακαλύφθηκε το 1978 τα ιδιαίτερα στοιχεία του απολιθώματος δεν έτυχαν της προσοχής που έπρεπε.

Το χαρακτηριστικό του είδους, το απολίθωμα του οποίου βρέθηκε σχεδόν ολόκληρο, είναι ο μακρύς λαιμός του που αποτελείται από τουλάχιστον 43 σπονδύλους και έχει μήκος 125 εκ., ενώ συνολικά το μήκος του σκελετού αγγίζει τα 295 εκ. και η ουρά του έχει μήκος 81 εκ. Οι επιστήμονες εξηγούν ότι υπάρχουν δύο κύριοι σωματότυποι μεταξύ των πλεσιόσαυρων με μερικούς να έχουν μικρά κεφάλια, μακρύ λαιμό, φαρδύ σώμα, άκρα σαν κουπιά όπως ο Plesionectes longicollum, ενώ άλλοι κοντύτερο λαιμό, μεγαλύτερα κεφάλια και δυνατά σαγόνια. Αμφότεροι εξαφανίστηκαν στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου, περίπου την ίδια εποχή με τους δεινόσαυρους.

«Αυτό το δείγμα βρίσκεται σε συλλογές εδώ και δεκαετίες, αλλά προηγούμενες μελέτες δεν είχαν ποτέ διερευνήσει πλήρως την ξεχωριστή ανατομία του», δήλωσε ο Σβεν Σακς, επικεφαλής της μελέτης.

«Η λεπτομερής εξέτασή μας αποκάλυψε έναν ασυνήθιστο συνδυασμό σκελετικών χαρακτηριστικών που το διακρίνουν σαφώς από όλους τους προηγουμένως γνωστούς πλεσιόσαυρους», πρόσθεσε.

Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η ανακάλυψη αποτελεί ένα ακόμα κομμάτι του παζλ της εξέλιξης του θαλάσσιου οικοσυστήματος, καθώς η περίοδος που έζησε το ερπετό αυτό χαρακτηρίστηκε από σημαντικές περιβαλλοντικές αλλαγές που επηρέασαν τη θαλάσσια ζωή σε όλο τον πλανήτη.

Διαβάστε ακόμη: