Ο Σκοτ Μπέσεντ δεν ήταν γνωστό όνομα στους Ρεπουμπλικανικούς πολιτικούς κύκλους πριν ο Ντόναλντ Τραμπ τον προτείνει για τη θέση του Υπουργού Οικονομικών. «Ξέρετε ποιος είναι ο Σκοτ Μπέσεντ;» ρώτησε ο Τραμπ τους καλεσμένους του κατά τη διάρκεια μιας εκδήλωσης αυτόν τον μήνα στο Μαρ-α-Λάγκο. «Κανείς δεν έχει ακούσει γι’ αυτόν τον τύπο.»
Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος hedge fund κατάφερε να ξεπεράσει αρκετούς ανταγωνιστές και να κερδίσει την υποψηφιότητα για μία από τις πιο ισχυρές θέσεις στην παγκόσμια οικονομία και χρηματοδότηση, επιτυγχάνοντας ένα δύσκολο πολιτικό εγχείρημα: Κατάφερε να πείσει τόσο τους υποστηρικτές του MAGA (σσ. «Κάντε την Αμερική Μεγάλη Ξανά» ή MAGA είναι ένα προεκλογικό σύνθημα που χρησιμοποιείται στην αμερικανική πολιτική και έγινε δημοφιλές από τον Ντόναλντ Τραμπ στην επιτυχημένη προεδρική του εκστρατεία το 2016.) όσο και τη Wall Street ότι είναι με το μέρος τους.
Αυτή η λεπτή ισορροπία τον οδήγησε σε ακρόαση επικύρωσης την Πέμπτη, όπου αναμένεται να εγκριθεί εύκολα από τη Γερουσία που ελέγχεται από τους Ρεπουμπλικανούς. Παράλληλα, δίνει μια πρόγευση για το πώς θα διαχειριστεί τον ρόλο του στο Υπουργείο Οικονομικών, όπου θα αποτελέσει βασικό μοχλό της ατζέντας «Πρώτα η Αμερική» του Τραμπ, σε μια περίοδο που οι επενδυτές ανησυχούν ολοένα και περισσότερο για τις πιθανές επιπτώσεις της.
Οι αποδόσεις των αμερικανικών κρατικών ομολόγων δοκιμάζουν το όριο του 5%, καθώς οι επενδυτές διαβλέπουν αυξανόμενους κινδύνους για το θεωρούμενο ως το ασφαλέστερο περιουσιακό στοιχείο παγκοσμίως. Τα σχέδια του Τραμπ για ένα επιθετικό καθεστώς δασμών —και η πιθανότητα ότι αυτοί οι δασμοί θα τροφοδοτήσουν τον πληθωρισμό— έχουν σημάνει συναγερμό στις αγορές μετοχών και συναλλάγματος.
Επιπλέον, υπάρχει η δέσμευση του Τραμπ να επεκτείνει τις φορολογικές περικοπές, κάτι που θα μπορούσε να προσθέσει 4,6 τρισεκατομμύρια δολάρια στο ομοσπονδιακό έλλειμμα — περισσότερα από το διπλάσιο του κόστους των περικοπών του 2017, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Μάιο. Ταυτόχρονα, η κυριαρχία του δολαρίου ως παγκόσμιου αποθεματικού νομίσματος απειλείται, καθώς όλο και περισσότερες χώρες αναρωτιούνται αν η κεντρικότητά του τις καθιστά ευάλωτες στις διαθέσεις των Αμερικανών προέδρων σε μια ταραχώδη πολιτική περίοδο.
«Το προφίλ του είναι αξιόλογο, αλλά οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει είναι βαθιές», δήλωσε ο Γκρέγκορι Φαρανέλο, επικεφαλής διαπραγμάτευσης και στρατηγικής αμερικανικών επιτοκίων στην AmeriVet Securities.
Ως πρώην συνεργάτης του Τζορτζ Σόρος, ο Μπέσεντ έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να ακολουθήσει πολιτικές που θα ενισχύσουν την οικονομική ανάπτυξη των ΗΠΑ, ενώ θα μειώνουν τα δημοσιονομικά ελλείμματα. Έχει την υποστήριξη βασικών προσώπων του περιβάλλοντος Τραμπ, πολλούς από τους οποίους καλλιέργησε μεθοδικά ως συμμάχους και οι οποίοι πλέον τον βλέπουν ως ευφυή εκπρόσωπο του οράματός τους.
«Πήγε σε πανεπιστήμιο της Ivy League και έχει ελίτ προέλευση από τη Wall Street, αλλά είναι γνήσιος λαϊκιστής — είναι MAGA μέχρι το κόκκαλο», δήλωσε ο Στιβ Μπάνον, πρώην επικεφαλής στρατηγικής του Τραμπ, που υποστήριξε την υποψηφιότητα του Μπέσεντ για το Υπουργείο Οικονομικών.
Ωστόσο, δεν τον βλέπουν όλοι με τον ίδιο τρόπο.
«Ο Σκοτ έχει πολύ συντηρητικές απόψεις, αλλά δεν είναι απαραίτητα ορθόδοξες ή λαϊκιστικές», δήλωσε ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής Στάνλεϊ Ντράκενμιλερ, που γνωρίζει τον Μπέσεντ εδώ και 30 χρόνια και υπήρξε εργοδότης του στη Soros Fund Management.
Η ικανότητα του Μπέσεντ να συγκεντρώσει υποστηρικτές από όλο το φάσμα των Ρεπουμπλικανών —από λαϊκιστές μέχρι κορυφαίους της Wall Street— τον βοήθησε να κερδίσει τη θέση στο Υπουργείο Οικονομικών έναντι του Διευθύνοντος Συμβούλου της Cantor Fitzgerald, Χάουαρντ Λάτνικ, που προτάθηκε για το Υπουργείο Εμπορίου, και του Μαρκ Ρόουαν, Διευθύνοντος Συμβούλου της Apollo Global Management.
Η απόδοσή του στο Υπουργείο Οικονομικών θα αποτελέσει δοκιμασία για τη δύναμη αυτής της στήριξης. Ο Μπέσεντ θα βρίσκεται στο επίκεντρο κρίσιμων εσωκομματικών συγκρούσεων σχετικά με την οικονομική ατζέντα του Τραμπ, ενώ ταυτόχρονα θα πρέπει να διαχειριστεί τη σχέση του με έναν συχνά απρόβλεπτο πρόεδρο και να διατηρήσει την ηρεμία στις παγκόσμιες αγορές.
Κατανόηση της Τραμπ-οικονομίας
Η πορεία του Μπέσεντ προς την πολιτική δεν ήταν κάτι που πολλοί από όσους τον γνωρίζουν είχαν προβλέψει.
Όμως, όπως και άλλοι στη Wall Street, διαφωνούσε με τη διαχείριση της οικονομίας από τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν — μια πεποίθηση που τον έβαλε σε τροχιά προς τη διοίκηση Τραμπ.
Δεν δώρισε χρήματα στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ το 2016 ούτε εξέφρασε δημόσια υποστήριξη, αν και έδωσε 1 εκατομμύριο δολάρια στην Οργανωτική Επιτροπή της Ορκωμοσίας του Τραμπ το 2017, σύμφωνα με στοιχεία της FEC.
Στο παρασκήνιο, ωστόσο, ο Μπέσεντ, που είχε πρόσφατα συνιδρύσει ένα hedge fund, ήταν αποφασισμένος να μάθει περισσότερα για τον «αντάρτη» πρόεδρο. Ο Μπάνον αναφέρει ότι γνώρισε για πρώτη φορά τον Μπέσεντ λίγο μετά την αποχώρησή του από την κυβέρνηση Τραμπ το 2017, σε ένα συνέδριο της Credit Lyonnais στο Χονγκ Κονγκ, και θυμάται πως εντυπωσιάστηκε από το έντονο ενδιαφέρον του Μπέσεντ για τον Τραμπ και τις επιπτώσεις που θα είχε η ατζέντα του.
«Σε αντίθεση με τους περισσότερους, ο Σκοτ δεν προσπαθούσε να αποκτήσει πρόσβαση», είπε ο Μπάνον. «Ως επενδυτής, ήθελε να μάθει ό,τι μπορούσε για τις λαϊκιστικές πολιτικές του Τραμπ και πώς θα επηρέαζαν τις παγκόσμιες κεφαλαιαγορές.» Το επόμενο πρωί, οι δύο άνδρες μίλησαν για τέσσερις ώρες και έκτοτε διατηρούν στενή επαφή, σύμφωνα με τον Μπάνον.
Για μεγάλο διάστημα, ο Μπέσεντ διατηρούσε χαμηλό προφίλ, μένοντας εκτός της προεκλογικής εκστρατείας του 2020. Ωστόσο, λίγο μετά την εκλογή του Μπάιντεν, ο Μπάνον αναφέρει ότι ο Μπέσεντ άρχισε να ζητά συμβουλές για το πώς να προετοιμαστεί για τη θέση του Υπουργού Οικονομικών σε μια μελλοντική κυβέρνηση.
Ο Μπάνον λέει πως ο Μπέσεντ ακολούθησε τη συμβουλή του να εξειδικευτεί στα οικονομικά ζητήματα που ενδιαφέρουν περισσότερο τον Τραμπ, ιδιαίτερα στο εμπόριο. Παράλληλα, ανέπτυξε σχέσεις με οικονομικούς και εμπορικούς συμβούλους του Τραμπ, όπως τον Κέβιν Χάσετ, τον Πίτερ Ναβάρο, τον Άρτ Λάφερ, τον Λάρι Κάντλοου και τον Στίβεν Μουρ. Ίσως το πιο εντυπωσιακό για έναν διαχειριστή hedge fund ήταν ότι ακολούθησε τη συμβουλή του Μπάνον να εμπλακεί με τα μέσα ενημέρωσης υπέρ του MAGA, συμμετέχοντας σε δεξιές ραδιοφωνικές εκπομπές και podcasts, όπως το War Room του Μπάνον και το Breitbart News Saturday στο ραδιόφωνο Sirius XM, ώστε να κάνει γνωστό το όνομά του.
Η «εκστρατεία» του κέρδισε νέους συμμάχους στη λαϊκιστική δεξιά. «Κατανοεί την οικονομία της Τραμπ-οικονομίας», δηλώνει ο Μάθιου Μπόιλ, επικεφαλής του γραφείου της Breitbart στην Ουάσιγκτον και παρουσιαστής της εκπομπής Breitbart News Saturday.
Ο Μπέσεντ ανέπτυξε επίσης σχέση με τον Τραμπ, προβάλλοντας ως μεγάλος δωρητής και εκπρόσωπος της Wall Street. Δώρισε 1,5 εκατομμύριο δολάρια για να υποστηρίξει την τρίτη προεκλογική καμπάνια του Τραμπ, μοιρασμένα ανάμεσα στην καμπάνια του, την πολιτική επιτροπή ηγεσίας του, το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα και δύο συμμαχικά super PACs. Έγινε ένθερμος δημόσιος υποστηρικτής, χρησιμοποιώντας συχνά προκλητική ρητορική παρόμοια με εκείνη του Τραμπ για να επικρίνει τους Δημοκρατικούς.
«Το να ακούς την κυβέρνηση Μπάιντεν να λέει ότι οι ΗΠΑ πρέπει να εξισορροπήσουν τον προϋπολογισμό τους είναι σαν να λέει ο Χάνιμπαλ Λέκτερ ότι θα γίνει vegan», δήλωσε κατά την επίσκεψή του στο Bloomberg News τον Ιούνιο.
«Ράλι Τραμπ»
Σε σημείωμα προς τους επενδυτές του hedge fund του, Key Square Group, τον Ιανουάριο του 2024, ο Μπέσεντ δήλωσε ότι η απότομη άνοδος των αμερικανικών μετοχών δεν οφειλόταν στις πολιτικές του Μπάιντεν, αλλά έπρεπε να ερμηνευτεί καλύτερα ως ένα «Ράλι Τραμπ».
Οι αγορές παρουσίαζαν έντονη άνοδο κυρίως επειδή ο Τραμπ διατηρούσε ένα «καταλυτικό προβάδισμα» έναντι του Μπάιντεν στις πρώιμες δημοσκοπήσεις και οι επενδυτές προσδοκούσαν τις «ενδεχόμενες φιλικές προς την αγορά πολιτικές μιας νίκης του Τραμπ», έγραψε ο Μπέσεντ.
Πηγή κοντά στον Τραμπ ανέφερε ότι ο επερχόμενος πρόεδρος έμαθε για το σημείωμα αυτό και ένιωσε ικανοποίηση. Την τελευταία εβδομάδα της προεκλογικής εκστρατείας, ο Μπέσεντ ταξίδευε με το αεροπλάνο του Τραμπ και τον συνόδευε σε συγκεντρώσεις ανά την Αμερική, έχοντας επίσης αποκτήσει συμμάχους τον Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ και τον Τζέι Ντι Βανς. Εκπρόσωπος της μεταβατικής ομάδας του Τραμπ δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
Όλη αυτή η στρατηγική απέδωσε καρπούς όταν ο Μπέσεντ κατάφερε να επικρατήσει των Λούτνικ και Ρόουαν και να αναδειχθεί ως η επιλογή του Τραμπ για το Υπουργείο Οικονομικών, έπειτα από μια δύσκολη και πολύμηνη διαδικασία γεμάτη διαρροές και προσωπικές επιθέσεις.
Η επιλογή του Μπέσεντ προκάλεσε ανακούφιση στη Wall Street, όπου πολλοί βρήκαν παρηγοριά στο βιογραφικό του. Ορισμένοι αναλυτές της αγοράς εξέφρασαν την προσδοκία ότι ο Μπέσεντ θα επανέφερε το Υπουργείο Οικονομικών σε μια προσέγγιση βασισμένη στην εμπειρία των αγορών. Ένα συχνό παράπονο για το Υπουργείο Οικονομικών υπό την Τζάνετ Γέλεν —τόσο από Ρεπουμπλικάνους όσο και από Δημοκρατικούς— ήταν ότι η πρώην πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας είχε γεμίσει την υπηρεσία με οικονομολόγους με διδακτορικό, περιορίζοντας την πρόσβαση των μεγάλων επιχειρήσεων και προκαλώντας ανησυχία στους επενδυτές για την ικανότητα του Υπουργείου να διαχειριστεί πιθανές κρίσεις στις παγκόσμιες αγορές.
«Είναι μια δίκαιη εκτίμηση», δήλωσε ο Φαρανέλο της AmeriVet. «Δεν κατάφεραν να προβλέψουν σωστά τον πληθωρισμό, και η Γέλεν το έχει παραδεχτεί. Όμως κάθε λίγα χρόνια έχουμε μια αναταραχή στις αγορές και κάποιος με εμπειρία στις αγορές φέρνει το σωστό μείγμα εμπειρίας και ενισχύει την εμπιστοσύνη της αγοράς για να το αντιμετωπίσει.»
Ρίζες από τη Νότια Καρολίνα
Εξωτερικά, ο Μπέσεντ μοιάζει το λιγότερο με έναν ατίθασο λαϊκιστή.
Γεννημένος στο Κόνγουεϊ της Νότιας Καρολίνας, σε μια εξέχουσα οικογένεια που εντοπίζει τις ουγενότικες ρίζες της στον 17ο αιώνα, φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Yale και στη συνέχεια έγινε επικεφαλής επενδύσεων στο hedge fund του Τζορτζ Σόρος. Αποχώρησε το 2015 για να ιδρύσει το Key Square Group και επέστρεψε στη γενέτειρά του. Μαζί με τον σύζυγό του, Τζον Φρίμαν, πρώην βοηθό εισαγγελέα στη Νέα Υόρκη, αγόρασαν και ανακαίνισαν ένα ιστορικό νεοκλασικό αρχοντικό στον κόλπο του Τσάρλεστον, γνωστό τοπικά ως το «Ροζ Παλάτι». Τον Νοέμβριο, καθώς ο Μπέσεντ ετοιμαζόταν να μετακομίσει στην Ουάσιγκτον, το σπίτι τέθηκε προς πώληση για 22,25 εκατομμύρια δολάρια. Στη δήλωση προσωπικών του οικονομικών, ανέφερε περιουσιακά στοιχεία άνω των 521 εκατομμυρίων δολαρίων.
Παρά τον πλούτο και τα προνόμια που συνοδεύουν την καταγωγή του —διατηρεί φιλικές σχέσεις με τον βασιλιά Κάρολο Γ΄, ο οποίος τον έχει φιλοξενήσει στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ— η ανατροφή του σημαδεύτηκε από περιόδους οικονομικής δυσχέρειας, καθώς ο πατέρας του είχε κηρύξει δύο φορές πτώχευση. Σε ηλικία εννέα ετών, ο Μπέσεντ ξεκίνησε την πρώτη του δουλειά: έστηνε ξαπλώστρες και ομπρέλες στην παραλία Ocea Drive στη Νότια Καρολίνα.
Ο Μπέσεντ, ο οποίος κατέχει περισσότερα από 20.000 στρέμματα στη Βόρεια Ντακότα όπου καλλιεργούνται σόγια και καλαμπόκι, συχνά αναφέρεται στον εαυτό του ως έναν από τους μεγαλύτερους αγρότες της πολιτείας.
Σύγκριση με τον Μνούτσιν
Η πορεία του Μπέσεντ συχνά συγκρίνεται με εκείνη του Στίβεν Μνούτσιν, του πρώην Υπουργού Οικονομικών του Τραμπ. Όπως ο Μνούτσιν, έτσι και ο Μπέσεντ φέρνει στο Υπουργείο ένα μείγμα εμπειρίας από τη Wall Street και πολιτική ευθυγράμμιση με τον Τραμπ. Ωστόσο, σε αντίθεση με τον Μνούτσιν, ο Μπέσεντ φαίνεται να έχει καλλιεργήσει βαθύτερες σχέσεις με το λαϊκιστικό κίνημα MAGA και να είναι πιο αφοσιωμένος στην προώθηση της «America First» οικονομικής ατζέντας.
Ως Υπουργός Οικονομικών, υπεύθυνος για τη ρύθμιση των χρηματοοικονομικών, την έκδοση χρέους, τη φορολογική και νομισματική πολιτική, καθώς και για τις κυρώσεις, ο Σκοτ Μπέσεντ θα συγκρίνεται αναπόφευκτα με τον Στίβεν Μνούτσιν, ο οποίος κατείχε αυτή τη θέση κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ. Ο Μνούτσιν κατάφερε να διατηρηθεί στη θέση του καθ’ όλη τη διάρκεια της τετραετίας, παρά την απρόβλεπτη φύση του προέδρου, χάρη σε έναν συνδυασμό αφοσίωσης, αξιοποίησης της προσωπικής του σχέσης με τον Τραμπ, επιλεκτικής σιωπής απέναντι σε διαρροές στα ΜΜΕ σχετικά με τις πολιτικές αποφάσεις και διατήρησης της εμπιστοσύνης των αγορών.
Ο Μπέσεντ θα πρέπει να βρει πώς να ασκήσει επιρροή σε ένα διαφορετικό οικονομικό και πολιτικό περιβάλλον από αυτό που αντιμετώπισε ο Μνούτσιν. Οι ψηφοφόροι είναι κουρασμένοι μετά το σοκ της πανδημίας και την έκρηξη του πληθωρισμού, ενώ ο Τραμπ επιστρέφει στον Λευκό Οίκο με μεγαλύτερη εξοικείωση με τους μηχανισμούς εξουσίας.
«Η άποψή μου για τη θέση του Υπουργού Οικονομικών ήταν πάντα ότι δεν πρέπει να είσαι “ναι σε όλα”, αλλά να δίνεις την καλύτερη δυνατή συμβουλή σου και να προσπαθείς να πείσεις τον πρόεδρο για το ποια είναι η σωστή πορεία», δήλωσε ο Στάνλεϊ Ντράκενμιλερ. «Όμως, αν εκείνος επιλέξει διαφορετική πορεία, ο ρόλος σου ως Υπουργός Οικονομικών είναι να υποστηρίξεις αυτή την πορεία — είτε συμφωνείς είτε όχι».
