Η NASA ξεκίνησε το Σάββατο τη μεταφορά του πανάκριβου πυραύλου Space Launch System (SLS) προς την εξέδρα εκτόξευσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, σηματοδοτώντας ένα κρίσιμο ορόσημο στο πρόγραμμα Artemis και στη νέα γεωπολιτική «κούρσα προς τη Σελήνη» ανάμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα.

Ο πύραυλος SLS, που έχει κατασκευαστεί από την Boeing, μαζί με το διαστημόπλοιο Orion της Lockheed Martin, μετακινείται από το Κτίριο Συναρμολόγησης Οχημάτων (VAB) έως την εξέδρα εκτόξευσης. Η διαδρομή των περίπου 6,5 χιλιομέτρων αναμένεται να διαρκέσει έως και 12 ώρες, σύμφωνα με τη NASA.

Νέος κύκλος ελέγχων και δοκιμών

Μετά την άφιξη του πυραύλου στην εξέδρα, ξεκινά ένας εντατικός κύκλος προετοιμασιών. Αυτός περιλαμβάνει τη σύνδεση του εξοπλισμού υποστήριξης εδάφους, εκτεταμένες δοκιμές κρίσιμων υποσυστημάτων και ελέγχους των υποδομών της εξέδρας εκτόξευσης. Στα τέλη Ιανουαρίου έχει προγραμματιστεί η λεγόμενη wet dress rehearsal, μια πλήρης προσομοίωση της διαδικασίας ανεφοδιασμού με καύσιμα, η οποία θεωρείται απαραίτητη για να δοθεί το «πράσινο φως» στο επόμενο στάδιο.

«Η δοκιμή ανεφοδιασμού είναι το μεγάλο τεστ στην εξέδρα. Είναι αυτή που πρέπει να παρακολουθούμε στενά», δήλωσε η διευθύντρια εκτόξευσης του προγράμματος Artemis, Τσάρλι Μπλάκγουελ-Τόμπσον.

Ένα πρόγραμμα με καθυστερήσεις και κόστος

Το SLS βρίσκεται υπό ανάπτυξη εδώ και περίπου 15 χρόνια, έχοντας ξεπεράσει κατά πολύ τόσο τον αρχικό προϋπολογισμό όσο και το χρονοδιάγραμμα. Μέχρι σήμερα έχει πραγματοποιήσει μόνο μία εκτόξευση, τη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του 2022, κατά την οποία το Orion τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Κάθε εκτόξευση του SLS κοστίζει πάνω από 4 δισ. δολάρια, γεγονός που έχει προκαλέσει έντονη πολιτική και οικονομική κριτική στις ΗΠΑ.

Ο προϋπολογισμός του Ντόναλντ Τραμπ είχε προτείνει τη σταδιακή κατάργηση του SLS μετά την τρίτη πτήση του, χαρακτηρίζοντάς το «υπερβολικά ακριβό και καθυστερημένο». Ωστόσο, ο γερουσιαστής του Τέξας Τεντ Κρουζ εξασφάλισε νέα χρηματοδότηση ύψους 4,1 δισ. δολαρίων, η οποία εγκρίθηκε στο πλαίσιο του νόμου One Big Beautiful Bill Act και υπεγράφη από τον Τραμπ τον Ιούλιο.

Artemis II και η επόμενη μέρα

Η μεταφορά του πυραύλου αποτελεί το πρώτο βήμα για την αποστολή Artemis II, η οποία προβλέπει επανδρωμένη πτήση τεσσάρων αστροναυτών γύρω από τη Σελήνη και επιστροφή στη Γη μέσα σε περίπου δέκα ημέρες. Η εκτόξευση, που αρχικά είχε προγραμματιστεί για τα τέλη του 2024, έχει μετατεθεί και αναμένεται πλέον να πραγματοποιηθεί το αργότερο έως τον Απρίλιο.

Η αποστολή θα δοκιμάσει όλα τα συστήματα υποστήριξης ζωής του Orion στο βαθύ διάστημα και θεωρείται απαραίτητο βήμα πριν από την Artemis III, η οποία φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει την πρώτη επανδρωμένη προσελήνωση από τον Δεκέμβριο του 1972. Η Artemis III έχει πλέον προγραμματιστεί για το 2027.

Η γεωπολιτική διάσταση

Όπως μεταδίδουν διεθνή πρακτορεία, οι ΗΠΑ και η Κίνα επενδύουν δισεκατομμύρια δολάρια στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη. Το Πεκίνο έχει θέσει ως στόχο την πρώτη επανδρωμένη κινεζική προσελήνωση έως το 2030, προσδίδοντας στο πρόγραμμα Artemis σαφή γεωπολιτική βαρύτητα.

Η επιτυχία της Artemis II θα αποτελέσει κομβικό τεστ αξιοπιστίας για το SLS και το Orion, αλλά και ένα ισχυρό μήνυμα ότι οι ΗΠΑ παραμένουν στην πρώτη γραμμή της διαστημικής εξερεύνησης.

Διαβάστε ακόμη: