Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη αστρονόμων αλλάζει όσα γνωρίζαμε για την εξέλιξη των πλανητικών συστημάτων. Ο γιγάντιος εξωπλανήτης WD 1856 b όχι μόνο επέζησε από τον θάνατο του άστρου του, αλλά σήμερα περιφέρεται σε εξαιρετικά κοντινή τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο, ένα από τα τελευταία στάδια ζωής ενός άστρου όπως ο Ήλιος.
Η ανακάλυψη δίνει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να προβλέψουν τι μπορεί να συμβεί στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα όταν ο Ήλιος ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής του σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο πλανήτης που αψήφησε τον θάνατο του άστρου του
Ο WD 1856 b βρίσκεται περίπου 80 έτη φωτός από τη Γη και έχει μέγεθος συγκρίσιμο με εκείνο του Δία. Το εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι ολοκληρώνει μία πλήρη περιφορά γύρω από τον λευκό νάνο σε μόλις 34 ώρες, παρά το γεγονός ότι το άστρο του είχε προηγουμένως διογκωθεί σε ερυθρό γίγαντα.
Μέχρι σήμερα, οι αστρονόμοι θεωρούσαν σχεδόν αδύνατο ένας τόσο μεγάλος πλανήτης να επιβιώσει από μια τόσο βίαιη αστρική εξέλιξη.
Το James Webb αποκάλυψε νέα στοιχεία
Οι νέες παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο κατάφερε να αναλύσει την ατμόσφαιρα, τη θερμοκρασία και τη μάζα του εξωπλανήτη.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι:
- ο πλανήτης διαθέτει μάζα 4 έως 11 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του Δία,
- η θερμοκρασία του αγγίζει περίπου τους 127°C,
- εκπέμπει περισσότερη θερμότητα από όση θα περίμεναν οι επιστήμονες μόνο από την ακτινοβολία του λευκού νάνου.
Τα στοιχεία αυτά υποδηλώνουν ότι ο WD 1856 b πέρασε από μια πολύ πιο σύνθετη εξελικτική πορεία απ’ ό,τι πίστευαν οι ερευνητές.
Τι σημαίνει αυτό για τον Ήλιο και τη Γη
Οι αστροφυσικοί θεωρούν πως σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια ο Ήλιος θα εξαντλήσει τα πυρηνικά του καύσιμα και θα μετατραπεί σε ερυθρό γίγαντα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης:
- ο Ερμής και η Αφροδίτη πιθανότατα θα καταστραφούν,
- η μοίρα της Γης παραμένει αβέβαιη,
- οι εξωτερικοί πλανήτες, όπως ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας, ενδέχεται να επιβιώσουν.
Μετά την απώλεια των εξωτερικών στρωμάτων του, ο Ήλιος θα μετατραπεί σε λευκό νάνο και οι πλανήτες που θα έχουν απομείνει θα συνεχίσουν να κινούνται γύρω του, αλλά σε μεγαλύτερες τροχιές.
Ένα παράθυρο στο μακρινό μέλλον του Ηλιακού Συστήματος
Το σύστημα του WD 1856 λειτουργεί σαν ένα φυσικό εργαστήριο που επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετήσουν το μέλλον άστρων όπως ο Ήλιος. Μέχρι πρόσφατα θεωρούσαν ότι ο θάνατος ενός άστρου σήμαινε και το τέλος του πλανητικού του συστήματος.
Η νέα μελέτη δείχνει πως αυτό δεν ισχύει απαραίτητα. Ορισμένοι γιγάντιοι πλανήτες μπορούν να επιβιώσουν και να συνεχίσουν να περιφέρονται γύρω από το νεκρό άστρο τους για τρισεκατομμύρια χρόνια, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην κατανόηση της εξέλιξης των πλανητικών συστημάτων.
