Ένα από τα πιο ασυνήθιστα πειράματα στην ιστορία των διαστημικών αποστολών πραγματοποιήθηκε πριν από περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, όταν η NASA αποφάσισε να στείλει χιλιάδες μέλισσες σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Στόχος των επιστημόνων, σύμφωνα με το Economic Times, ήταν να διαπιστώσουν εάν τα έντομα θα μπορούσαν να κατασκευάσουν κηρήθρες σε συνθήκες μικροβαρύτητας και πώς θα προσαρμόζονταν σε ένα περιβάλλον εντελώς διαφορετικό από αυτό της Γης.
Το πείραμα πραγματοποιήθηκε το 1984, στο πλαίσιο της αποστολής STS-41C του διαστημικού λεωφορείου Challenger. Περίπου 3.300 μέλισσες ταξίδεψαν στο Διάστημα μέσα σε μια ειδικά σχεδιασμένη κατασκευή, γνωστή ως Bee Enclosure Module, η οποία τους επέτρεπε να ζουν και να εργάζονται με ασφάλεια κατά τη διάρκεια της αποστολής.
Το παράξενο πείραμα της NASA με 3.300 μέλισσες
Το βασικό ερώτημα ήταν απλό αλλά ιδιαίτερα ενδιαφέρον: μπορούν οι μέλισσες να δημιουργήσουν τις χαρακτηριστικές εξαγωνικές δομές της κηρήθρας όταν δεν υπάρχει η βαρύτητα που γνωρίζουν στη Γη;
Στην αρχή του ταξιδιού, η προσαρμογή τους δεν ήταν εύκολη. Οι μέλισσες δυσκολεύονταν να κινηθούν και να πετάξουν στο περιβάλλον μικροβαρύτητας, ενώ συχνά συγκρούονταν με τα τοιχώματα της ειδικής κατασκευής. Καθώς όμως περνούσαν οι ημέρες, άρχισαν να προσαρμόζονται στις νέες συνθήκες και να ελέγχουν καλύτερα τις κινήσεις τους.
Το αποτέλεσμα εξέπληξε τους ερευνητές. Μέχρι το τέλος της αποστολής, οι μέλισσες είχαν καταφέρει να δημιουργήσουν περίπου 31 τετραγωνικές ίντσες κηρήθρας, αποδεικνύοντας ότι η απουσία της γήινης βαρύτητας δεν τις εμπόδιζε να εκτελέσουν μία από τις πιο σύνθετες φυσικές συμπεριφορές τους.
Μάλιστα, σύμφωνα με τις καταγραφές του πειράματος, η ποιότητα της κατασκευής βελτιώθηκε όσο οι μέλισσες εξοικειώνονταν με το περιβάλλον. Οι πρώτες κηρήθρες παρουσίαζαν ατέλειες, όμως στη συνέχεια οι δομές τους έγιναν περισσότερο κανονικές.
Το πείραμα είχε ιδιαίτερη επιστημονική αξία, καθώς πρόσφερε στοιχεία για τον τρόπο με τον οποίο οι ζωντανοί οργανισμοί προσαρμόζουν τη συμπεριφορά τους όταν ένας από τους βασικότερους φυσικούς παράγοντες του περιβάλλοντός τους, η βαρύτητα, μεταβάλλεται δραστικά.
