Το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA εκτοξεύτηκε το 2006 με σκοπό να εξερευνήσει το εξωτερικό Ηλιακό σύστημα. Το 2015 πέρασε από τον Πλούτωνα και αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε απόσταση 58 αστρονομικών μονάδων (AUs). 

Τώρα μέσω μιας έρευνας που δημοσιεύθηκε στο The Astrophysical Journal Letters νέα δεδομένα από το New Horizons αποκαλύπτουν αναπάντεχα υψηλά επίπεδα σωματιδίων, εκεί όπου η σκόνη θα έπρεπε να αρχίζει να αραιώνει και αυτό μπορεί να σημαίνει πως η Ζώνη Κάιπερ επεκτείνεται πολύ περισσότερο από αυτό που πιστεύαμε έως σήμερα.

Το New Horizons παίρνει τις πρώτες απευθείας μετρήσεις διαπλανητικής σκόνης πέρα από τον Ποσειδώνα και τον Πλούτωνα, οπότε κάθε παρατήρηση μπορεί να οδηγήσει σε μία ανακάλυψη. Μπορεί λοιπόν να έχει εντοπιστεί μία διευρυμένη ζώνη του Κάιπερ με ένα νέο πληθυσμό αντικειμένων που συγκρούονται και παράγουν περισσότερη σκόνη που σημαίνει ότι ίσως έχουμε ακόμα ένα στοιχείο προκειμένου να λυθούν μυστήρια πιο απομακρυσμένων περιοχών του Ηλιακού συστήματος.

Η Ζώνη Κάιπερ ξεκινά στην τροχιά του Ποσειδώνα, 30 AUs από τον Ήλιο και επεκτείνεται σε άγνωστη απόσταση. Χαρακτηρίζεται από υψηλής πυκνότητας πετρώδη και παγωμένα αντικείμενα και είναι γεμάτη μεγάλους βράχους και πλανήτες-νάνους, καθώς και με άλλα αντικείμενα τα οποία δεν μπορούμε να δούμε επειδή βρίσκονται πολύ μακριά, είναι σχετικά μικρά και πολύ σκοτεινά.

«Η μεγαλύτερη από το αναμενόμενο πυκνότητα της σκόνης στο σημείο που βρίσκεται τώρα το New Horizons, σημαίνει πως είτε παράγεται επιπλέον σκόνη από συγκρούσεις είτε ότι οι δυνάμεις της ηλιακής ακτινοβολίας σπρώχνουν τη σκόνη από πυκνότερες περιοχές προς τη συγκεκριμένη περιοχή» εξηγούν οι επιστήμονες.

Το New Horizons έχει ξεπεράσει τις αρχικές προσδοκίες και βρίσκεται πλέον στη δεύτερη φάση της αποστολής του και οι επιστήμονες ελπίζουν να φτάσει έως τις 100 AUs ή ακόμα και τις 120 AUs όπου θεωρείται πως βρίσκεται το τέλος του Ηλιακού συστήματος.

Διαβάστε ακόμη: