Νέα μελέτη: Η στιγμή που ο πληθυσμός ανθρωπότητας ήταν σε κίνδυνο εξαφάνισης

Μια νέα μελέτη αποκαλύπτει τη δημογραφική κρίση που αντιμετώπισαν οι πρόγονοί μας πριν από περίπου 900.000 χρόνια.

Πριν από περίπου 1 εκατομμύριο χρόνια ο κόσμος μας ήταν πολύ διαφορετικός. Οι μακρινοί πρόγονοί μας έβγαιναν για κυνήγι, ενώ μάζευαν την τροφή τους χρησιμοποιώντας λίθινα εργαλεία. Κάποια στιγμή, λοιπόν, συνέβη κάτι πολύ περίεργο. Ο αριθμός των ατόμων που βρισκόταν πάνω στη Γη μειώθηκε δραματικά όπως αποκαλύπτει μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science.

Οι πρόγονοί μας βρέθηκαν μια ανάσα από την εξαφάνιση και ο πληθυσμός της Γης παρέμεινε σε πολύ χαμηλά νούμερα για περίπου 100.000 χρόνια (μπορεί και περισσότερα), όπως υποστηρίζεται στην έρευνα. Η συγκεκριμένη μελέτη, η οποία βασίζεται σε μια νέα στατιστική μέθοδο για την εκτίμηση των αρχαίων πληθυσμιακών μεγεθών, παρέχει πληροφορίες για μια κρίσιμη περίοδο της ανθρωπότητας.

Σε σύγκριση με άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά, οι σύγχρονοι άνθρωποι έχουν αρχικά χαμηλή γενετική ποικιλομορφία. Εδώ και δεκαετίες οι ερευνητές υποπτεύονται ότι αυτό προέκυψε επειδή οι πρόγονοί μας πέρασαν από μια μεγάλη πληθυσμιακή κρίση. Για να διερευνήσουν ακόμη περισσότερο το συγκεκριμένο φαινόμενο, δύο ερευνητές από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS), οι Yi-Hsuan Pan και Haipeng Li, και οι συνεργάτες τους, εξέτασαν λεπτομερώς τα γονίδια των σύγχρονων ανθρώπων.

Οι επιστήμονες γνωρίζουν περίπου πόσος χρόνος χρειάζεται για να συσσωρευτούν οι μεταλλάξεις στα γονίδιά μας, και εξετάζοντας τις παραλλαγές στα γονίδια διαφορετικών πληθυσμιακών ομάδων, μπορούν να διερευνήσουν πότε συνέβησαν σημαντικά γεγονότα που διαμόρφωσαν τον παγκόσμιο πληθυσμό. Για να αποφύγουν τα σφάλματα που προκύπτουν από το γύρισμα του ρολογιού πολλές χιλιάδες χρόνια πίσω στο χρόνο, το μοντέλο τους χρησιμοποιεί μόνο ένα υποσύνολο γονιδίων για να εκτιμήσει τα μεγέθη του πληθυσμού σε διάφορες χρονικές στιγμές.

Χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο, κατέγραψαν σε πίνακες πότε εμφανίστηκαν γενετικές αλλαγές στα γονίδια 3154 ατόμων από 10 σύγχρονους αφρικανικούς πληθυσμούς και 40 σύγχρονους μη αφρικανικούς πληθυσμούς. Το μέγεθος και η ιστορία του πληθυσμού επηρεάζουν τη συσσώρευση αυτών των αλλαγών και οι επιστήμονες μπορούν να τις αναλύσουν για να υπολογίσουν πόσοι άνθρωποι ζούσαν σε διαφορετικές χρονικές στιγμές.

Μελετώντας αναλυτικά τα χρονοδιαγράμματα, οι Pan και Li διαπίστωσαν ότι υπήρχε μια πολύ απότομη μείωση -κατά 99% περίπου- στον αναπαραγωγικό πληθυσμό των προγόνων μας πριν από περίπου 930.000 χρόνια. Ο αριθμός των αναπαραγωγικών ζευγαριών έπεσε κατακόρυφα από τουλάχιστον 100.000 σε περίπου 1280, όπως αναφέρουν (o συνολικός πληθυσμός, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών και των ηλικιωμένων, θα ήταν υψηλότερος).

Αυτοί οι χαμηλοί αριθμοί πληθυσμού διατηρήθηκαν μέχρι πριν από περίπου 813.000 χρόνια, όταν ο αριθμός των ανθρώπων άρχισε να αυξάνεται και πάλι, ανέφεραν οι ερευνητές. Ωστόσο, αρκετοί επιστήμονες παραμένουν σκεπτικοί για την ώρα απέναντι στα ευρήματα της συγκεκριμένης έρευνας.