Η Merck βρίσκεται αντιμέτωπη με την πρώτη δίκη με ενόρκους για τους ισχυρισμούς ότι η εταιρεία προώθησε λανθασμένα το επικερδές εμβόλιο Gardasil για τον καρκίνο ως ασφαλές, η τελευταία δικαστική διαμάχη με υψηλό ρίσκο για τον φαρμακευτικό γίγαντα.
Οι δικηγόροι μιας γυναίκας από το Λος Άντζελες θα υποστηρίξουν τη Δευτέρα ότι η δεύτερη μεγαλύτερη φαρμακοβιομηχανία των ΗΠΑ με βάση τα έσοδα παραπλάνησε τους καταναλωτές υπερτονίζοντας τα οφέλη του εμβολίου HPV και υποβαθμίζοντας τους κινδύνους του. Το εμβόλιο χορηγείται για την πρόληψη του ιού των ανθρώπινων θηλωμάτων, τον οποίο οι ερευνητές έχουν συνδέσει με τον καρκίνο του τραχήλου της μήτρας και άλλους καρκίνους.
Οι ένορκοι θα κληθούν να αποφασίσουν αν η Merck απέκρυψε εκθέσεις παρενεργειών από τις αμερικανικές ρυθμιστικές αρχές φαρμάκων που ζύγιζαν την ασφάλεια του εμβολίου και ξεκίνησε παραπλανητικές εκστρατείες μάρκετινγκ για να μετατρέψει το φάρμακο σε προϊόν ευρείας κυκλοφορίας. Η Merck συγκέντρωσε πάνω από 8 δισεκατομμύρια δολάρια σε πωλήσεις Gardasil το 2023.
Ο Ρόμπερτ Φ. Κένεντι Τζούνιορ, υπουργός Υγείας και επί μακρόν δικηγόρος των εναγόντων, πρόκειται να επωφεληθεί οικονομικά εάν η αγωγή επιτύχει.
«Η υπόθεση αυτή έχει μνημειώδη σημασία για τη δημόσια υγεία και τον τρόπο με τον οποίο εμπιστευόμαστε τις εταιρείες που παράγουν εμβόλια», δήλωσε ο Μαρκ Λάνιερ, δικηγόρος της ενάγουσας Τζένιφερ Ρόμπι, σε δήλωση που έστειλε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Ο Λάνιερ έχει κερδίσει πολλαπλές ετυμηγορίες δισεκατομμυρίων δολαρίων εναντίον άλλων φαρμακοβιομηχανιών, σύμφωνα με το Bloomberg.
Η Merck αρνείται ότι χειρίστηκε λανθασμένα την εμπορία του Gardasil και λέει ότι περιέγραψε σωστά τις πιθανές παρενέργειες του εμβολίου στην ετικέτα ασφαλείας του. «Ένα συντριπτικό σύνολο επιστημονικών στοιχείων συνεχίζει να υποστηρίζει την ασφάλεια και την αποτελεσματικότητα των εμβολίων μας κατά του ιού HPV», δήλωσε ο Ρόμπερτ Τζόζεφσον, εκπρόσωπος της Merck με έδρα το Rahway του New Jersey, σε δήλωση που έστειλε μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. «Οι ισχυρισμοί του ενάγοντος δεν έχουν καμία βάση και παραμένουμε αποφασισμένοι να υπερασπιστούμε σθεναρά τους ισχυρισμούς αυτούς».
Ο Κένεντι παραπέμπει εδώ και χρόνια τα πιθανά θύματα εμβολίων σε μια δικηγορική εταιρεία που ηγείται της δικαστικής διαμάχης για το Gardasil. Ως ιδρυτής της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Children’s Health Defense, όπου ήταν εξέχων σκεπτικιστής των εμβολίων, ο Κένεντι έχει επικρίνει το Gardasil ως «επικίνδυνο και ελαττωματικό».
Ο Κένεντι δήλωσε σε ένα ομοσπονδιακό έντυπο αποκάλυψης δεοντολογίας ότι αν επιβεβαιωθεί ως υπουργός Υγείας, θα δικαιούται να λάβει αμοιβές για την παραπομπή του Gardasil. Εκπρόσωπος Τύπου του Κένεντι δεν απάντησε σε τηλεφωνήματα που ζητούσαν σχόλια.
Πρόγραμμα εμβολιασμού
Ως επικεφαλής του HHS, ο Κένεντι θα επιβλέπει το Εθνικό Πρόγραμμα Αποζημίωσης Βλαβών από Εμβόλια, το οποίο δημιουργήθηκε το 1988 για την αποζημίωση ατόμων που έχουν πληγεί από παιδικά εμβόλια. Από την ίδρυσή του, το πρόγραμμα έχει καταβάλει σχεδόν 5,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε θύματα, σύμφωνα με την κυβέρνηση.
Στο πλαίσιο του συστήματος, οι ζημιωθέντες -όπως η Ρόμπι- πρέπει πρώτα να υποβάλουν τις υποθέσεις τους σε ένα ειδικό δικαστήριο εμβολίων χωρίς ενόρκους, όπου οι δικαστές αποφασίζουν αν οι τραυματισμοί δικαιολογούν αποζημίωση. Εάν οι ενάγοντες δεν ανακάμψουν ή η υπόθεσή τους δεν επιλυθεί σε ορισμένο χρονικό διάστημα, μπορούν να προσφύγουν ενώπιον ενόρκων στο κανονικό δικαστικό σύστημα.
Τα κυβερνητικά στατιστικά στοιχεία δείχνουν ότι περίπου το 73% των 664 αγωγών για το εμβόλιο HPV σε μια περίοδο 16 ετών που ξεκίνησε το 2006 δεν κατέληξαν σε αποζημίωση ή απορρίφθηκαν. Δεδομένου ότι οι υποθέσεις HPV δεν είχαν μεγάλη επιτυχία στο δικαστήριο για τα εμβόλια, οι δικηγόροι απέσυραν τις αιτήσεις από τον εν λόγω χώρο μετά την απαιτούμενη περίοδο και επιδιώκουν συμβατικές αστικές αγωγές, δήλωσε η Ρενέ Τζέντρι, διευθύντρια της Κλινικής Αγωγών Ατυχημάτων από Εμβόλια στο Πανεπιστήμιο George Washington στην Ουάσινγκτον.
Οι παρενέργειες
Στην περίπτωση της Ρόμπι, ένας δικαστής του δικαστηρίου για τα εμβόλια δήλωσε το 2015 ότι δεν μπορούσε να αποδείξει ότι το Gardasil προκάλεσε μια καρδιακή πάθηση που την άφησε καθηλωμένη σε αναπηρικό καροτσάκι. Οι δικηγόροι της κατέθεσαν αγωγή στο Ανώτατο Δικαστήριο του Λος Άντζελες τον επόμενο χρόνο, ισχυριζόμενοι ότι ανέπτυξε Σύνδρομο ορθοστατικής ταχυκαρδίας (POTS) από το εμβόλιο. Η πάθηση αυτή χαρακτηρίζεται από χρόνιο γρήγορο καρδιακό παλμό όταν το θύμα στέκεται όρθιο, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε λιποθυμία και κόπωση. Η Ρόμπι ισχυρίζεται επίσης ότι εμφάνισε νευρική βλάβη από την ένεση Gardasil.
Οι δικηγόροι της λένε ότι η εκστρατεία μάρκετινγκ της Merck για το Gardasil απέτυχε να προειδοποιήσει τους καταναλωτές και τους γιατρούς τους ότι το εμβόλιο ήταν αποτελεσματικό μόνο κατά ορισμένων τύπων καρκίνου και είχε μόνο πενταετή διάρκεια ζωής.
Στις δικαστικές καταθέσεις της, η Merck επισημαίνει το πόρισμα του δικαστηρίου για τα εμβόλια ότι η Ρόμπι απέτυχε να αποδείξει ότι ο τραυματισμός της «προκλήθηκε πραγματικά» από έναν εμβολιασμό και υποστηρίζει ότι οι αξιωματούχοι του CDC δεν έχουν «εντοπίσει καμία ανησυχία για την ασφάλεια που να σχετίζεται με το POTS μετά τον εμβολιασμό κατά του HPV».
Η Merck αντιμετωπίζει μια σειρά από υποθέσεις για την Gardasil σε πολιτειακό δικαστήριο στην Καλιφόρνια, ενώ ασχολείται με την ενοποίηση περίπου 200 άλλων υποθέσεων σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Σάρλοτ της Βόρειας Καρολίνας, σύμφωνα με τα δικαστικά μητρώα.
Σε προηγούμενη δίκη υψηλού προφίλ, η Merck συμφώνησε το 2007 να καταβάλει σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει αγωγές για σωματικές βλάβες που υποστήριζαν ότι το ανακληθέν φάρμακο κατά του πόνου Vioxx προκάλεσε καρδιακές προσβολές και εγκεφαλικά επεισόδια. Πέρυσι, η Merck κέρδισε μια απόφαση εφετείου που επικύρωσε την απόρριψη σχεδόν 1.200 αγωγών που υποστήριζαν ότι το εμβόλιο κατά του έρπητα ζωστήρα, Zostavax, προκάλεσε στους ασθενείς την ανάπτυξη της ιογενούς νόσου.
