Ο θανατοποινίτης Φρανκ Άτγουντ, βαπτισμένος με το όνομα Αντώνιος, εκτελέστηκε την περασμένη Τετάρτη στις φυλακές της Αριζόνα στις ΗΠΑ. Ο Άτγουντ πέρασε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες στη φυλακή μετά την καταδίκη του για τη δολοφονία εντός 8χρονου κοριτσιού το 1984.

Μία μέρα πριν του χορηγηθεί η ένεση που έβαλε τέλος στη ζωή του, ο 66χρονος που είχε ασπαστεί στη φυλακή την Ορθοδοξία, έλαβε το μοναχικό σχήμα από τον Ηγούμενο της Ιεράς Μονής Αγίου Αντωνίου Αριζόνας Παΐσιο, λαμβάνοντας το όνομα Εφραίμ.

Σύμφωνα με το CBS News, επρόκειτο για τη δεύτερη εκτέλεση στην πολιτεία από τον περασμένο Μάιο, όταν και ξεκίνησαν εκ νέου οι εκτελέσεις μετά από παύση σχεδόν οκτώ ετών.

Μέχρι το τέλος της ζωής του, ο Άτγουντ υποστήριζε ότι ήταν αθώος για τον φρικτό θάνατο της Βίκι Λιν Χόσκινσον. Το 8χρονο κορίτσι είχε εξαφανιστεί τον Σεπτέμβριο του 1984 όταν έφυγε από το σπίτι του στο Τουσόν για να στείλει με το ταχυδρομείο μια κάρτα γενεθλίων. Η σορός της βρέθηκε στην έρημο τον Απρίλιο του 1985.

Οι Αρχές συνέλαβαν τον Άτγουντ για την απαγωγή και τη δολοφονία της Βίκι Λιν, τα αίτια θανάτου της οποίας δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ εξαιτίας της προχωρημένης σήψης της σορού της όταν ανακαλύφθηκε, πολλούς μήνες μετά την εξαφάνιση.

Το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ απέρριψε το πρωί της Τετάρτης το τελευταίο αίτημα αναβολής της εκτέλεσης που υπέβαλαν οι δικηγόροι του 66χρονου και έτσι το ίδιο πρωί του χορηγήθηκε η θανατηφόρα ένεση. Ο Άτγουντ έφυγε από τη ζωή στις 10.16 π.μ. To τελευταίο του γεύμα περιλάμβανε σαλάμι, μουστάρδα, φυστικοβούτυρο, λευκό ψωμί, τσιπς τορτίγιας και νερό.

Όπως επισημαίνει το δημοσίευμα του αμερικανικού μέσου, την προηγούμενη του θανάτου του, οι πολιτειακές Αρχές είχαν δώσει την άδεια στους πνευματικούς του Άτγουντ να τον επισκεφθούν στη φυλακή. Εκείνη την ημέρα, ο Αντώνιος έλαβε το μοναχικό σχήμα από τον Ηγούμενο της Ιεράς Μονής Αγίου Αντωνίου Αριζόνας Παΐσιο. Και την ημέρα της εκτέλεσης του 66χρονου όμως επετράπη να παρευρίσκεται πνευματικός στην αίθουσα.

Σύμφωνα με μάρτυρες, παρότι ο Αντώνιος επέμεινε στην αθωότητά του μέχρι το τέλος της ζωής του, στα τελευταία του λόγια δεν αναφέρθηκε στον θάνατο του 8χρονου κοριτσιού, αλλά ευχαρίστησε τον πνευματικό του για την παρουσία του στην εκτέλεση και την καθοδήγησή του στην πίστη. «Προσεύχομαι ο Θεός να δείξει έλεος σε όλους μας και σε εμένα», είπε σύμφωνα με το CBS. Ο Μπαντ Φόστερ, δημοσιογράφος του τηλεοπτικού καναλιού KolD-TV που έχει παρευρεθεί σε πολλές εκτελέσεις θανατοποινιτών, σχολίασε ότι η εκτέλεση του Αντωνίου ήταν «η πιο γαλήνια» απ’ όσες είχε δει στο παρελθόν.

Ο Άτγουντ ήταν ο 39ος θανατοποινίτης που εκτελέστηκε στην Αριζόνα από το 1992. Η Ντέμπι Κλάρκσον, μητέρα της 8χρονης Βίκι Λιν, κατά την ακρόαση για την απονομή χάριτος στον Άτγουντ τον Μάιο, είχε δηλώσει ότι η εκτέλεσή του θα έφερνε την οριστική δικαιοσύνη για την κόρη της και θα σηματοδοτούσε μια νέα αρχή για την οικογένειά της.

«Επιδιώξαμε τη θανατική ποινή επειδή δεν θέλαμε ποτέ ένα άλλο παιδί να βρεθεί αντιμέτωπο με αυτό το τέρας. Θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι καμία άλλη οικογένεια δεν θα χρειαστεί να ζήσει ό,τι ζήσαμε εμείς τα τελευταία 37 1/2 χρόνια», δήλωσε η μητέρα της 8χρονης.

Η γνωριμία με την Ορθοδοξία

Σύμφωνα με το ekklisiaonline.gr, μια προτεστάντης κοπέλα, η Ραχήλ, είχε παρακολουθήσει όλη την δικαστική πορεία του Φρανκ και πίστευε στην αθωότητά του. Επικοινώνησε μαζί του με σκοπό να τον στηρίξει και να του ενισχύσει την πίστη προς τον Χριστό. Μέσα από την επικοινωνία αυτή αναπτύχθηκαν συναισθήματα μεταξύ τους και το 1991 παντρεύτηκαν μέσα στην φυλακή.

Το 1998 ο Φρανκ ανακάλυψε μέσω ενός βιβλίου την ύπαρξη του ιερομόναχου Αθανάσιου (νυν Μητροπολίτη Λεμεσού) που τότε ήταν ηγούμενος της Μονής Μαχαιρά. Μετά από αλληλογραφία που είχαν, ο π. Αθανάσιος του έστειλε αρκετά βιβλία για την ορθόδοξη πίστη. Ταυτόχρονα τον έφερε σε επαφή με το μοναστήρι του γέροντος Εφραίμ στην έρημο της Αριζόνας.

Από τότε ο ηγούμενος Παΐσιος τον επισκεπτόταν τακτικά και τον βοήθησε να ακολουθήσει την ζωή ενός έγκλειστου ασκητή, ενώ παράλληλα τον βάπτισε (2000) και του έδωσε το όνομα Αντώνιος. Αργότερα και η ίδια η Ραχήλ βαπτίστηκε (2007) και έλαβε το όνομα Σάρρα. Ο Αντώνιος είχε συχνή αλληλογραφία με τον Μητροπολίτη Λεμεσού Αθανάσιο και τον Μητροπολίτη Ναυπάκτου Ιερόθεο.

Ο Φρανκ κατά την διάρκεια της μακροχρόνιας φυλάκισής του έκανε ανώτατες σπουδές στις τέχνες, στην αγγλική γλώσσα, στη νομική και στη θεολογία.