Έπειτα από 24 ημέρες στη θάλασσα και μια ιδιαίτερα δύσκολη επιχείρηση ανάκτησης, η SpaceX κατάφερε τελικά να μεταφέρει το διαστημόπλοιο σε ασφαλέστερα και πιο ήρεμα νερά κοντά στο Νησί των Χριστουγέννων, στον Ινδικό Ωκεανό.
Το διαστημόπλοιο είχε πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στις 24 Ιουλίου, μετά τη 13η δοκιμαστική πτήση του Starship.
Η εξέλιξη θεωρείται σημαντική για το πρόγραμμα της εταιρείας του Έλον Μασκ, καθώς είναι η πρώτη φορά που ανώτερο στάδιο Starship επιστρέφει από το Διάστημα, προσθαλασσώνεται και παραμένει σε μεγάλο βαθμό ακέραιο, επιτρέποντας στους μηχανικούς να το ανακτήσουν και να το εξετάσουν από κοντά.
Το διαστημόπλοιο, σύμφωνα με το Gizmodo, είχε εκτοξευθεί από τις εγκαταστάσεις της SpaceX στο Τέξας στις 24 Ιουλίου. Κατά τη διάρκεια της πτήσης ολοκλήρωσε μια σειρά από κρίσιμες δοκιμές, προτού επιστρέψει στην ατμόσφαιρα και πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Ινδικό Ωκεανό.
Η SpaceX δεν περίμενε απαραίτητα ότι το σκάφος θα παρέμενε σε κατάσταση που θα επέτρεπε την ανάκτησή του. Ωστόσο, το Starship επέζησε της επανεισόδου και της επαφής με το νερό, παραμένοντας στην επιφάνεια. Αυτό έδωσε στην εταιρεία μια σπάνια ευκαιρία να επιχειρήσει τη διάσωσή του.
Η δύσκολη επιχείρηση ανάκτησης
Το εγχείρημα κάθε άλλο παρά εύκολο αποδείχθηκε. Οι άσχημες καιρικές συνθήκες και η έντονη θαλασσοταραχή δυσκόλεψαν σημαντικά τις προσπάθειες των συνεργείων, με το Starship να παραμένει στη θάλασσα για περισσότερο από τρεις εβδομάδες. Μάλιστα, στις 7 Αυγούστου ο Έλον Μασκ είχε αφήσει να εννοηθεί ότι οι προοπτικές ανάκτησης του Ship 40 δεν ήταν ιδιαίτερα καλές.
Τελικά, όμως, η επιχείρηση ολοκληρώθηκε με επιτυχία. Στις 18 Αυγούστου η SpaceX ανακοίνωσε ότι η ομάδα ανάκτησης είχε καταφέρει να οδηγήσει το διαστημόπλοιο σε περιοχή ανοιχτά του Νησιού των Χριστουγέννων, αυστραλιανού εδάφους στον Ινδικό Ωκεανό.
Πλέον, το διαστημόπλοιο βρίσκεται σε πιο ήρεμα νερά, όπου αναμένεται να εξεταστεί από μηχανικούς της SpaceX. Η κατάσταση του σκάφους έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς η εταιρεία μπορεί να συλλέξει δεδομένα για το πώς άντεξαν κρίσιμα τμήματά του στην επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, μεταξύ των οποίων το σύστημα θερμικής προστασίας και τα πλακίδια της θερμικής ασπίδας.
