Απόψε στις 18:30, στο Γουέμπλεϊ, η Άρσεναλ και η Μάντσεστερ Σίτι διεκδικούν το πρώτο τρόπαιο της αγωνιστικής περιόδου 2025-26 στην Αγγλία, στον τελικό του League Cup (Carabao Cup). Πρόκειται για ένα παιχνίδι που ξεπερνά τα όρια ενός απλού τελικού Κυπέλλου, αφού πέρα από τη δόξα και το τρόπαιο, ο νικητής θα πάρει και μια πολύτιμη ψυχολογική ώθηση ενόψει της τελικής ευθείας της σεζόν. Η αναμέτρηση είναι επιβεβαιωμένα προγραμματισμένη για σήμερα στο Γουέμπλεϊ.

Οι δύο ομάδες φτάνουν στον τελικό ίδια κουρασμένες, αφού αμφότερες είχαν ευρωπαϊκές υποχρεώσεις την περασμένη Τρίτη, αλλά με εντελώς διαφορετική ψυχολογία. Οι «κανονιέρηδες» έρχονται με ανεβασμένο ηθικό μετά το 2-0 επί της Λεβερκούζεν στο «Έμιρατς», αποτέλεσμα που σε συνδυασμό με το 1-1 στη Γερμανία τους έδωσε την πρόκριση στα προημιτελικά του Champions League. Στον αντίποδα, οι «πολίτες» καλούνται να μαζέψουν τα κομμάτια τους μετά τη νέα ήττα από τη Ρεάλ Μαδρίτης, αυτή τη φορά με 2-1 στο “Έτιχαντ”, που τους άφησε εκτός συνέχειας στη διοργάνωση. Το αγωνιστικό και ψυχολογικό αυτό πλαίσιο αποτυπώνεται και στο βρετανικό Τύπο, που βλέπει την Άρσεναλ να πηγαίνει στον τελικό με πιο θετικό μομέντουμ και τη Σίτι να αναζητά απάντηση.

Η σημασία του αποψινού τελικού γίνεται ακόμη μεγαλύτερη αν συνδεθεί με τη μάχη της Premier League. Η Άρσεναλ έχει αυτή τη στιγμή τον πρώτο λόγο στη μάχη του τίτλου, καθώς βρίσκεται στην κορυφή με διαφορά εννέα βαθμών από τη Σίτι, η οποία όμως έχει ένα παιχνίδι λιγότερο. Το εξ αναβολής ματς με την Κρίσταλ Πάλας δεν έχει ακόμη οριστεί, ενώ υπάρχει και το μεταξύ τους ντέρμπι για το πρωτάθλημα στο Μάντσεστερ στις 19 Απριλίου. Με άλλα λόγια, ο αποψινός τελικός μπορεί να λειτουργήσει ως σημείο καμπής για όλη τη σεζόν: για την Άρσεναλ ως επιβεβαίωση ανόδου, για τη Σίτι ως αφετηρία αντεπίθεσης.

Carabao Cup: Η παράδοση γέρνει προς τους «πολίτες»

Αν το παιχνίδι διαβαστεί μέσα από την ιστορία του θεσμού, τότε η Μάντσεστερ Σίτι έχει ξεκάθαρα το πάνω χέρι. Οι «πολίτες» ετοιμάζονται για τη δέκατη παρουσία τους σε τελικό του League Cup και στις προηγούμενες εννέα συμμετοχές τους έχουν κατακτήσει το τρόπαιο οκτώ φορές. Με αυτή τη συγκομιδή βρίσκονται στη δεύτερη θέση της λίστας με τις πιο επιτυχημένες ομάδες του θεσμού, πίσω μόνο από τη Λίβερπουλ, η οποία μετρά δέκα κατακτήσεις.

Η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα ανέβηκε για τελευταία φορά στην κορυφή του League Cup το 2021, όταν νίκησε με 1-0 την Τότεναμ στον τελικό. Η φετινή της πορεία προς το Γουέμπλεϊ άρχισε από τον 3ο γύρο, όπως συμβαίνει με τις ομάδες της Premier League που είχαν ευρωπαϊκές υποχρεώσεις, και περιλάμβανε προκρίσεις απέναντι σε Χάντερσφιλντ, Σουόνσι, Μπρέντφορντ και Νιούκαστλ.

Από την πλευρά της, η Άρσεναλ έχει πολύ πιο φτωχή συγκομιδή στο θεσμό. Οι Λονδρέζοι μετρούν μόλις δύο τίτλους στο League Cup, ενώ έχουν βρεθεί άλλες έξι φορές σε τελικό χωρίς να τα καταφέρουν. Και εκείνοι άρχισαν από τον 3ο γύρο και απέκλεισαν διαδοχικά τις Πορτ Βέιλ, Μπράιτον, Κρίσταλ Πάλας και Τσέλσι για να φτάσουν στη μεγάλη βραδιά.

Ιδιαίτερο ιστορικό βάρος προσθέτει το γεγονός ότι οι δύο ομάδες είχαν βρεθεί ξανά αντίπαλες σε τελικό League Cup το 2018, όταν η Σίτι είχε νικήσει με 3-0 χάρη στα γκολ των Αγουέρο (18’), Κομπανί (58’) και Νταβίντ Σίλβα (65’). Εκείνος ο τελικός χάρισε στον Πεπ Γκουαρντιόλα τον πρώτο τίτλο του στον πάγκο της Σίτι. Τότε βοηθός του ήταν ο σημερινός προπονητής της Άρσεναλ, Μίκελ Αρτέτα, ο οποίος ως ποδοσφαιριστής φόρεσε και το περιβραχιόνιο του αρχηγού στους «κανονιέρηδες».

Η διαδρομή των δύο φιναλίστ μέχρι το Γουέμπλεϊ

Η πορεία της Άρσεναλ προς τον τελικό είχε τα εξής βήματα. Στον 3ο γύρο νίκησε εκτός έδρας την Πορτ Βέιλ με 0-2, με σκόρερ τους Έζε (7’) και Τροσάρ (85’). Στον 4ο γύρο επικράτησε της Μπράιτον με 2-0, χάρη στα τέρματα των Νουανέρι (56’) και Σάκα (75’). Στα προημιτελικά απέκλεισε την Κρίσταλ Πάλας με 1-1 στην κανονική διάρκεια και 8-7 στα πέναλτι, σε παιχνίδι όπου το σκορ είχε ανοίξει με το αυτογκόλ του Λακρουά στο 79’, πριν ισοφαρίσει ο Γκουέχι στο 90+4’. Στα ημιτελικά νίκησε εκτός έδρας την Τσέλσι με 2-3 με γκολ των Γουάιτ (6’), Γκιόκερες (48’) και Θουμπιμέντι (70’), ενώ για τους «μπλε» είχαν σκοράρει ο Γκαρνάτσο στο 56’ και στο 82’. Στη ρεβάνς, η Άρσεναλ επικράτησε ξανά με 1-0, χάρη στο γκολ του Χάβερτς στο 90+6’.

Η διαδρομή της Μάντσεστερ Σίτι άρχισε στον 3ο γύρο με νίκη 0-2 επί της Χάντερσφιλντ, με γκολ των Φόντεν (18’) και Σαβίνιο (74’). Στον 4ο γύρο πέρασε από την έδρα της Σουόνσι με 1-3, παρότι βρέθηκε πίσω στο σκορ από το γκολ του Γκονσάλο Φράνκο στο 12’. Η απάντηση ήρθε με τους Ντοκού (39’), Μαρμούς (77’) και Τσερκί (90+3’). Στα προημιτελικά νίκησε τη Μπρέντφορντ με 2-0, με σκόρερ τους Τσερκί (32’) και Σαβίνιο (67’). Στα ημιτελικά επικράτησε πρώτα εκτός έδρας της Νιούκαστλ με 0-2, χάρη στα γκολ των Σεμένιο (53’) και Τσερκί (90+8’), και στη ρεβάνς επιβλήθηκε με 3-1 στο Μάντσεστερ, με δύο γκολ του Μαρμούς (7’, 29’) και ένα του Ράιντερς (32’), ενώ για τη Νιούκαστλ είχε μειώσει ο Ελάνγκα (62’).

Carabao Cup: Η χρυσή βίβλος ενός θεσμού 65 ετών

Η ιστορία του League Cup ξεκινά το 1961 και είναι γεμάτη τελικούς που άφησαν εποχή. Το 1961 η Άστον Βίλα κατέκτησε το τρόπαιο απέναντι στη Ρόδεραμ με 0-2 και 3-0 στην παράταση. Το 1962 η Νόριτς νίκησε τη Ροτσντέιλ με 3-0 και 1-0. Το 1963 η Μπέρμιγχαμ επικράτησε της Άστον Βίλα με 3-1 και 0-0. Το 1964 η Λέστερ κατέβαλε τη Στόουκ με 1-1 και 3-2. Το 1965 η Τσέλσι νίκησε τη Λέστερ με 3-2 και 0-0. Το 1966 η Γουέστ Μπρομ πήρε το τρόπαιο απέναντι στη Γουέστ Χαμ με 1-2 και 4-1.

Από το 1967, όταν οι τελικοί έγιναν μονοί, η ΚΠΡ νίκησε τη Γουέστ Μπρομ με 3-2. Το 1968 η Λιντς κέρδισε την Άρσεναλ με 1-0. Το 1969 η Σουίντον επικράτησε της Άρσεναλ με 3-1 στην παράταση. Το 1970 η Μάντσεστερ Σίτι νίκησε τη Γουέστ Μπρομ με 2-1 στην παράταση. Το 1971 η Τότεναμ κατέβαλε την Άστον Βίλα με 2-0. Το 1972 η Στόουκ νίκησε την Τσέλσι με 2-1. Το 1973 η Τότεναμ πήρε το τρόπαιο απέναντι στη Νόριτς με 1-0. Το 1974 η Γουλβς νίκησε τη Μάντσεστερ Σίτι με 2-1. Το 1975 η Άστον Βίλα επικράτησε της Νόριτς με 1-0. Το 1976 η Μάντσεστερ Σίτι νίκησε τη Νιούκαστλ με 2-1. Το 1977 η Άστον Βίλα χρειάστηκε τρεις τελικούς απέναντι στην Έβερτον: 0-0 στην παράταση, 1-1 στην παράταση και 3-2 στην παράταση. Το 1978 η Νότιγχαμ νίκησε τη Λίβερπουλ με 0-0 και 1-0, ενώ το 1979 κατέβαλε τη Σαουθάμπτον με 3-2.

Το 1980 η Γουλβς νίκησε τη Νότιγχαμ με 1-0. Το 1981 η Λίβερπουλ κέρδισε τη Γουέστ Χαμ με 1-1 και 2-1. Το 1982 η Λίβερπουλ νίκησε την Τότεναμ με 3-1 στην παράταση. Το 1983 οι «ρεντς» κατέβαλαν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 2-1 στην παράταση. Το 1984 η Λίβερπουλ νίκησε την Έβερτον με 0-0 και 1-0. Το 1985 η Νόριτς επικράτησε της Σάντερλαντ με 1-0. Το 1986 η Όξφορντ κατέβαλε την ΚΠΡ με 3-0. Το 1987 η Άρσεναλ νίκησε τη Λίβερπουλ με 2-1. Το 1988 η Λούτον κέρδισε την Άρσεναλ με 3-2. Το 1989 η Νότιγχαμ επικράτησε της Λούτον με 3-1. Το 1990 η Νότιγχαμ νίκησε την Όλνταμ με 1-0.

Το 1991 η Σέφιλντ Γουένσντεϊ νίκησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 1-0. Το 1992 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέβαλε τη Νότιγχαμ με 1-0. Το 1993 η Άρσεναλ νίκησε τη Σέφιλντ Γουένσντεϊ με 2-1. Το 1994 η Άστον Βίλα κέρδισε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 3-1. Το 1995 η Λίβερπουλ επικράτησε της Μπόλτον με 2-1. Το 1996 η Άστον Βίλα νίκησε τη Λιντς με 3-0. Το 1997 η Λέστερ κατέβαλε τη Μίντλεσμπρο με 1-1 και 1-0 στην παράταση. Από εκεί και πέρα δεν προβλέπονταν επαναληπτικοί.

Το 1998 η Τσέλσι νίκησε τη Μίντλεσμπρο με 2-0 στην παράταση. Το 1999 η Τότεναμ πήρε το τρόπαιο απέναντι στη Λέστερ με 1-0. Το 2000 η Λέστερ νίκησε την Τρανμίρ με 2-1. Το 2001 η Λίβερπουλ κατέβαλε την Μπέρμιγχαμ με 1-1 και 5-4 στα πέναλτι. Το 2002 η Μπλάκμπερν νίκησε την Τότεναμ με 2-1. Το 2003 η Λίβερπουλ κέρδισε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 2-0. Το 2004 η Μίντλεσμπρο επικράτησε της Μπόλτον με 2-1. Το 2005 η Τσέλσι νίκησε τη Λίβερπουλ με 3-2 στην παράταση. Το 2006 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ διέλυσε τη Γουίγκαν με 4-0. Το 2007 η Τσέλσι νίκησε την Άρσεναλ με 2-1.

Το 2008 η Τότεναμ κατέβαλε την Τσέλσι με 2-1 στην παράταση. Το 2009 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ νίκησε την Τότεναμ με 0-0 και 4-1 στα πέναλτι. Το 2010 η Γιουνάιτεντ κέρδισε την Άστον Βίλα με 2-1. Το 2011 η Μπέρμιγχαμ έκανε την έκπληξη απέναντι στην Άρσεναλ με 2-1. Το 2012 η Λίβερπουλ κατέβαλε την Κάρντιφ με 2-2 και 3-2 στα πέναλτι. Το 2013 η Σουόνσι συνέτριψε την Μπράντφορντ με 5-0. Το 2014 η Μάντσεστερ Σίτι νίκησε τη Σάντερλαντ με 3-1. Το 2015 η Τσέλσι κέρδισε την Τότεναμ με 2-0. Το 2016 η Σίτι νίκησε τη Λίβερπουλ με 1-1 και 3-1 στα πέναλτι. Το 2017 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέβαλε τη Σαουθάμπτον με 3-2. Το 2018 η Σίτι νίκησε την Άρσεναλ με 3-0. Το 2019 οι «πολίτες» κέρδισαν την Τσέλσι με 0-0 και 4-3 στα πέναλτι. Το 2020 νίκησαν την Άστον Βίλα με 2-1. Το 2021 επικράτησαν της Τότεναμ με 1-0. Το 2022 η Λίβερπουλ νίκησε την Τσέλσι με 0-0 και 11-10 στα πέναλτι. Το 2023 η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ κατέβαλε τη Νιούκαστλ με 2-0. Το 2024 η Λίβερπουλ νίκησε την Τσέλσι με 1-0 στην παράταση. Και το 2025 η Νιούκαστλ πήρε το τρόπαιο νικώντας τη Λίβερπουλ με 2-1.

Με βάση αυτή τη χρυσή βίβλο, οι πολυνίκες του θεσμού είναι η Λίβερπουλ με 10 τρόπαια, η Μάντσεστερ Σίτι με 8, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 6, οι Άστον Βίλα και Τσέλσι με 5, οι Τότεναμ και Νότιγχαμ Φόρεστ με 4, η Λέστερ με 3, ενώ με 2 τίτλους ακολουθούν οι Άρσεναλ, Νόριτς, Μπέρμιγχαμ και Γουλβς. Από ένα τρόπαιο έχουν οι Νιούκαστλ, Σουόνσι, Γουέστ Μπρομ, Μίντλεσμπρο, ΚΠΡ, Λιντς, Στόουκ, Λούτον, Σέφιλντ Γουένσντεϊ, Σουίντον, Όξφορντ και Μπλάκμπερν.

Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι από το 1967 οι τελικοί είναι μονοί και διεξάγονται στο Γουέμπλεϊ, ότι από το 2001 έως και το 2007 έγιναν στο “Millennium” του Κάρντιφ, ενώ έως το 1997 προβλεπόταν επαναληπτικός στους αγώνες που τελείωναν ισόπαλοι ακόμη και μετά την παράταση.

Το αποψινό διακύβευμα

Ο αποψινός τελικός δεν είναι απλώς ένας ακόμη τελικός Κυπέλλου. Για την Άρσεναλ είναι η ευκαιρία να συνδυάσει την αγωνιστική της άνοδο με ένα τρόπαιο που θα της δώσει αέρα νικητή πριν από τη μάχη του πρωταθλήματος. Για τη Μάντσεστερ Σίτι είναι η ευκαιρία να αποδείξει ότι παραμένει μηχανή τίτλων, ακόμη και σε μια περίοδο που δέχεται πίεση και αμφισβήτηση.

Γι’ αυτό και στο Γουέμπλεϊ δεν θα κριθεί μόνο ποιος θα σηκώσει το League Cup. Θα κριθεί και ποιος θα πάρει το πάνω χέρι στο μυαλό ενόψει του τελευταίου, πιο σκληρού κομματιού της σεζόν.

Διαβάστε ακόμη: