Η εξόρυξη χρυσού είναι μια μεγάλη βιομηχανία εδώ και αιώνες, με μερικά από τα πλουσιότερα κοιτάσματα στον κόσμο να βρίσκονται ακόμη βαθιά στο υπέδαφος.
Οι χώρες που διαθέτουν μεγάλα αποθέματα χρυσού βασίζονται στην εξόριξή του για την προώθηση των οικονομιών τους καθώς η ζήτηση για το πολύτιμο μέταλλο παραμένει υψηλή παγκοσμίως.
To πολυτιμότερο ορυχείο του κόσμου
Ορισμένα ορυχεία παράγουν μόνο μια μικρή ποσότητα χρυσού κάθε χρόνο, αλλά υπάρχουν και αυτά που εξάγουν χιλιάδες τόνους όσο παραμένουν «ενεργά». Κανένα ορυχείο χρυσού, ωστόσο, δεν είναι τόσο παραγωγικό ή «πολύτιμο» όσο αυτό που βρίσκεται σε μια απομακρυσμένη ορεινή περιοχή της Ινδονησίας.
Το ορυχείο Grasberg, που βρίσκεται στην Παπούα της Ινδονησίας, είναι το μεγαλύτερο και πλουσιότερο ορυχείο χρυσού στον κόσμο καθώς παράγει περίπου 48 τόνους κάθε χρόνο. Είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία χαλκού παγκοσμίως, καθώς το μετάλλευμα που εξάγεται από εκεί περιέχει υψηλές περιεκτικότητες και των δύο μετάλλων.
Προκειμένου να συμβαδίσει με τη ζήτηση, το ορυχείο λειτουργεί σε κλίμακα που δεν μοιάζει με καμία άλλη, καθώς το εργατικό δυναμικό του απαρτίζεται από περίπου 20.000 άτομα και διαθέτει δικό του αεροδρόμιο, λιμάνι, δρόμους, κατοικίες, σχολεία και νοσοκομείο.
Το Grasberg ανήκει στην PT Freeport Indonesia, μια κοινοπραξία μεταξύ της ινδονησιακής κυβέρνησης και του αμερικανικού εξορυκτικού γίγαντα Freeport-McMoRan. Η εγκατάσταση βρίσκεται κοντά στο Puncak Jaya, το υψηλότερο βουνό στην Παπούα, σε μια περιοχή πλούσια σε κοιτάσματα ορυκτών που σχηματίστηκαν από την μετατόπιση των τεκτονικών πλακών.
Στα υπόγεια πλεόν τα αποθέματα του διάσημου ορυχείου
Για δεκαετίες, το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα του ορυχείου ήταν ο ανοιχτός λάκκος πλάτους ενός χιλιομέτρου, αλλά τα επιφανειακά κοιτάσματα έχουν πλέον εξαντληθεί σε μεγάλο βαθμό και έτσι η παραγωγή προέρχεται πλέον από τα υπόγεια.
Στο Grasberg υπάρχουν σήμερα τρία μεγάλα υπόγεια ορυχεία, γνωστά ως Grasberg Block Cave, Deep Mill Level Zone και Big Gossan.
Το 2023, το Grasberg παρήγαγε 52,9 τόνους χρυσού (1,7 εκατομμύρια ουγγιές), 680.000 τόνους χαλκού και 190 τόνους αργύρου, τοποθετώντας το στην κορυφή των πιο κερδοφόρων μεταλλευτικών επιχειρήσεων στον κόσμο.
Το ορυχείο εξακολουθεί να διαθέτει αποθέματα χρυσού αξίας περίπου 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων (31 δισεκατομμυρίων λιρών), γεγονός που προδικάζει ότι το συγκεκριμένο ορυχείο θα παραμείνει στην κορυφή για τα επόμενα χρόνια.
Το αεροδρόμιο βοηθάει την λειτουργία του τεράστιου ορυχείου
Η τεράστια κλίμακα του Grasberg σημαίνει ότι απαιτούνται σημαντικές υποδομές για την λειτουργία του. Το ορυχείο διαθέτει ένα ειδικό αεροδρόμιο για τη μεταφορά εργαζομένων και εξοπλισμού μέσα και έξω από την απομακρυσμένη τοποθεσία, καθώς και έναν αγωγό 103 μιλίων που μεταφέρει το μετάλλευμα στο λιμάνι Amamapare για επεξεργασία και εξαγωγή.
Για την υποστήριξη του εργατικού δυναμικού, το Grasberg διαθέτει επίσης τα δικά του σχολεία, κατοικίες για τους εργαζόμενους και ιατρικές εγκαταστάσεις.
Η ιστορία του ορυχείου χρονολογείται από το 1936, όταν ο Ολλανδός γεωλόγος Jean Jacques Dozy ανακάλυψε στην περιοχή πετρώματα πλούσια σε ορυκτά. Ωστόσο, η εξόρυξη μεγάλης κλίμακας ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960, όταν η Freeport-McMoRan εξασφάλισε τα δικαιώματα για την ανάπτυξη της περιοχής. Έκτοτε, έγιναν επενδύσει δισεκατομμυρίων για την επέκταση του ορυχείου και τη δημιουργία σηρράγων δρόμων και συστημάτων μεταφοράς.
Το ορυχείο αποτελεί συχνά το «μήλον της έριδος» παρά τα τεράστια οικονομικά οφέλη που αποφέρει
Εν τω μεταξύ, μπορεί τα μεγάλα οικονομικά οφέλη που προκύπτουν από την εκμετάλλευση του ορυχείου, δεν έχουν λείψει οι μεγάλες διαμάχες γύρω από αυτό. Περιβαλλοντικές οργανώσεις έχουν εκφράσει τις ανησυχίες τους για τα υψηλά επίπεδα ιζημάτων και βαρέων μετάλλων που εισέρχονται στα ποτάμια της περιοχής, ενώ συχνά έχουν προκληθεί πολιτικές εντάσεις και επιθέσεις αυτονομιστικών ομάδων στην περιοχή λόγω ζητημάτων ασφαλείας στο ορυχείο. Υπήρξαν επίσης απεργίες των εργαζομένων και διαμάχες σχετικά με τους μισθούς και τις συνθήκες εργασίας.
Παρά τις προκλήσεις όμως, το ορυχείο παραμένει ένα από τα πιο πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία της Ινδονησίας και η κυβέρνηση έχει παρατείνει τη σύμβαση μίσθωσης της Freeport-McMoRan για την εξόρυξη μέχρι το 2041.
