Μια ταϊβανέζικη έρευνα για ενδεχόμενη κλοπή τεχνολογίας μικροτσίπ από την Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) έχει στρέψει την προσοχή σε έναν χαμηλού προφίλ, λιγότερο γνωστό τεχνολογικό πυλώνα στην Ιαπωνία.
Ανάμεσα στους έξι συλληφθέντες από τις εισαγγελικές αρχές της Ταϊβάν, με την κατηγορία της κλοπής εμπορικών μυστικών από τον μεγαλύτερο κατασκευαστή μικροτσίπ παγκοσμίως, περιλαμβάνεται και πρώην εργαζόμενος της Tokyo Electron Ltd. Πλέον, η ιαπωνική εταιρεία — ένας από τους μεγαλύτερους παγκοσμίως προμηθευτές εξοπλισμού παραγωγής μικροτσίπ — προσπαθεί να αντιμετωπίσει τις συνέπειες τόσο με έναν από τους βασικότερους πελάτες της όσο και με τις κυβερνήσεις του Τόκιο και της Ταϊπέι.
Η Tokyo Electron ανακοίνωσε ότι απέλυσε εργαζόμενο στο παράρτημά της στην Ταϊπέι σε σχέση με την υπόθεση και συνεργάζεται με τις αρχές. Η μετοχή της έπεσε κατά 2,5% την Πέμπτη, φθάνοντας σε χαμηλό από τα τέλη Απριλίου.
Η Ταϊβάν παράγει τα πιο προηγμένα ημιαγωγά στον κόσμο και οι εταιρείες της στοχοποιούνται συχνά για την πνευματική τους ιδιοκτησία από φορείς που συνδέονται με την Κίνα, η οποία επιδιώκει να αναπτύξει τις δικές της ικανότητες στην παραγωγή τσιπ. Η εμπλοκή υπαλλήλου της Tokyo Electron εγείρει ερωτήματα σχετικά με το κίνητρό του, το ενδεχόμενο συμμετοχής σε κατασκοπεία εις βάρος της TSMC και τυχόν σύνδεση με τις ιαπωνικές φιλοδοξίες για την ενίσχυση της εγχώριας βιομηχανίας ημιαγωγών.
«Το ότι η Tokyo Electron βρίσκεται τώρα στο προσκήνιο φαίνεται σαν ατυχές συμβάν», δήλωσε ο καθηγητής Ατσούσι Οσανάι από το Πανεπιστήμιο Waseda.
Το πρωί της Τετάρτης, οι εργαζόμενοι ενημερώθηκαν σε ομαδικές συσκέψεις να μην σχολιάζουν την υπόθεση, ενώ στελέχη της εταιρείας μετέβησαν στην Ταϊβάν για να διαχειριστούν την κατάσταση.
Μέχρι στιγμής, η εταιρεία δεν έχει εντοπίσει ενδείξεις ότι μυστικά μεταφέρθηκαν σε τρίτους. Παράλληλα, σημείωσε πως δεν μπορεί να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες λόγω της δικαστικής διαδικασίας.
Οι εισαγγελείς της Ταϊβάν δεν έχουν αποκαλύψει πολλά για την έρευνα και δεν έχουν κατονομάσει το ποιος πιστεύουν ότι βρίσκεται πίσω από τους έξι συλληφθέντες.
Η Tokyo Electron, όπως και οι Applied Materials και Lam Research, διαδραματίζει κρίσιμο αλλά διακριτικό ρόλο στη βιομηχανία ημιαγωγών, κατασκευάζοντας μηχανήματα για επίστρωση, χάραξη, κατεργασία και καθαρισμό των πυριτιούχων πλακών για τη δημιουργία τσιπ, εξυπηρετώντας πελάτες όπως η TSMC, η Samsung και η Intel.
Στελέχη της βιομηχανίας θεωρούν απίθανο η Tokyo Electron να διακινδύνευε τη σχέση της με την TSMC, προμηθευτή της Nvidia και της Apple και μεγαλύτερο επενδυτή παγκοσμίως σε εξοπλισμό παραγωγής τσιπ. Ο CEO της Tokyo Electron, Τοσίκι Καουάι, έχει δηλώσει ότι η συνεργασία της εταιρείας με τους πελάτες της, βάσει δεκαετών τεχνολογικών πλάνων, είναι κρίσιμη για τη διατήρηση του ανταγωνιστικού της πλεονεκτήματος.
«Η TSMC είναι ο σημαντικότερος πελάτης της Tokyo Electron και κεντρικός παίκτης της βιομηχανίας ημιαγωγών», επεσήμανε ο Οσανάι. «Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η εταιρεία θα ρίσκαρε τα πάντα εμπλεκόμενη σε τέτοια υπόθεση».
Όπως και πολλές ιαπωνικές εταιρείες, η Tokyo Electron βρίσκεται στη δίνη της κλιμακούμενης έντασης μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας — των δύο μεγαλύτερων εμπορικών εταίρων της. Περίπου το 40% των πωλήσεών της προέρχονται από την Κίνα, ωστόσο οι περιορισμοί εξαγωγών από τις ΗΠΑ πλήττουν αυτό το κομμάτι, ενώ το Πεκίνο επενδύει δισεκατομμύρια για να ενισχύσει τους εγχώριους κατασκευαστές εξοπλισμού.
Το σκάνδαλο ξεσπά και σε μια δύσκολη συγκυρία για την εταιρεία: την περασμένη εβδομάδα, οι μετοχές της κατέρρευσαν κατά 18% λόγω ακυρώσεων παραγγελιών και κάμψης της κινεζικής ζήτησης, γεγονός που την ανάγκασε να αναθεωρήσει πτωτικά τις προβλέψεις της.
