Υπάρχουν προσωπικότητες που δεν περιγράφονται απλώς – ορίζουν τον ρόλο τους. Ο Ρίτσαρντ Μάστερς, CEO της Premier League και πρόεδρος της World Leagues Association, είναι ένας από αυτούς. Στο τιμόνι της κορυφαίας λίγκας από το 2019, με παρουσία στην αγγλική ποδοσφαιρική πυραμίδα από το 2006, ο ισχυρός άνδρας του αγγλικού πρωταθλήματος βρέθηκε στην Αθήνα για την ετήσια συνάντηση της Παγκόσμιας Ένωσης Λιγκών — τη μεγαλύτερη στην ιστορία της, με συμμετοχές από πάνω από 40 επαγγελματικά πρωταθλήματα.
Σε συνέντευξή του στο ΑΠΕ-ΜΠΕ, έχοντας φόντο την Ακρόπολη από τον τελευταίο όροφο του Grand Hyatt, μίλησε για την αποστολή των λιγκών, την ισορροπία του ποδοσφαιρικού οικοσυστήματος και τις προκλήσεις του μέλλοντος.
Premier League: Οικονομικός κολοσσός και πυλώνας ανάπτυξης
Ο Μάστερς διευθύνει πλέον έναν από τους ισχυρότερους οικονομικούς οργανισμούς του Ηνωμένου Βασιλείου. Σύμφωνα με στοιχεία της EY, η Premier League:
- συνεισφέρει 11 δισ. ευρώ στη βρετανική οικονομία,
- διατηρεί 104.000 θέσεις εργασίας,
- αποδίδει 5 δισ. ευρώ στα φορολογικά έσοδα του κράτους.
Δεν είναι πλέον απλώς ένα «χρυσωρυχείο». Είναι, όπως τονίζει, βασικό θεμέλιο της οικονομικής ζωής της χώρας.
«Η Αθήνα είναι το λίκνο της Δημοκρατίας – ιδανικό μέρος για να μιλήσουμε για ποδόσφαιρο»
Αποθεώνοντας την Αθήνα, ο Μάστερς σημειώνει τον συμβολισμό της επιλογής ως τόπου συνάντησης:
«Βρισκόμαστε στο λίκνο της Δημοκρατίας. Η Super League ήταν φανταστική οικοδέσποινα. Οι λίγκες από όλο τον κόσμο έρχονται εδώ για να μιλήσουν για το πώς θα ακουστεί η φωνή τους».
Η αποστολή της World Leagues Association, όπως εξηγεί, είναι σαφής:
«Να δώσει φωνή στις λίγκες. Να ανταλλάξουμε γνώση, να συμφωνήσουμε σε κοινές θέσεις και να αντιμετωπίσουμε τα δύσκολα ζητήματα του ποδοσφαίρου.»
Η παγκόσμια Ένωση Λιγκών: Μια δύναμη που μεγαλώνει
Η World Leagues Association έχει ήδη 46 μέλη και δείχνει σταθερή ανάπτυξη:
«Είμαστε μια νέα αλλά αναπτυσσόμενη ένωση. Έχουμε εκπροσώπηση από όλες τις ηπείρους και λίγκες κάθε μεγέθους.»
Ο ίδιος εξηγεί ότι δεν είναι όλες οι λίγκες ανεξάρτητες από τις ομοσπονδίες τους — κάτι που επηρεάζει τη συμμετοχή.
Ωστόσο, όλες οι μεγάλες λίγκες του κόσμου αποτελούν ενεργά μέλη.
«Το ποδόσφαιρο χρειάζεται ισορροπία» – Τα τρία επίπεδα του παιχνιδιού
Ο Μάστερς ξεκαθαρίζει πως το ποδόσφαιρο έχει τρεις πυλώνες:
- Εγχώρια πρωταθλήματα
- Περιφερειακές διοργανώσεις (όπως Champions League)
- Διεθνείς διοργανώσεις (όπως Μουντιάλ)
Και τονίζει:
«Δεν πρέπει ποτέ να θεωρούμε δεδομένο ότι το ποδόσφαιρο είναι το νούμερο ένα άθλημα. Τα πρωταθλήματα είναι τα θεμέλια. Αυτά βλέπουν κάθε εβδομάδα οι φίλαθλοι.»
Περισσότερα παιχνίδια – περισσότερες πιέσεις
Με τις διεθνείς διοργανώσεις να αυξάνονται, από το διευρυμένο Μουντιάλ με 48 ομάδες μέχρι το νέο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, οι πιέσεις στο ποδοσφαιρικό ημερολόγιο μεγαλώνουν:
«Οι παίκτες παίζουν περισσότερους αγώνες και μιλούν για την καταπόνηση. Το ίδιο κάνουμε κι εμείς από την πλευρά των λιγκών. Η ανάπτυξη δεν πρέπει να γίνεται εις βάρος κανενός μέρους του παιχνιδιού.»
Ο Μάστερς παραδέχεται ότι οι νέες διοργανώσεις δημιουργούν εντάσεις:
«Χρειάζεται διάλογος, όχι νομική αντιπαράθεση. Οι αποφάσεις πρέπει να λαμβάνονται με σωστή εκπροσώπηση των λιγκών.»
Οι φίλαθλοι στο επίκεντρο: «Το ποδόσφαιρο δεν είναι τίποτα χωρίς αυτούς»
Για τον ισχυρό άνδρα της Premier League, η φωνή των οπαδών είναι καθοριστική:
«Οι φίλαθλοι δεν απαιτούν αλλαγή. Θέλουν ποιοτικό ποδόσφαιρο, σωστά οργανωμένο. Το ποδόσφαιρο δεν είναι τίποτα χωρίς τους φιλάθλους του.»
Απορρίπτει την ιδέα «επανάστασης» στο άθλημα:
«Το ποδόσφαιρο είναι νούμερο ένα γιατί λειτουργεί. Θέλει εξέλιξη, όχι δραστική ανατροπή.»
Οι προκλήσεις του μέλλοντος: Από τα Μουντιάλ μέχρι την ανάπαυση των παικτών
Ο Μάστερς θέτει στο τραπέζι τις μεγάλες προκλήσεις:
- διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο συλλόγων,
- Μουντιάλ σε διαφορετικές περιόδους,
- επιπλέον διεθνείς ημερομηνίες,
- πίεση στα εγχώρια πρωταθλήματα.
«Πρέπει να βρούμε την ισορροπία και να αποφύγουμε συγκρούσεις. Όλα εξαρτώνται από τον διάλογο.»
«Δεν θα ξαναβρεθούμε στην Αθήνα – αλλά θα μου λείψει»
Κλείνοντας τη συνέντευξη, ο Μάστερς μιλά με ενθουσιασμό για την παραμονή του στην ελληνική πρωτεύουσα:
«Περάσαμε υπέροχα. Ανεβήκαμε στον Παρθενώνα, δειπνήσαμε στον Εθνικό Κήπο, απολαύσαμε ήλιο και φιλοξενία. Δυστυχώς, η επόμενη συνάντηση δεν θα είναι στην Αθήνα.»
