Την Πρωτοχρονιά του 1914 πραγματοποιήθηκε η πρώτη επιβατική πτήση αεροσκάφους στην ιστορία. Ο πιλότος Αντονι Τζάνους απογείωσε ένα Benoist XIV από το Σεντ Πίτερσμπουργκ της Φλόριντα και το προσγείωσε μισή ώρα αργότερα στην Τάμπα, κάπου 34 χιλιόμετρα δυτικότερα. Ο μοναδικός επιβάτης της πτήσης ήταν ο Εϊμπραχαμ Φιλ, τότε δήμαρχος του Σεντ Πίτερσμπουργκ. Στους δημοσιογράφους που τον περικύκλωσαν όταν προσγειώθηκε για να μάθουν πώς του φάνηκε το ταξίδι απάντησε: «Ηταν συναρπαστικό, αλλά μου φάνηκε ότι κράτησε πολύ»! Αναρωτιέται κανείς τι θα έλεγε 110 χρόνια αργότερα ο Φιλ αν μάθαινε ότι κάποιοι επιλέγουν να μπουν σ’ ένα αεροπλάνο και να βγουν σχεδόν 19 ώρες αργότερα, για να ταξιδέψουν από τη μία άκρη της Γης στην άλλη.
Το ρεκόρ της μεγαλύτερης σε διάρκεια εμπορικής πτήσης μπορεί να είναι άτυπο και να μην έχει κατοχυρωθεί διεθνώς, ωστόσο φαίνεται ότι απασχολεί ιδιαίτερα τις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες παγκοσμίως. Κι επειδή κάθε ρεκόρ πρέπει να πασπαλίζεται με ολίγη ίντριγκα, ακόμα και γι’ αυτό της μεγαλύτερης πτήσης υπάρχει διχογνωμία: Τι ακριβώς σημαίνει «μεγαλύτερη πτήση»; Η -πολλές φορές αυθαίρετη- αναφερόμενη ώρα αναχώρησης και άφιξης που βάζουν οι εταιρίες στις κάρτες επιβίβασης; Ή η πραγματική απόσταση που διανύθηκε, δηλαδή η προβολή της πτήσης στην επιφάνεια της γης; Σ’ αυτό οι ειδικοί δεν έχουν συμφωνήσει ακόμη. Ούτε πρόκειται. Ο καθένας θα υποστηρίζει αυτό που τον συμφέρει καλύτερα. Για τις ανάγκες του κειμένου, εμείς ακολουθήσαμε τη δεύτερη μεταβλητή (τα χιλιόμετρα απόστασης δηλαδή), η οποία φαίνεται και πιο αντικειμενική.
Νέα Υόρκη – Σιγκαπούρη / 18 ώρες & 40 λεπτά
Αυτές είναι οι πιο μεγάλες χρονικά εμπορικές πτήσεις που πραγματοποιούνται σήμερα και χρησιμοποιούμε πληθυντικό αριθμό επειδή καταγράφονται και από τα δύο αεροδρόμια της περιοχής, το JFK και το Newark Liberty International. Τυπικά το JFK παίρνει την πρωτιά, δεδομένου ότι η πτήση έχει καταγραφεί ως μεγαλύτερη για μόλις τρία χιλιόμετρα (15.332 έναντι 15.329 από το Newark). Αμφότερες οι πτήσεις εκτελούνται με Airbus A350-900 της Singapore Airlines, τα μεγαλύτερα εμπορικά αεροσκάφη που κινούνται στον αέρα. Η διάρκεια της πτήσης υπό κανονικές συνθήκες είναι 18 ώρες και 40 λεπτά! Γι’ αυτό το ταξίδι, που διαρκεί σχεδόν μία ημέρα, όλες οι θέσεις του αεροσκάφους είναι κατάλληλα προσαρμοσμένες, έτσι ώστε να προσφέρουν μέχρι και μία ψευδαίσθηση ιδιωτικού χώρου, όπου κανείς μπορεί να κοιμηθεί, να χαλαρώσει και να δει ταινίες ή να παίξει βιντεοπαιχνίδια χωρίς να ενοχλεί τον διπλανό του.
Περθ – Λονδίνο / 17 ώρες & 45 λεπτά
Η απόσταση που διανύουν τα αεροσκάφη A350-900 της Singapore Airlines, της αυστραλιανής εταιρείας, από τη μεγαλύτερη πόλη της δυτικής Αυστραλίας στην πρωτεύουσας της Μεγάλης Βρετανίας είναι 14.499 χιλιόμετρα. Σύμφωνα με τους χρόνους που οι ίδιοι ανακοινώνουν, για ένα πλήρες ταξίδι χρειάζονται 17 ώρες και 45 λεπτά. Οι Βρετανοί αρέσκονται να τη χαρακτηρίζουν τη μεγαλύτερη «εσωτερική» πτήση, επειδή η Αυστραλία αναγνωρίζει ως κεφαλή του κράτους της τον εκάστοτε Βρετανό μονάρχη.
Ντάλας – Μελβούρνη / 17 ώρες & 35 λεπτά
Από το εμβληματικό αεροδρόμιο Fort Worth αναχωρεί η πτήση που κατευθύνεται στην πόλη της ανατολικής Αυστραλίας. Είναι μόλις 30 χιλιόμετρα πιο σύντομη από την προηγούμενη (14.468 χλμ.) και ολοκληρώνεται δέκα λεπτά νωρίτερα (17 ώρες και 35 λεπτά). Σε αντίθεση, πάντως, με την προηγούμενη πτήση, τα Boeing της Qantas διασχίζουν σχεδόν όλο τον Ειρηνικό Ωκεανό στο δρομολόγιο.
Οκλαντ – Ντόχα / 17 ώρες & 25 λεπτά
Από τη μεγαλύτερη πόλη της Νέας Ζηλανδίας ως την πρωτεύουσα του Κατάρ χρειάζονται 17 ώρες και 25 λεπτά, σύμφωνα με τα προγράμματα της Qatar Airways. Η απόσταση δεν είναι πολύ μικρότερη (14.526 χλμ.) αλλά η πτήση έχει σαφώς μικρότερη διάρκεια επειδή κινείται αντίθετα με τη φορά του πλανήτη μας, οπότε ο τελικός προορισμός… έρχεται πιο κοντά. Την προηγούμενη δεκαετία (και ως το 2017) υπήρξε και στην πρώτη θέση της λίστας.
Παρίσι – Περθ / 17 ώρες & 20 λεπτά
Ακόμα μία πτήση από την αυστραλιανή εταιρεία Qantas, αυτή τη φορά προς την πόλη του φωτός. Διευκρινίζεται ότι το αεροσκάφος ξεκινάει από το Σαρλ ντε Γκολ και όχι από το Ορλί. Συνολική απόσταση που είναι σαφώς μικρότερη από τις προηγούμενες (14.265 χιλιόμετρα), αλλά αυτό το «πιο κοντά» δεν μεταφράζεται απολύτως και σε μικρότερη ώρα πτήσης. Χρειάζονται περισσότερες από 17 ώρες και 20 λεπτά για να ολοκληρωθεί η πτήση, η οποία πηγαίνει κατά τη φορά της γης, άρα «κυνηγάει» την πόλη της Αυστραλίας για να προσγειωθεί.
Οκλαντ – Ντουμπάι / 17 ώρες & 5 λεπτά
Εδώ αναλαμβάνει η Emirates, ένας άλλος αεροπορικός κολοσσός, που εκτελεί αυτό το δρομολόγιο προς τη μεγαλύτερη πόλη των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Το 2016 αυτή η πτήση ήταν η πιο μεγάλη χρονικά που καταγραφόταν τότε στα δρομολόγια, αλλά η κατάσταση έχει αλλάξει τόσο πολύ, που μετά βίας συμπεριλαμβάνεται στη δεκάδα. Αποτελεί δε τη μοναδική πτήση μακράς διάρκειας της Emirates σ’ αυτή τη λίστα. Απόσταση 14.193 χιλιόμετρα, διάρκεια 17 ώρες και 5 λεπτά.
Οκλαντ – Νέα Υόρκη / 16 ώρες & 15 λεπτά
Η Qantas βρήκε ανταγωνιστή σ’ αυτή την πτήση, την Air New Zealand. Η οποία για να προγραμματίσει αυτή την πτήση χωρίς διακοπή αγόρασε κι αυτή αεροσκάφη Boeing 787-9. Τα δρομολόγια και των δύο εταιρειών, πάντως, προσγειώνονται στο JFK και όχι στο Νιούαρκ. Η απόσταση έχει μετρηθεί στα 14.209 χιλιόμετρα και ο εκτιμώμενος χρόνος πτήσης είναι 16 ώρες και 15 λεπτά.
Σενζέν – Μέξικο Σίτι / 16 ώρες
Ελάχιστα μικρότερη από την προηγούμενη (14.124 χιλιόμετρα χωρίζουν τις δύο πόλεις), η πτήση όμως ολοκληρώνεται σε πολύ μικρότερο χρόνο (16 ώρες ακριβώς). Τουλάχιστον αυτός είναι ο προγραμματισμός της China Southern, της μοναδικής κινεζικής παρουσίας σ’ αυτή τη λίστα δρομολογίων. Το ενδιαφέρον μ’ αυτή την πτήση είναι ότι στο ανάποδο δρομολόγιο (Μέξικο Σίτι – Σενζέν) προγραμματίζεται, σχεδόν πάντα, με μια στάση στην Τιχουάνα, στο βόρειο Μεξικό, στα σύνορα με τις ΗΠΑ.
