Υπάρχουν ποδοσφαιριστές που αφήνουν το αποτύπωμά τους στις διοργανώσεις. Και υπάρχουν και εκείνοι που ταυτίζονται με ολόκληρες εποχές. Για την Κροατία, ο Λούκα Μόντριτς ανήκει αναμφίβολα στη δεύτερη κατηγορία.

Στα 40 του χρόνια, ο αρχηγός της εθνικής ομάδας ετοιμάζεται να αγωνιστεί στο πέμπτο Παγκόσμιο Κύπελλο της καριέρας του, γνωρίζοντας πως η διοργάνωση της Βόρειας Αμερικής ενδέχεται να αποτελέσει τον τελευταίο μεγάλο σταθμό μιας διαδρομής που έχει ήδη γράψει ιστορία.

Το τελευταίο διάστημα δεν ήταν εύκολο για τον πολύπειρο μέσο. Η πρώτη του σεζόν στην Ιταλία μετά την αποχώρησή του από τη Ρεάλ Μαδρίτης δεν εξελίχθηκε όπως ο ίδιος ονειρευόταν. Η Μίλαν ξεκίνησε με υψηλές προσδοκίες, όμως το φινάλε της χρονιάς αποδείχθηκε οδυνηρό, με την ομάδα να χάνει το πρωτάθλημα και παράλληλα να μένει εκτός της κορυφαίας ευρωπαϊκής διοργάνωσης.

Σαν να μην έφτανε αυτό, ήρθε και ο σοβαρός τραυματισμός στο πρόσωπο μετά τη σύγκρουσή του με τον Μανουέλ Λοκατέλι, ο οποίος τον οδήγησε στο χειρουργείο για αποκατάσταση κατάγματος στο αριστερό ζυγωματικό.

Ο άνθρωπος που άλλαξε το κροατικό ποδόσφαιρο

Παρά τις δυσκολίες, κανείς στην Κροατία δεν αμφισβητεί ότι ο Μόντριτς παραμένει το σημείο αναφοράς της ομάδας.

Με 196 συμμετοχές και 28 γκολ, αποτελεί εδώ και χρόνια το πρόσωπο που συνδέθηκε όσο κανένα άλλο με τη χρυσή εποχή του κροατικού ποδοσφαίρου. Υπό τη δική του καθοδήγηση, η χώρα των λιγότερων από τέσσερα εκατομμύρια κατοίκους έφτασε μέχρι τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2018 και τέσσερα χρόνια αργότερα βρέθηκε ξανά ανάμεσα στις κορυφαίες δυνάμεις του πλανήτη.

Η κατάκτηση της Χρυσής Μπάλας το 2018 επισφράγισε μια καριέρα που ελάχιστοι ποδοσφαιριστές της γενιάς του μπορούν να συγκρίνουν.

Δεν είναι τυχαίο ότι ακόμη και οι παλιοί συμπαίκτες του δυσκολεύονται να φανταστούν την εθνική ομάδα χωρίς εκείνον.

Ο Ιβάν Ράκιτιτς το διατύπωσε με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο, υποστηρίζοντας πως κανείς δεν μπορεί να τον αντικαταστήσει, καθώς η πορεία του είναι μοναδική τόσο για την Κροατία όσο και για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο.

Ο ίδιος, πάντως, συνεχίζει να αντιμετωπίζει την κατάσταση με τη γνωστή του σεμνότητα. Όταν πρόσφατα ρωτήθηκε αν θεωρεί τον εαυτό του «υπερήρωα», απάντησε απλά πως είναι ένας συνηθισμένος άνθρωπος.

Η νέα γενιά και ο παλιός αρχηγός

Η αποτυχία στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2024 έδειξε ότι ο κύκλος της παλιάς μεγάλης γενιάς πλησίαζε στο τέλος του. Ο Ζλάτκο Ντάλιτς αναγκάστηκε να προχωρήσει σε ανανέωση, δίνοντας χώρο σε νεότερους ποδοσφαιριστές που καλούνται να αποτελέσουν τη βάση της επόμενης ημέρας.

Παρά την αλλαγή σκυτάλης, ο Μόντριτς εξακολουθεί να αποτελεί τον συνδετικό κρίκο ανάμεσα στο χθες και το αύριο. Δίπλα του αναπτύσσονται νέα πρόσωπα, όμως η εμπειρία, η προσωπικότητα και η ηγετική του παρουσία παραμένουν αναντικατάστατες.

Η αποστολή μόνο εύκολη δεν θα είναι. Η Κροατία καλείται να αντιμετωπίσει έναν απαιτητικό όμιλο με πρώτη αντίπαλο την Αγγλία, ενώ ακολουθούν οι αναμετρήσεις με τον Παναμά και την Γκάνα.

Ο ίδιος γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα ότι στο Παγκόσμιο Κύπελλο δεν υπάρχουν εύκολα παιχνίδια. Άλλωστε έχει ήδη συμπληρώσει 19 συμμετοχές στη διοργάνωση και γνωρίζει τι απαιτείται για να φτάσει κανείς μέχρι το τέλος της διαδρομής.

Το πάθος που νικά τον χρόνο

Όταν του ζητούν να εξηγήσει πώς συνεχίζει να αγωνίζεται στο υψηλότερο επίπεδο δύο δεκαετίες μετά το ντεμπούτο του με την εθνική ομάδα, η απάντησή του παραμένει απλή.

Μιλά για ξεκούραση, σωστή προπόνηση και επαγγελματισμό. Πάνω απ’ όλα όμως μιλά για την αγάπη του για το ποδόσφαιρο.

Ίσως τελικά εκεί να κρύβεται το μυστικό της ποδοσφαιρικής του μακροζωίας. Και ίσως γι’ αυτό, ακόμη και σήμερα, όταν η Κροατία ετοιμάζεται να μπει σε μια ακόμη μεγάλη διοργάνωση, όλα τα βλέμματα στρέφονται ξανά στον άνθρωπο που για περισσότερο από μία δεκαετία κουβάλησε στις πλάτες του τα όνειρα μιας ολόκληρης χώρας.

Για τον Λούκα Μόντριτς, το Μουντιάλ του 2026 μπορεί να είναι το τελευταίο μεγάλο κεφάλαιο. Για την Κροατία, όμως, είναι ακόμη μία ευκαιρία να πιστέψει ότι όσο ο αρχηγός της βρίσκεται στο γήπεδο, τίποτα δεν είναι αδύνατο.

Διαβάστε ακόμη: