Δύο μελέτες που διεξήγε πρόσφατα το Εθνικό Κέντρο Νοσημάτων των Ζώων του Υπουργείου Γεωργίας των Ηνωμένων Πολιτειών (USDA) έδειξαν ότι τα ελάφια με λευκή ουρά (Odocoileus virginianus) προσβάλλονται από τον κορωνοϊό. Οι επιστήμονες ήδη γνωρίζουν ότι ο κορωνοϊός μεταδίδεται από τον άνθρωπο στα κουνάβια, τα μινκ, τους σκύλους, τις γάτες και άλλα ζώα, και αυτή η μεταδοτικότητα μεταξύ των ειδών τους ώθησε να εξετάσουν και άλλα πλάσματα.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι υποδοχείς ACE2 που βρίσκονται στην επιφάνεια των κυττάρων των ελαφιών και στους οποίους προσδένεται ο νέος κορωνοϊός, είναι παρόμοιοι με των ανθρώπων. Σε δύο μελέτες, οι ερευνητές χορήγησαν σε ελάφια στελέχη του ιού SARS-CoV-2. Τα μολυσμένα ελάφια μετέδωσαν τον ιό σε άλλα ελάφια μέσω σταγονιδίων κοπράνων και ρινικών εκκρίσεων και ορισμένα εμφάνισαν συμπτώματα της COVID-19, όπως βήχα, ρινικές εκκρίσεις και αλλοιώσεις στους πνεύμονες που διαπιστώθηκαν σε μεταθανάτια εξέταση.
«Η εργασία παρέχει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με το εύρος των ζωικών ξενιστών του SARS-CoV-2 και προσδιορίζει τα ελάφια με λευκή ουρά ως ένα είδος άγριου ζώου ευάλωτο στον ιό», έγραψαν οι συγγραφείς στο σχετικό άρθρο που προδημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Journal of Virology».
«Τα ευρήματα είναι σημαντικά τόσο για την πρόληψη πιθανών κρουσμάτων σε άγρια ζώα όσο και για τον προσδιορισμό της προέλευσης του νέου κορωνοϊού, δήλωσε ο Μίτσελ Πάλμερ, επικεφαλής επιστήμονας του αμερικανικού υπουργείου. Παρόλο που η αλληλουχία του γονιδιώματος υποδηλώνει ότι ο ιός προέρχεται από ένα είδος νυχτερίδας (horseshoe bat), πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι ο ιός πέρασε στον άνθρωπο μέσω ενός άγνωστου ζώου-ενδιάμεσου ξενιστή.
«Βρισκόμαστε σήμερα εν μέσω μιας από τις πιο καταστροφικές πανδημίες αυτού του αιώνα, η οποία προκαλείται από έναν ζωονοσογόνο παράγοντα που έχει μεταδοθεί από ένα άγνωστο είδος στον άνθρωπο», δήλωσε ο Πάλμερ. «Ως εκ τούτου, είναι ζωτικής σημασίας να κατανοήσουμε ποια ζώα είναι ευάλωτα στη μόλυνση με τον SARS-CoV-2 και ποια μπορούν να μεταδώσουν τη νόσο στον άνθρωπο ή σε άλλα ζώα», πρόσθεσε.
Ο Πάλμερ σημείωσε ότι όλα τα συμπτώματα που παρατηρήθηκαν στα μολυσμένα ελάφια χαρακτηρίστηκαν ως ήπια. Ο κίνδυνος για την άγρια πανίδα από την COVID-19 εξακολουθεί επίσης να θεωρείται χαμηλός. Σύμφωνα με άρθρο του στο «The Wildlife Society», η μόνη γνωστή περίπτωση εξάπλωσης του ιού σε άγριο ζώο στη Βόρεια Αμερική είναι ένα βιζόν στη Γιούτα που παγιδεύτηκε κοντά σε φάρμα βιζόν όπου είχε εκδηλωθεί επιδημία του ιού. Παρόλα αυτά, οι ερευνητές προειδοποιούν ότι οι τελευταίες μελέτες αποτελούν λόγο επαγρύπνησης, ιδίως όταν πρόκειται για τα ελάφια.
