Η PayPal δεν είναι διάσημη μόνο για την πρωτοπορία της στον χώρο των ηλεκτρονικών πληρωμών, αλλά και για τη λεγόμενη “μαφία” της – μια ομάδα επιτυχημένων εταίρων που συνέχισαν την πορεία τους ιδρύωντας ή χρηματοδοτώντας σειρά άλλων επιτυχημένων εταιρειών από τη Yelp και την LinkedIn έως την Palantir και την Affirm.

Τώρα ο Έλον Μασκ, ο πιο διάσημος “κάπο” (σ.μ. αφεντικό) της “συμμορίας” με τον τεράστιο πλούτο της Tesla, έχει “γεννήσει” μια νέα “μαφία” που μπορεί κάποια μέρα να ανταγωνιστεί την αρχική.

Σειρά πρώην υπαλλήλων της αυτοκινητοβιομηχανίας ηλεκτρικών οχημάτων του Μασκ έφυγαν για να ιδρύσουν τις δικές τους εταιρείες ηλεκτρικών οχημάτων (EV) και μπαταριών, κυρίως στην Καλιφόρνια (δεκάδες άλλοι έχουν βρει “στέγη” σε εταιρείες EV όπως η εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικών λεωφορείων Proterra και η αυτοκινητοβιομηχανία ηλεκτρικων οχημάτων Rivian).

Αυτοί οι πρώην εργαζόμενοι της Tesla είναι έτοιμοι να αφήσουν το δικό τους τεράστιο αποτύπωμα στην παγκόσμια αυτοκινητοβιομηχανία των 6 τρισ. δολαρίων τις επόμενες δεκαετίες.

“Η Tesla δεν μπορεί να το κάνει μόνη της”, λέει ο Πίτερ Ρόουλινσον, πρώην επικεφαλής μηχανικός της Tesla για το Model S και πλέον διευθύνων σύμβουλος της δικής του νεοφυούς εταιρείας ηλεκτρικών οχημάτων Lucid. Ο Μασκ “χρειάζεται ανταγωνισμό”, προσθέτει.

“Είναι μια καλή ‘κοινότητα’ να συμμετέχεις”, εξηγεί ο Στέρλινγκ Άντερσον, συνιδρυτής της νεοφυούς εταιρείας αυτόνομης οδήγησης Aurora, ο οποίος αποχώρησε από την Tesla το 2016. “Είμαι πολύ χαρούμενος που βλέπω πόσο επιτυχημένοι είναι και πόσο έχουν συμβάλλει πολλοί από τους πρώην συναδέλφους μου σε διάφορους χώρους”, προσθέτει.

Ο Ρόουλινσον, ο Άντερσον και τρεις ακόμη πρώην εργαζόμενοι της Tesla που ξεχωρίζουν και αναφέρον παρακάτω, ετοιμάζονται να ανταγωνιστούν, και να βοηθήσουν, την Tesla στην προσπάθειά της να εξηλεκτρίσει και να αυτοματοποιήσει την αυτοκινητοβιομηχανία. Οι εταιρείες τους έχουν ήδη συνδυαστική αξία άνω των 30 δισ. δολαρίων. Μπορεί το ποσό αυτό να αποτελεί μόνο ένα κλάσμα της κεφαλαιοποίησης της Tesla, ύψους 780 δισ. δολαρίων, αλλά είναι μόνο η αρχή.

Στερλίνγκ Άντερσον
Συνιδρυτής και επικεφαλής προϊόντων της Aurora Innovation

Ο Άντερσον εντάχθηκε στο δυναμικό της Tesla το 2013 για να δουλέψει πάνω στο project του crossover Model X, ενώ συνέβαλε ώστε να ξεκινήσει η εταιρεία την “αναζήτησή” της στον τομέα της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης ως επικεφαλής του project ανάπτυξης του συστήματος υποστήριξης οδηγού Autopilot. “Θα το συνέκρινα με το να βρίσκεσαι με κάποιον στο ίδιο χαράκωμα”, λέει για την εποχή που ήταν στην Tesla, εξηγώντας: “Αναπτύσσεις πραγματικούς δεσμούς σε ένα τέτοιο περιβάλλον υψηλής πίεσης”.

Ο επιστήμονας του MIT αποχώρησε από την Tesla το 2016 για να συνιδρύσει τη startup εταιρεία αυτόνομης οδήγησης Aurora Innovation, μαζί με τον πρώην επικεφαλής του τμήματος αυτόνομης οδήγησης της Google Κρις Ούρμσον και τον ερευνητή τεχνητής νοημοσύνης του Πανεπιστημίου Carnegie Mellon, Ντρου Μπαγκνίλ.

Η Aurora έχει αντλήσει κεφάλαια άνω του 1 δισ. δολαρίων και, τον Δεκέμβριο του 2020, εξαγόρασε τη μονάδα αυτόνομης οδήγησης της Uber, ενισχύοντας τις πιθανότητες να αναδειχθεί σε σημαντικό παίκτη της τεχνολογίας αυτόνομων οχημάτων. Μέχρι στιγμής, έχει συνάψει συνεργασίες με την Uber, την εταιρεία κατασκευής φορτηγών Paccar και την Toyota. Η αποτίμηση της νεοφυούς εταιρείας της Silicon Valley εκτινάχθηκε περίπου στα 10 δισ. δολάρια, μετά την εξαγορά της μονάδας της Uber.

Τζιν Μπερντιτσέβσκι
Συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Sila Nanotechnologies

Ο Μπερντιτσέβσκι ήταν ο έβδομος εργαζόμενος που προσελήφθη στην Tesla, το 2004, ως επικεφαλής μηχανικός μπαταριών για το μοντέλο Roadster, την πρώτη προσπάθεια της εταιρείας να κυκλοφορήσει στην αγορά ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Μέχρι τη στιγμή που αποχώρησε από την Tesla αναζητούσε κυρίως νέους τρόπους για να κάνει τις μπαταρίες ιόντων-λιθίου πάνω στις οποίες εργαζόταν, πολύ φθηνότερες και αποδοτικότερες.

“Μετά την κυκλοφορία του Roadster, είχα δύο επιλογές: είτε να ιδρύσω τη δική μου εταιρεία είτε να παραμείνω και να ασχοληθώ με το project του Model S”, λέει ο Μπερντιτσέβσκι, ο οποίος τελικά αποχώρησε από την Tesla το 2008 και ίδρυσε τη Sila Nano το 2011.

Η εταιρεία μπαταριών έκτοτε ανέπτυξε την τεχνολογίας παραγωγής ηλεκτροδίων ανόδου με βάση το πυρίτιο για να αντικαταστήσουν τα ακριβότερα ηλεκτρόδια από γραφίτη. Το υλικό αυτό θα μπορούσε να καταστήσει τις μπαταρίες που χρησιμοποιούν η Tesla και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες ηλεκτρικών οχημάτων τουλάχιστον κατά 20% πιο αποδοτικές και ίσως, όπως λέει η ίδια η εταιρεία, να βελτιώσει τελικά την απόδοσή τους έως και κατά 50%.

Η Sila Nano έχει αντλήσει κεφάλαια ύψους 930 εκατ. δολαρίων, μετά και τον τελευταίο γύρο χρηματοδότησής της ύψους 590 εκατ. δολαρίων τον Ιανουάριο, που ανέβασε την αποτίμησή της περίπου στα 3,3 δισ. δολάρια και της εξασφάλισε τα κεφάλαια για να ανοίξει την πρώτη της μονάδα παραγωγής μεγάλης κλίματα, η οποία θα λειτουργήσει το 2024. “Ήταν ένα μακρύ ταξίδι, αλλά επί της ουσίας που αρέσει αυτό που κάνω”, σημειώνει ο Μπερντιτσέβσκι.

Χένρικ Φίσκερ
Συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Fisker Inc.

Ο Φίσκερ, διάσημος σχεδιαστής που στο παρελθόν είχε “ντύσει” ένα BMW κάμπριο για τον Τζέιμς Μποντ και ηγείτο του τμήματος σχεδιασμού της Aston Martin, διετέλεσε σύμβουλος σχεδιασμού για το Model S της Tesla. Το σχέδιό του δεν άρεσε στον Μασκ, ο οποίος έφτασε μάλιστα ως το σημείο να μηνύσει (ανεπιτυχώς) τον Φίσκερ το 2008 για παραβίαση της σύμβασής του, ισχυριζόμενος ότι ο Δανός επιχειρηματίας δέχθηκε τη συνεργασίας για να κατασκοπεύει την Tesla (κατηγορία που ο Φίσκερ αρνήθηκε).

Η πρώτη απόπειρα του Φίσκερ να ανταγωνιστεί την Tesla, ήταν με το plug-in υβριδικό πολυτελές αυτοκίνητο Karma, η οποία όμως απέτυχε λόγω σειράς “επιπλοκών” – όπως φωτιές μπαταριών, ελαττώματα συναρμολόγησης, ακόμη και απώλεια ορισμένων αυτοκινήτων κατά τη διάρκεια ενός τυφώνα το 2012. Τελικά έβαλε λουκέτο στην Fisker Automotive το 2014.

Τώρα έχει επιστρέψει με μια νέα εταιρεία, την εισηγμένη Fisker Inc., και ετοιμάζεται να βγάλει στους δρόμους τα ηλεκτρικά crossover Ocean. Το ηλεκτροκίνητο SUV, με αρχική τιμή πώλησης τα 37.500 δολάρια, θα κατασκευαστεί σε συνεργασία με τον κολοσσό των τεχνολογιών κινητικότητας αυτοκινήτων Magna και θα ανταγωνίζεται ευθέως το Model Y της Tesla.

Η Fisker Inc., που εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2020 μέσω SPAC (σ.μ. εταιρεία ειδικού σκοπού εξαγοράς ή “λευκής επιταγής), θέλει έναν χρόνο ακόμη για να ξεκινήσει την παραγωγή της, αλλά έχει ήδη κεφαλαιοποίηση της τάξης των 4 δισ. δολαρίων και περίπου 1 δισ. δολάρια ρευστότητα για την ανάπτυξη προϊόντων.

Η συγκέντρωση κεφαλαίων για την ίδρυση μιας νεοφυούς αυτοκινητοβιομηχανίας ήταν άλλωστε ένα από τα βασικά μαθήματα που είχε λάβει ο Φίσκερ από πολύ νωρίς. “Η αυτοκινητοβιομηχανία δεν είναι στην πραγματικότητα ένας κλάδος όπου η Silicon Valley θα έπρεπε ή θα ήθελε να επενδύσει”, λέει ο Φίσκερ, ενθυμούμενος τα προβλήματα ρευστότητας που αντιμετώπισε με την Fisker Automotive. “H Tesla ξέφυγε από αυτό αρκετά γρήγορα… Ο Έλον είχε πολλά χρήματα (από την PayPal) όταν ίδρυσε την Tesla, γεγονός που βοήθησε. Έπειτα, κατάφερε την βάλει στο χρηματιστήριο πολύ νωρίς, το 2010… Εμείς όχι”.

Πίτερ Ρόουλινσον
Συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Lucid Motors

Ο Ρόουλινσον, βετεράνος της Jaguar και της Lotus, προσχώρησε στην Tesla το 2009. Αυτός και ο Μασκ “έπεσαν με τα μούτρα” στη δουλειά – τουλάχιστον στην αρχή. “Και οι δύο επιδιώκαμε εμμονικά την τεχνολογική τελειότητα, και η μηχανική δεν ήταν αρκετή”, λέει. Ήταν επικεφαλής μηχανικός για το Model S της Tesla, το ηλεκτρικό sedan του 2012 που επαναπροσδιόρισε πόσο καλό μπορεί να είναι ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο.

Αποχώρησε από την εταιρεία την ίδια χρονιά για να βοηθήσει στη φροντίδα της άρρωστης μητέρας του και ενώ είχε ήδη προηγηθεί μια “εμπλοκή” στη σχέση του με τον Μασκ σχετικά με το πρόγραμμα ανάπτυξης του Model X.

Πλέον, είναι διευθύνων σύμβουλος της Lucid Motors, μιας νεοφυούς εταιρείας ηλεκτρικών οχημάτων με έδρα το Νιούαρκ της Καλιφόρνια, που έχει εξασφαλίσει κεφάλαια 1,3 δισ. δολαρίων από τη Σαουδική Αραβία. Οι πωλήσεις του κορυφαίου πολυτελούς ηλεκτρικού Air της Lucid, με αυτονομία 830 χλμ. ανά φόρτιση και αρχική τιμή 169.000 δολάρια, ξεκινούν την προσεχή άνοιξη. “Δεν ανταγωνίζομαι τα προϊόντα της Tesla. Ανταγωνίζομαι τη Mercedes-Benz”, λέει ο Ρόουλινσον.

Τζέφρι Μπράιαν Στρόμπελ
Ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Redwood Materials

Όπως και ο Μασκ, ο Στρόμπελ ήταν συνιδρυτής εταίρος της Tesla και ο επικεφαλής τεχνολογίας της αυτοκινητοβιομηχανίας ηλεκτρικων οχημάτων από τα πρώτα της βήματα έως και το 2019. Το αρχικό του όνειρο ήταν να φτιάξει ηλεκτρικά αυτοκίνητα για να μειώσει την εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Τώρα επικεντρώνεται στην ανακύκλωση μπαταριών μέσω της νεοφυούς εταιρείας του Redwood Materials, για να διασφαλίσει ότι το λίθιο, το κοβάλτιο και το νικέλιο από τις χρησιμοποιημένες μπαταρίες των οχημάτων της Tesla και των άλλων δεν θα καταλήξουν σε χώρους υγειονομικής ταφής και χωματερές. Η εταιρεία, που εδρεύει στο Κάρσον Σίτι της Νεβάδα, άντλησε 40 εκατ. δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης που πραγματοποίησε τον Σεπτέμβριο του 2020, όταν ξεκίνησε να συνεργάζεται με τις Panasonic και Amazon σε projects ανακύκλωσης.

“Για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, πρέπει να εξαλείψουμε τον αντίκτυπο που έχουν τα προϊόντα στο περιβάλλον”, δήλωσε κατά τη διάρκεια του γύρου χρηματοδότησης της εταιρείας. Το Forbes εκτιμά ότι η καθαρή περιουσία του Στρόμπελ ανέρχεται στο 1 δισ. δολάρια – υπό την παραδοχή ότι διατηρεί ένα μέρος των μετοχών του στην Tesla και με βάση τις μετοχές της QuantumScape που έλαβε ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας παραγωγής μπαταριών που υποστηρίζεται από τον Μπιλ Γκέιτς.

Του Alan Ohnsman