Την πρώτη της αποστολή στον πλανήτη Δία και τα φεγγάρια του πραγματοποιεί από σήμερα η Ευρώπη, με την επιτυχή εκτόξευση του διαστημοπλοίου JUICE του Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).
To διαστημόπλοιο JUICE (αρκτικόλεξο του «Jupiter Icy Moons Explorer») εκτοξεύτηκε στις 3.15 μ.μ. ώρα Ελλάδας με ένα πύραυλο Ariane 5, από το κύριο το κύριο ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο της ESA στη Γαλλική Γουιάνα. Ακριβώς 28 λεπτά αργότερα, το JUICE διαχωρίστηκε από τον πύραυλο και θα συνεχίζει αυτόνομα το μακρύ ταξίδι του προς τον Δία, όπου δεν πρόκειται να φτάσει νωρίτερα από το… 2031.
Για να αποκτήσει αρκετή ταχύτητα για αυτό το μακρύ ταξίδι, το JUICE θα πραγματοποιήσει οριοσμένους εντυπωσιακούς ελιγμούς προκειμένου να αποκτήσει ώθηση από τη βαρύτητα πλανητών.
Ο πρώτος από αυτούς τους ελιγμούς βαρυτικής υποβοήθησης (gravity assist) θα γίνει τον Αύγουστο του 2024 και περιλαμβάνει τη Γη και τη Σελήνη.
Στόχος της αποστολής είναι να κάνει αναλυτικές παρατηρήσεις του αέριου γίγαντα Δία, και των τριών παγωμένων φεγγαριών του, του Γανυμήδη, της Καλλιστώ και της Ευρώπης, γύρω από τους οποίους θα κάνει 35 διελεύσεις μεταξύ 2031 και 2034.
Και οι τρεις παραπάνω δορυφόροι του Δία πιστεύεται ότι φιλοξενούν μεγάλους «ωκεανούς» νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά τους.
«Ο κύριος στόχος είναι να κατανοήσουμε εάν υπάρχουν κατοικήσιμα περιβάλλοντα σε αυτά τα παγωμένα φεγγάρια και γύρω από έναν γιγάντιο πλανήτη όπως ο Δίας», δήλωσε ο επιστήμονας και μέλος της ομάδας JUICE, Olivier Witasse.
Τα δεδομένα που θα συγκεντρωθούν από την αποστολή των 1,6 δισ. ευρώ αναμένεται να απασχολήσουν τους επιστήμονες σε διάφορους τομείς για αρκετά χρόνια.
Αρχικά, η εκτόξευση ήταν προγραμματισμένη για χτες, ωστόσο οι καιρικές συνθήκες που επικρατούσαν στο διαστημικό κέντρο στη Γαλλική Γουιάνα, στη νότια Αμερική, κατέστησαν αναγκαία την αναβολή της κατά μία ημέρα.
